U jednom od čudnijih ratova modernog doba, Drugo francusko carstvo iskrcalo je svoje trupe u Meksiku 1861. — što je bio početak krvavog rata koji će potrajati još šest godina.

Vrhunac za Francuze došao je u ljeto 1863., kada su uspjeli zauzeti prijestolnicu i uspostaviti vlastiti režim.

Iako bi jak gerilski otpor i događaji drugdje u konačnici doveli do njihovog poraza, to je zanimljiva kontračinjenica za razmatranje kako bi se povijest mogla odvijati drugačije da su SAD imale moćno Carstvo koje je podupiralo Europa na svojoj južnoj granici.

Put u rat

Čini se da je uzrok rata neobično trivijalan modernim čitateljima. Kako su neovisne bivše kolonije poput Meksika postajale ekonomski važnije tijekom 19. stoljeća, velike svjetske sile u Europi počele su ulagati u njihov razvoj.

Pristupanje Benita Juareza — briljantnog nacionalističkog političara domorodačkog podrijetla — promijenilo se ovo 1858., kada je počeo obustavljati sve isplate kamata stranim vjerovnicima Meksika.

Tri zemlje koje su time bile najviše pogođene – Francuska, Britanija i stari gospodar Meksika Španjolska – bile su ogorčene i u listopadu 1861. pristale su zajedničku intervenciju na Londonskom ugovoru, gdje bi izvršili invaziju na Veracruz na jugoistoku zemlje kako bi izvršili pritisak na Juarez.

Koordinacija kampanje bila jeizuzetno brzo, s flotama sve tri zemlje koje su stigle sredinom prosinca i napredovale bez većeg otpora sve dok nisu stigle do svojih dogovorenih odredišta na granici obalne države Veracruz.

Napoleon III., francuski car, imao je ambicioznije ciljeve, međutim, i ignorirali su uvjete sporazuma napredujući da zauzmu grad Campeche napadom s mora, prije nego što su učvrstili ovaj novi dobitak vojskom.

Shvativši da je ambicija njihovog partnera da osvoji sve Meksika, a uznemireni i pohlepom i golim ekspanzionizmom ovog dizajna, Britanci i Španjolci napustili su Meksiko i koaliciju u travnju 1862., ostavljajući Francuze same.

Francusko obrazloženje

Vjerojatno postoji nekoliko razloga za ovaj imperijalistički francuski napad. Prvo, veliki dio Napoleonove popularnosti i vjerodostojnosti došao je od njegovog oponašanja njegovog slavnog praujaka Napoleona I., i on je vjerojatno vjerovao da će mu takav hrabar napad na Meksiko to osigurati.

Drugo, tu je bilo pitanje međunarodne politike. Stvaranjem Europskog katoličkog carstva u regiji, francuske veze s katoličkim Habsburškim carstvom, s kojim je bila u ratu još 1859., ojačat će u vrijeme promjena struktura moći u Europi s Bismarckovom Pruskom koja je postajala sve jača.

Osim toga, Francuzi su bili sumnjičavi prema rastu imoć Sjedinjenih Država na Sjeveru, koju su vidjeli kao produžetak svog suparničkog carstva, britanskog liberalnog protestantizma.

Stvaranjem kontinentalne europske sile na pragu Amerike, mogli su izazvati njezinu nadmoć nad kontinentom. Bilo je to i dobro vrijeme za uključivanje, dok su SAD bile u destruktivnom građanskom ratu.

Treće i konačno, prirodni resursi i rudnici Meksika masovno su obogatili Španjolsko Carstvo stoljećima ranije, a Napoleon je odlučio da bilo je vrijeme da Francuzi dobiju isti tretman.

Početak rata

Prva velika bitka u ratu – međutim – završila je porazom. U događaju koji se u Meksiku još slavi kao Cinco de Mayo dan, Napoleonove su snage poražene u bitci kod Pueble i prisiljene na povlačenje natrag u državu Veracruz.

