Dit artikel is een bewerkt transcript van Life as a Woman in World War Two met Eve Warton, beschikbaar op History Hit TV.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte ik voor de Women's Royal Naval Service (WRNS), waar ik nachtzichtproeven uitvoerde op piloten. Dit werk bracht me naar vrijwel alle marinevliegstations in het land.

Ik begon op Lee-on-Solent in Hampshire en ging toen naar het vliegveld Yeovilton in Somerset. Daarna werd ik naar Schotland gestuurd, eerst naar Arbroath en toen naar Crail bij Dundee, voordat ik naar Machrihanish ging. Daarna ging ik naar Ierland, naar de vliegstations in Belfast en Derry. Daar zeiden ze steeds: "Noem het niet Derry, het is Londonderry". Maar ik zei: "Nee, dat is het niet. We noemen het Londonderry, maar...de Ieren noemen het Derry".

Maar door mijn (bevoorrechte) achtergrond had ik geleerd hoe ik oudere mannen en mensen van stand kon vermaken en uitlokken - als je geen zin had om te praten, vroeg je ze naar hun hobby's of hun laatste vakantie en dat bracht ze op gang. Dus behandelde ik alle hoge marineofficieren op ongeveer dezelfde manier, wat eigenlijk helemaal niet mocht.

Mijn baan hield veel organisatie in, vooral als het ging om het regelen van de testen voor verschillende squadrons elke dag. En als je normaal met officieren kon praten, maakte dat al dat organiseren veel gemakkelijker. Maar als je ze "Sir" noemde en elke vijf seconden salueerde, kreeg je tongpijn. De manier waarop ik met ze sprak zorgde blijkbaar voor veel amusement, waar ik niets van hoorde.tot daarna.

De klassekloof overwinnen

De meeste van mijn collega's hadden een andere achtergrond dan ik en dus moest ik leren voorzichtig te zijn met wat ik zei. Ik kreeg het advies om niet "eigenlijk" te zeggen, want dat zou niet goed vallen, en om mijn zilveren sigarettendoosje niet te gebruiken - ik had een pakje Woodbines in mijn gasmaskerdoosje, dat we als handtas gebruikten - en ik leerde gewoon op te letten wat ik zei.

De meisjes met wie ik werkte aan de nachtzichttesten hadden allemaal dezelfde achtergrond als ik, omdat ze waren opgeleid tot opticien en zo. Maar de meeste meisjes die ik tegenkwam in de dienst waren waarschijnlijk winkelmeisjes of secretaresses of gewoon koks en dienstmeisjes.

Leden van de Women's Royal Naval Service (WRNS) - ook bekend als "Wrens" - nemen deel aan een mars tijdens een bezoek van de hertogin van Kent aan Greenwich in 1941.

Ik heb nooit problemen gehad om met hen om te gaan, want ik ben opgegroeid met een grote groep bedienden - wat toen normaal was voor mensen van mijn achtergrond - en ik hield van hen allemaal, ze waren mijn vrienden. Thuis ging ik altijd een praatje maken in de keuken of helpen met het schoonmaken van het zilver of de kok helpen met het maken van een taart.

Dus ik voelde me op mijn gemak bij deze meisjes. Maar dat gold niet voor hen bij mij, en dus moest ik hen op hun gemak stellen.

De dingen op haar eigen manier doen

De meisjes met een andere achtergrond dan ik vonden het een beetje vreemd dat ik mijn vrije tijd besteedde aan ponyrijden in plaats van slapen, wat zij altijd deden als ze vrij waren - ze gingen nooit wandelen, ze sliepen alleen maar. Maar ik vond altijd wel een manege in de buurt of iemand die een pony had die getraind moest worden.

Ik nam ook mijn fiets overal mee naartoe tijdens de oorlog, zodat ik van het ene dorp naar het andere kon gaan en kleine kerkjes kon vinden en onderweg vrienden kon maken met mensen.

Winterkoninkjes van de luchtstations Henstridge en Yeovilton spelen tegen elkaar in een cricketwedstrijd.

