In 1857 had de provincie Canada behoefte aan een permanente regeringszetel, een hoofdstad. Vijftien jaar lang was de regering van de ene plaats naar de andere verhuisd: Kingston in 1841; Montreal in 1844; Toronto in 1849; Quebec in 1855.

Om het goed te laten functioneren, moest één plaats worden gekozen.

De zoektocht naar een hoofdstad

Koningin Victoria

Op 24 maart 1875 werd koningin Victoria officieel verzocht te kiezen waar de hoofdstad moest komen.

Aan de Meest Excellente Majesteit van de Koningin

Moge het Uwe Majesteit behagen,

Wij, Uwe Majesteit's plichtsgetrouwe onderdanen, de Commons van Canada, in het parlement bijeen, benaderen Uwe Majesteit nederig met het doel te vertegenwoordigen...

Dat de belangen van Canada vereisen dat de zetel van de provinciale regering op een bepaalde plaats wordt gevestigd.

Wij hebben besloten de nodige bedragen uit te trekken om de regering en de wetgevende macht van de nodige gebouwen en huisvesting te voorzien op de plaats die Uwe Majesteit zal kiezen.

En daarom bidden wij Uwe Majesteit nederig het koninklijk voorrecht uit te oefenen door een plaats te kiezen als permanente regeringszetel in Canada.

Ottawa

Ottawa in zijn begindagen als houthakkerskamp

In die tijd was Ottawa (tot 1855 bekend als Bytown) een kleine nederzetting van ongeveer 7.700 mensen, die voornamelijk werkzaam waren in de houtkap.

Het was veel kleiner dan de andere kanshebbers: Toronto, Montreal en Quebec. Toch had het enige ontwikkeling doorgemaakt sinds de komst van de Bytown en Prescott spoorweg in april 1855.

De geïsoleerde ligging van Ottawa hielp de kans op selectie. In die tijd bestond de provincie Canada uit twee kolonies: het overwegend Franse Quebec en het Engelse Ontario.

Ottawa lag op de grens tussen de twee, waardoor het een goede keuze was. Het lag op veilige afstand van de grens met de Verenigde Staten en was omgeven door dichte bossen, waardoor het veilig was voor aanvallen.

Koningin Victoria maakte haar keuze, geselecteerd door de Britse regering, bekend op oudejaarsavond 1875. Quebec en Toronto maakten bezwaar tegen de keuze en bleven de volgende vier jaar zelf parlementen houden.

De bouw van de nieuwe parlementsgebouwen in Ottawa begon in 1859. De gebouwen, ontworpen in de gotische stijl, vormden het grootste bouwproject ooit in Noord-Amerika in die tijd.

De nieuwe hoofdstad begon zich in een indrukwekkend tempo uit te breiden en in 1863 was de bevolking verdubbeld tot 14.000 inwoners.

Titelfoto: Bouw van de parlementsgebouwen in Ottawa © Library and Archives Canada