Nakon što su primili pojačanje u U listopadu su, međutim, uspjeli ponovno preuzeti inicijativu, a glavni gradovi Veracruz i Puebla još uvijek nisu bili osvojeni.

U travnju 1863. dogodila se najpoznatija francuska akcija rata, kada je patrola od 65 ljudi francuska Legija stranaca napadnuta je i opkoljena od strane snaga od 3000 Meksikanaca u haciendi, gdje se jednoruki kapetan Danjou borio sa svojim ljudima do posljednjeg mjesta, što je kulminiralo samoubilačkim napadom bajunetama.

Do kraja proljeća, plima rata se okrenula u njihovu korist, sa silom poslanomosloboditi Pueblu poraženu kod San Lorenza, a oba opkoljena grada pala su u francuske ruke. Uznemireni, Juarez i njegov kabinet pobjegli su na sjever u Chihuahuu, gdje će ostati kao vlada u egzilu do 1867.

Uniforma francuskog stranog legionara tijekom meksičke kampanje

S njihove vojske poražene i njihova vlada pobjegla, građani Mexico Cityja nisu imali drugog izbora nego predati se kada su pobjedničke francuske trupe stigle u lipnju.

Meksička marioneta – general Almonte – postavljen je za predsjednika, ali Napoleon je jasno odlučio da to samo po sebi nije bilo dovoljno, jer je sljedeći mjesec zemlja proglašena Katoličkim Carstvom.

S obzirom da su mnogi meksički građani i konzervativne vladajuće klase bili duboko religiozni, Maximilian – član katoličke obitelji Habsburg – pozvan je da postane prvi car Meksika.

Maksimilijan je zapravo bio pomalo liberalan i duboko nesiguran oko cijelog posla, ali pod pritiskom Napoleona nije imao izbora nego prihvatiti krunu u listopadu.

Francuski vojni uspjesi nastavili su se kroz ujutru 1864., dok je njihova nadmoćna mornarica i pješaštvo prisiljavalo Meksikance da se pokore – i mnogi su Meksikanci preuzeli imperijalnu stvar protiv Juarezovih pristaša.

Pad imperija

Sljedeće godine, međutim, stvari su počele razotkriti za Francuze. Maksimilijanovi dobronamjerni pokušaji dauvesti liberalnu ustavnu monarhiju bili su nepopularni kod većinom konzervativnih imperijalista, dok nijedan liberal ne bi prihvatio ideju monarhije.

Američki građanski rat se u međuvremenu bližio kraju, a pobjednički predsjednik Lincoln nije sretan zbog ideje o francuskoj marionetskoj monarhiji pred vratima.

Sa svojom potporom republikancima – i silom ako je potrebno – sada jasnom, Napoleon je počeo razmatrati mudrost slanja novih trupa u Meksiko.

Do 1866. Europa je bila u krizi s Pruskom koja je vodila veliki rat protiv Habsburškog Carstva, a francuski se car suočio s teškim izborom između rata s obnovljenim Sjedinjenim Državama ili povlačenja svojih trupa iz Meksika.

Razumno, izabrao je potonje, i bez francuske potpore imperijalistički Meksikanci — koji su se još uvijek borili protiv Jaurezovih republikanaca — pretrpjeli su poraz za poraznim porazom.

Napoleon je pozvao Maximiliana da pobjegne, ali hrabri, iako nesretni car Meksika — prvi je i posljednji — ostao sve dok ga Juarez nije dao pogubiti u lipnju 1867., čime je čudni rat za Meksiko završio.

Pogubljenje Maximiliana

Meksička konzervativna stranka bila je diskreditirana jer je zapravo podržavala Maximiliana. ostavljajući Juarezovu liberalnu stranku u jednostranačkoj državi.

To je također bila politička i vojna katastrofa za Napoleona, koji će biti svrgnut s vlasti nakon poraza od PrusaCarstvo 1870. godine.