Dat was best leuk, want toen ik in Machrihanish was, bij Campeltown, ontmoette ik een vrouw met wie ik bevriend bleef tot een paar jaar geleden, toen ze helaas overleed. Ze was heel anders dan ik, heel slim, had nogal een geheime baan. Ik weet niet echt hoe ik het werk dat ik deed, voor elkaar kreeg. Ik denk dat ik het gewoon deed zonder veel na te denken en ik denk dat ik veel fantasie had en in staat was om te helpenmensen.

Mijn werk voelde nooit als sleur, het voelde alsof ik weer op kostschool zat. Maar in plaats van bazige minnaressen had je bazige officieren die je vertelden wat je moest doen. Ik had nooit problemen met marineofficieren; het was de klasse van onderofficieren waar ik problemen mee had. Ik denk dat het eigenlijk puur snobisme was. Ze hielden niet van de manier waarop ik praatte en ik deed de dingen op mijn eigen manier.

De nachtzichttesten werden uitgevoerd in de ziekenboeg van vliegstations en daar werkten we niet echt onder dezelfde jurisdictie als de andere Wrens (de bijnaam voor leden van de WRNS). We hadden veel meer vrije tijd en de nachtzichttesters waren een eigen groepje.

Plezier versus gevaar

Able Seaman Douglas Mills en Wren Pat Hall King treden op in Portsmouth tijdens de productie van een marine revue genaamd "Scran Bag".

Tijdens mijn tijd bij de WRNS moesten we naar dansfeesten - meestal om het moreel van de jonge mannen te verhogen. En omdat ik zovelen van hen kende van de nachtzichtproeven, nam ik het allemaal op de koop toe. Ik denk dat de opwinding om van de ene marinevliegbasis naar de andere te gaan en wat meer van Engeland en Schotland en Ierland te zien meer mijn plezier was.

Omdat ik mijn toekomstige man vrij jong ontmoette toen ik op de HMS Heron (Yeovilton) luchtmachtbasis bij Yeovil in Somerset was, ging ik niet uit met andere mannen. Maar ik deed wel mee met alle dansen. En we hadden ook veel plezier buiten de dansen om. Op onze kotten hielden we picknicks en feesten en veel gegiechel; we deden elkaars haar in grappige stijlen en dat soort dingen. We waren als...schoolmeisjes.

Maar ondanks al dit plezier en het feit dat we nog zo jong waren, denk ik dat we ons er terdege van bewust waren dat er iets heel ernstigs aan de hand was als de eskaders terugkwamen van verlof en de jonge mannen er totaal ontredderd uitzagen.

En toen ze wegvlogen waren veel meisjes in tranen omdat ze vrienden waren geworden met de jonge officieren, de piloten en de waarnemers, en het deed je beseffen dat andere mensen veel meer deden dan jij en hun leven riskeerden.

De enige keer dat ik bijna in de problemen kwam, was toen ik vast kwam te zitten in een luchtgevecht terwijl ik gestationeerd was op het vliegveld HMS Daedalus in Lee-on-Solent, Hampshire. Ik kwam te laat terug van een weekend verlof en moest heel, heel snel over een muur springen omdat de kogels allemaal op de weg neerkwamen.

Condenssporen achtergelaten na een luchtgevecht in de Battle of Britain.

Na het uitbreken van de oorlog, maar voordat ik bij de WRNS kwam, ging ik nog steeds naar feestjes in Londen - naar de hel met al die doodlebugs en bommen en zo, dacht ik. We hadden een of twee zeer bijna-ongelukken, maar daar denk je gewoon niet aan als je 16, 17 of 18 bent. Het was allemaal gewoon leuk.

We hebben wel geprobeerd te luisteren naar de toespraken van Churchill. Dat was echt het meest inspirerende. En hoewel de helft ervan je boven de pet ging, deden ze je beseffen dat je misschien heimwee had en je familie erg miste en dat het eten misschien niet zo geweldig was en zo, maar de oorlog was heel dichtbij.

Seks in de dienst

Bij mij thuis werd nooit over seks gesproken en dus was ik heel onschuldig. Vlak voordat ik bij de WRNS kwam, gaf mijn vader me een toespraakje over de bloemetjes en de bijtjes, omdat mijn moeder er eerder zo grappig over had gedaan dat ik de boodschap niet helemaal had begrepen.

