Zwarte baretten, zwarte leren jassen en black power: dat zijn de iconische symbolen van de Black Panther Party, een nationalistische beweging die het Amerika van het einde van de 20e eeuw ontwrichtte. De Black Panther Party, opgericht door twee studenten, was een opvolger van de Civil Rights Movement van de jaren vijftig en het begin van de jaren zestig.

De oprichters geloofden dat burgerlijke ongehoorzaamheid (boycots, geweldloze protesten en het overtreden van onrechtvaardige wetten) zijn loop had gehad in de strijd voor zwarte bevrijding. In plaats daarvan pleitten ze voor gewapende patrouilles in de straten van de stad ter verdediging tegen politiegeweld (bekend als 'copwatching'), ontwikkelden ze sociale programma's voor gemeenschappen en moedigden ze zelfverdediging en raciale trots aan.

De oorsprong van de Black Panther Party is een essentieel onderdeel van de moderne geschiedenis, van migratie in oorlogstijd tot het bieden van een zichtbare zwarte strijd tegen ongebreideld politiegeweld.

De tweede grote migratie

Tijdens de Tweede Wereldoorlog beleefde de Amerikaanse bevolking de op één na grootste volksverhuizing in de geschiedenis van het land. Vanaf 1940 trok de vraag naar arbeidskrachten miljoenen zwarte Amerikanen uit de zuidelijke staten naar het noorden en westen. Steden als Portland, Los Angeles en Oakland boden geschoolde en veel beter betaalde banen in de oorlogsindustrie.

Deze steden boden ook het vooruitzicht om te ontsnappen aan de Jim Crow-discriminatie waarmee zwarte Amerikanen dagelijks werden geconfronteerd in het Zuiden, waar velen leefden in deelpachtplantages waar hun arbeid werd uitgebuit.

Toen ze zich vestigden, meestal in de steden, bouwden de migranten zwarte gemeenschappen en zwarte politieke invloed op, wat burgerrechtengroeperingen zoals de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) versterkte. De migratie veranderde drastisch de overwegend blanke demografie van het noordwesten, en de raciale spanningen borrelden al snel op toen zowel zwarte als blanke gebieden werdenovervol.

Terwijl de burgerrechtenbeweging van de jaren vijftig en begin jaren zestig het wettelijke Jim Crow-systeem van segregatie in het zuiden had ontmanteld, bleven de vooroordelen in het noorden grotendeels hetzelfde. Met steeds meer mensen die naar de steden trokken, ontstonden door woningnood getto's waar zwarte Amerikanen minder toegang hadden tot hoger onderwijs, politieke vertegenwoordiging en economische vooruitgang.

Oprichting van de Black Panther Party

In het besef dat de dagen van burgerlijke ongehoorzaamheid, waar burgerrechtenactivisten als Martin Luther King Jr. hun voordeel mee hadden gedaan, voorbij waren, besloten twee studenten van het Merritt College in Oakland tot een nieuwe koers. In oktober 1966 richtten Huey Newton en Bobby Seale de Black Panther Party for Self-Defence op.

Newton en Seale hadden elkaar in 1962 ontmoet en waren beiden lid geweest van verschillende black power organisaties. Ze waren belezen, ervaren debaters die bekend waren met het zwarte nationalisme en anti-imperialisme van Malcolm X.

Portret van Huey Newton in het uniform van de Black Panther Party en met een geweer en een traditionele speer in de hand.

Image Credit: Library of Congress / Public Domain

Na de moord op Malcolm X en de moord op een zwarte tiener, Matthew Johnson, door de politie, wisten Newton en Seale dat ze een nieuwe aanpak nodig hadden om racisme en politiegeweld aan te vechten.

Een bezoek aan Berkeley's Black Power Conference in 1966 door activist Stokeley Carmichael riep op tot "black power" en promootte de gewapende inspanningen van de Lowndes County Freedom Organization, een zwarte politieke partij die de panter als logo gebruikte.

Newton en Seale namen de panter aan als het symbool van hun partij en kozen de zwarte baret en het leren jack als uniform.

