De Canadese piloot William Barker won een VC voor zijn acties op 27 oktober 1918.

Barker werd geboren in Dauphin, Manitoba. Hij werd de topscorer aan het Italiaanse front, met een totaal van 52, en Canada's meest gedecoreerde soldaat, met in totaal twaalf onderscheidingen voor dapperheid.

Barker gaat de lucht in

Bij zijn indiensttreding in 1914 bracht Barker een schrijnend jaar door in de loopgraven van het Westelijk Front voordat hij overplaatsing aanvroeg naar het Royal Flying Corps. Zijn eerste rol bij de RFC was die van schutter-waarnemer. Het was tijdens de eindfase van de Slag aan de Somme, in november 1916, dat Barker de eerste van zijn militaire onderscheidingen verdiende.

Terwijl hij verkenningen uitvoerde en geallieerde artillerie stuurde, verscheen een superieur Duits verkenningsvliegtuig uit de zon en richtte zich op Barkers verouderde B.E.2. Het zag er slecht uit voor Barker en zijn piloot, maar met één schot van zijn Lewis geweer haalde Barker de aanvaller neer en werd hij één van de weinige B.E.2 waarnemers die een dodelijk slachtoffer scoorde.

Ondanks zijn vaardigheden als waarnemer verlangde Barker naar de kans om zijn eigen vliegtuig te besturen. In januari 1917 behaalde hij zijn vliegbrevet en vloog al snel weer boven het Westelijk Front met verkenningsmissies. In april won hij het Militair Kruis voor zijn acties in de Slag om Arras, waarbij hij granaatvuur leidde en een paar Duitse langeafstandskanonnen uitschakelde.

De Sopwith oppervlakken

Na een hoofdwond veroorzaakt door luchtafweergeschut keerde hij in augustus 1917 terug naar Engeland, waar hij werd ingezet voor trainingstaken, wat hem helemaal niet aanstond. Maar er zat één voordeel aan vast: de kans om de nieuwe Sopwith-Camel eenzitter te vliegen.

Dit wakkerde zijn vastberadenheid aan om terug te keren naar het front, maar talrijke verzoeken om overplaatsing werden afgewezen. Woedend nam Barker zijn Sopwith op en, in een beweging die een krijgsraad waardig was, zoemde hij het hoofdkwartier van de RFC op! Zijn wens werd ingewilligd, hij werd terug overgeplaatst naar het Westelijk Front om Sopwiths te vliegen.

Willism Barker naast zijn Sopwith Camel gevechtsvliegtuig.

Vechtersbaas

Wat volgde was een reeks gedurfde heldendaden in het luchtruim boven het Westelijk Front die van Barker een aas maakten en hem het respect van zijn collega-piloten opleverden.

Eind 1917 werd Barker overgeplaatst naar het Italiaanse front en tegen het einde van het jaar was hij de belangrijkste ace van het theater. Hij bouwde een reputatie op als een opmerkelijk begaafde piloot en een risiconemer. Hij leidde een eskader tijdens een aanval op lage hoogte op het Oostenrijkse legerhoofdkwartier in San Vito al Tagliamento. Het vliegtuig vloog door de straten van de stad, zo laag dat Barker zich onder de telegraafdraden bevond. Therewaren geen slachtoffers, maar de aanval sloeg zeker aan bij het Oostenrijkse moreel!

De officiële foto van William Barker.

Tegen september 1918, toen zijn aantal de 50 naderde en zijn naaste rivalen dood of aan de grond zaten, was Barker de onbetwiste aas van het Italiaanse front. Te groot om te riskeren, werd hij teruggeroepen naar Blighty. Maar Barker wist dat de oorlog snel voorbij zou zijn, hij zou niet naar huis gaan zonder een laatste kans te grijpen om zijn score te vergroten. Op 27 oktober vertrok hij om een laatste luchtgevecht te zoeken.

50-1

Hij vond zijn doel kort daarna, een Duits verkenningsvliegtuig. Hij naderde het vliegtuig, de bemanning was zich niet bewust, Barker opende het vuur en het vliegtuig viel uit de lucht. Maar de laatste vlucht van William Barker was nog niet voorbij, hij draaide zich om om een armada van wel vijftig Fokker D-7 tweedekkers in zijn richting te vinden. Zonder kans op ontsnapping vloog Barker in de strijd.

Kogels scheurden door zijn cockpit en raakten hem in de benen en armen. Hij viel twee keer flauw, zijn Sopwith Snipe bleef op de een of andere manier in de lucht totdat hij weer bij zinnen kwam. Vijftien D-7's verzamelden zich achter hem, klaar om hem te doden. Maar Barker was nog niet klaar om op te geven, hij draaide zijn Snipe om en nam ze te grazen, waardoor alle vijftien naar huis vluchtten.

In de meest eenzijdige luchtgevechten, had William Barker nog eens zes overwinningen behaald. Maar nu was hij hevig aan het bloeden. Niet meer in staat zijn versleten Sopwith Snipe onder controle te houden, stortte hij neer.

De opmerkelijke gebeurtenis werd vanaf de grond gadegeslagen door de Canadese generaal Andy McNaughton, die Barker voordroeg voor het Victoria Cross.

Barker werkte na de oorlog in de luchtvaartindustrie, maar herstelde nooit volledig van zijn verwondingen en leed aan slopende depressies. In maart 1930 steeg hij voor de laatste keer op vanaf een vliegveld bij Ottawa, een vlucht die een einde maakte aan het leven van deze buitengewone piloot.

Referenties

"Air Aces: The Life and Times of Twelve Canadian Fighter Pilots" door Dan McCaffery