En hij zei iets heel interessants dat een geweldige invloed op mij had:

"Ik heb je alles gegeven in je leven - je huis, je eten, veiligheid, vakanties. Het enige wat je voor jezelf hebt is je maagdelijkheid. Dat is een geschenk dat je aan je man geeft en aan niemand anders."

Ik wist eerlijk gezegd niet precies wat maagdelijkheid was, maar ik had een vaag idee en besprak het met mijn neef.

Dus dat was voor mij heel belangrijk als het ging om mannen en seks tijdens mijn tijd in de WRNS. Ik hield ook mannen op afstand omdat ik geloofde dat ik ze ongeluk zou brengen - drie van de jongens in mijn vriendschapsgroep waren al vroeg in de oorlog gedood, waaronder een op wie ik erg gesteld was en met wie ik anders waarschijnlijk zou zijn getrouwd.

En toen ik mijn toekomstige man Ian ontmoette, was er geen sprake van seks. Voor mij wachtte je tot je getrouwd was.

Wapenbroeders Ethel Proost en Charles T. W. Denyer verlaten op 7 oktober 1944 de Dovercourt Congregational Church in Harwich, onder een boog van wapenstokken omhooggehouden door leden van de Women's Royal Naval Service.

Heel wat mannen in de marine deden een soort van voorstel en ik denk dat heel wat meisjes tijdens de oorlog hun maagdelijkheid verloren; niet alleen omdat het leuk was, maar ook omdat ze voelden dat die jongens misschien niet zouden terugkomen en dat het iets was waar ze aan konden denken terwijl ze weg waren.

Maar seks was niet echt belangrijk in mijn leven, totdat ik de vreselijke ervaring had dat ik seksueel werd aangerand door een commandant en geconfronteerd werd met de dreiging van een mogelijke verkrachting. Dat deed me nog meer terugtrekken, en toen dacht ik: "Nee, hou op met gek doen. Hou op met dat zelfmedelijden en ga aan de slag".

Het einde van haar marine carrière

Je hoefde de WRNS niet te verlaten toen je trouwde, maar wel toen je zwanger werd. Na mijn huwelijk met Ian deed ik mijn uiterste best om niet zwanger te worden, maar het gebeurde toch. En dus moest ik de marine verlaten.

Getrouwde Wrens op de vliegbasis Henstridge ontvangen een demobilisatie afscheid aan het eind van de oorlog, op 8 juni 1945.

Aan het einde van de oorlog stond ik op het punt te bevallen en we waren in Stockport omdat Ian werd uitgezonden naar Trincomalee in Ceylon (het huidige Sri Lanka). En dus moesten we een bericht sturen naar mijn moeder: "Mama, kom. Ian vertrekt drie dagen later en mijn baby kan elk moment worden verwacht". Dus kwam ze te hulp.

De marine was nooit een carrière, het was een baan in oorlogstijd. Ik was opgevoed om te trouwen en kinderen te krijgen - dat was de manier, niet om een baan te hebben. Mijn vader hield niet van het idee van een bluestocking (een intellectuele of literaire vrouw), en mijn twee broers waren slim, dus dat was in orde.

Mijn toekomstig leven was helemaal voor mij uitgestippeld en dus gaf toetreding tot de WRNS mij een heerlijk gevoel van vrijheid. Thuis was mijn moeder heel liefdevol en attent, maar mij werd wel verteld wat ik wel en niet moest dragen en als er kleren werden gekocht, koos zij die voor mij uit.

Dus plotseling was ik daar in de WRNS, met uniformen en ik moest mijn eigen beslissingen nemen; ik moest punctueel zijn en ik moest omgaan met deze nieuwe mensen, en ik moest in mijn eentje zeer lange reizen maken.

Hoewel ik de marine moest verlaten toen ik zwanger werd, was mijn tijd bij de WRNS een goede training voor het leven daarna. Met Ian in Trincomalee tot het einde van de oorlog, moest ik alleen voor onze pasgeboren baby zorgen.

Dus ging ik naar huis naar mijn ouders toen ze klein was en ging toen terug naar Schotland en huurde een huis, klaar voor Ian om terug te komen. Ik moest op eigen benen staan en opgroeien en het hoofd boven water houden.