De politie

Als eerste actie bestudeerde Newton de Californische wapenwetgeving en ontdekte dat je legaal wapens kon dragen als ze zichtbaar waren. Door kopieën van Mao Zedong's... Rood boekje aan socialistische studenten op Berkeley, brachten Newton en Seale genoeg geld bijeen om een paar jachtgeweren te kopen.

Gewapende partijleden begonnen de politie te volgen om gewelddaden vast te leggen. De Panthers volgden op afstand en verklaarden, wanneer ze geconfronteerd werden met politieagenten, dat ze het wettelijke recht hadden om wapens te dragen en de agenten voor de rechter te brengen als ze hun rechten schonden. De zichtbaarheid en het aantal leden van de partij groeide gestaag in 1967, vooral toen de partij een gewapende escorte leverde voor Betty Shabazz, weduwe vanMalcolm X.

In mei 1967 kwam in Sacramento de Californische Staatscommissie voor Strafvordering bijeen om de 'Mulford Act' te bespreken, die het dragen van geladen vuurwapens in het openbaar illegaal zou maken. De Panthers stuurden 26 leden om - gewapend - tegen de vergadering te protesteren. Het protest trok massale aandacht en leidde tot de arrestatie van medeoprichter Bobby Seale, samen met 5 andere leden.

Een groep gewapende leden van de Black Panther Party protesteert.

Het was dit beeld van de Panthers - gewapend, gekleed in zwarte leren uniformen - dat de stereotypen van zwarte vijandigheid voedde en het mediaverhaal over de organisatie jarenlang domineerde.

In september 1968 beweerde FBI-directeur Edgar Hoover zelfs dat de Black Panthers op dat moment "de grootste bedreiging voor de binnenlandse veiligheid van het land" waren, en hij begon de inspanningen van het bureau te richten op het ontbinden van de partij.

"Dien het volk"

Toch maakte de Black Panther Party vanaf het begin deel uit van een veel bredere en radicale beweging, gebaseerd op zwarte trots. Newton en Seale baseerden zich op de marxistische ideologie voor het manifest van de partij en schreven de partijstandpunten en politieke doelstellingen op in een Tienpuntenprogramma.

Het Tien Punten Programma riep op tot een onmiddellijk einde aan politiegeweld, werkgelegenheid voor zwarte Amerikanen en land, huisvesting en gerechtigheid voor iedereen. In principe discrimineerde het programma niet op basis van ras, seksualiteit of geslacht. Het werd voor het eerst gepubliceerd in de partijkrant, The Black Panther Newspaper in mei 1967 na de Sacramento demonstratie.

Geïnspireerd door Mao's advies in Het Rode Boekje Newton riep de Panthers op om "het volk te dienen". Als gevolg daarvan startte de partij verschillende succesvolle gemeenschapsprogramma's, zoals gratis ontbijtprogramma's voor schoolkinderen, oorspronkelijk gerund vanuit een kerk in Oakland, en gratis gezondheidsklinieken in 13 gemeenschappen in het hele land.

Deze diensten toonden niet alleen een succesvol model van gratis maaltijden en gezondheidszorg, maar gaven de Panthers ook een ruimte om jongeren te onderwijzen in bevrijding en zwarte geschiedenis.

Hoewel de organisatie het later moeilijk kreeg door interne spanningen, dodelijke schietpartijen en de tegen hen gerichte strategie van de FBI, was de Black Panther Party ongetwijfeld een kort maar belangrijk onderdeel van de voortdurende burgerrechtenstrijd. Op haar hoogtepunt in 1968 was de partij gegroeid tot ongeveer 2.000 leden, waaronder de beroemde politieke activiste Angela Davis.

Door succesvolle sociale programma's te combineren met een zichtbare strijd tegen politiegeweld en een revolutionaire houding ten aanzien van inclusiviteit, legde de Black Panther Party een sterke basis voor een voortdurende zwarte bevrijdingscampagne, die tot op de dag van vandaag voortduurt in de bewegingen voor gelijke rechten.