Tempelridderne er en mystisk organisation, der begyndte som en katolsk militærorden, der blev oprettet for at beskytte pilgrimme på deres rejser til og fra Det Hellige Land.

Selv om tempelridderne var en af en række religiøse ordener på den tid, er de helt sikkert den mest berømte i dag. De var blandt de rigeste og mest magtfulde af ordenerne, og deres mænd er blevet mytologiseret i stor stil - mest berømt gennem arthuriske overleveringer som vogtere af den hellige gral.

Men hvordan blev denne orden af religiøse mænd så legendarisk?

Tempelriddernes oprindelse

Organisationen blev grundlagt i Jerusalem i 1119 af franskmanden Hugh de Payens og hed egentlig Ordenen af de fattige riddere af Salomonstemplet.

Efter at europæerne indtog Jerusalem i 1099 under det første korstog, tog mange kristne på pilgrimsrejse til steder i det hellige land. Men selv om Jerusalem var relativt sikkert, var de omkringliggende områder det ikke, og de Payens besluttede derfor at danne tempelridderne for at beskytte pilgrimmene.

Ordenen har sit officielle navn fra Salomons tempel, som ifølge jødedommen blev ødelagt i 587 f.Kr. og skulle have huset Pagtens Ark.

I 1119 lå kong Baldwin II af Jerusalems kongelige palads på det tidligere sted, hvor templet lå - et område, der i dag er kendt som Tempelbjerget eller Al Aqsa-moskeen - og han gav tempelridderne en fløj af paladset, hvor de kunne have deres hovedkvarter.

Tempelridderne levede under en streng disciplin, der lignede benediktinermunke, og fulgte endda Benedikt af Clairvaux' regel, hvilket betød, at medlemmerne af ordenen aflagde løfter om fattigdom, kyskhed og lydighed, og at de i alt væsentligt levede som kampende munke.

Som en del af deres oprindelige mission udførte tempelridderne også såkaldt "malicid", en anden idé fra Bernard af Claivaux, der skelner mellem "homicide" som drab på et andet menneske og "malicid" som drab på ondskaben selv.

Riddernes uniformer bestod af en hvid overfrakke med et rødt kors, der symboliserede Kristi blod og deres egen vilje til at udgyde blod for Jesus.

Et nyt paveligt formål

Tempelridderne fik masser af religiøs og verdslig støtte. Efter en rundrejse i Europa i 1127 begyndte ordenen at modtage store donationer fra adelsmænd på hele kontinentet.

Efterhånden som ordenen voksede i popularitet og rigdom, blev den kritiseret af nogle, som satte spørgsmålstegn ved, om religiøse mænd skulle bære sværd. Men da Bernard af Clairvaux skrev En lovprisning af det nye ridderskab i 1136, fik den nogle af ordenens kritikere til at tie stille og bidrog til at øge tempelriddernes popularitet.

I 1139 gav pave Innocens III tempelridderne særlige privilegier; de var ikke længere forpligtet til at betale tiende (skat til kirken og præsteskabet) og var kun ansvarlige over for paven selv.

Ridderne havde endda deres eget flag, som viste, at deres magt var uafhængig af verdslige ledere og kongeriger.

Tempelriddernes fald

Denne mangel på ansvarlighed over for kongerne og præsterne i Jerusalem og Europa, kombineret med ordenens voksende rigdom og prestige, ødelagde i sidste ende Tempelridderne.

Da ordenen var blevet dannet af en franskmand, var ordenen særlig stærk i Frankrig, og mange af dens rekrutter og største donationer kom fra den franske adel.

Men tempelriddernes voksende magt gjorde dem til et mål for det franske monarki, som så ordenen som en trussel.

Under pres fra kong Philip IV af Frankrig beordrede pave Clemens V i november 1307 arrestationen af tempelriddermedlemmer i hele Europa. Ordenens ikke-franske medlemmer blev senere frikendt. Men de franske medlemmer blev dømt for kætteri, afgudsdyrkelse, homoseksualitet og andre forbrydelser. De, der ikke tilstod deres påståede forbrydelser, blev brændt på bålet.

Franske medlemmer af Tempelridderne blev brændt på bålet.

Ordenen blev officielt ophævet ved et paveligt dekret i marts 1312, og alle dens landejendomme og rigdomme blev enten givet til en anden orden ved navn Hospitallerridderne eller til verdslige ledere.

Men det var ikke helt slutningen på historien. I 1314 blev Tempelriddernes ledere - herunder ordenens sidste stormester, Jacques de Molay - ført ud af fængslet og offentligt brændt på bålet uden for Notre Dame i Paris.

Sådanne dramatiske scener gav ridderne et ry som martyrer og har yderligere næret den fascination af ordenen, som har været gældende lige siden.