Οι Ναΐτες Ιππότες, μια οργάνωση που περιβάλλεται από μυστήριο, ξεκίνησαν ως ένα καθολικό στρατιωτικό τάγμα που δημιουργήθηκε για να προστατεύει τους προσκυνητές στα ταξίδια τους από και προς τους Αγίους Τόπους.

Αν και ήταν ένα από τα πολλά θρησκευτικά τάγματα εκείνης της εποχής, οι Ναΐτες Ιππότες είναι σίγουρα το πιο διάσημο σήμερα. Ήταν από τα πλουσιότερα και ισχυρότερα τάγματα και οι άνδρες του έχουν μυθοποιηθεί ευρέως - με πιο γνωστή τη μυθολογία του Αρθούρου ως φύλακες του Αγίου Δισκοπότηρου.

Αλλά πώς ακριβώς αυτό το τάγμα θρησκευτικών ανδρών έγινε τόσο θρυλικό;

Η προέλευση των Ναϊτών Ιπποτών

Η οργάνωση ιδρύθηκε στην πόλη της Ιερουσαλήμ το 1119 από τον Γάλλο Hugh de Payens και το πραγματικό της όνομα ήταν Τάγμα των Φτωχών Ιπποτών του Ναού του Σολομώντα.

Μετά την κατάληψη της Ιερουσαλήμ από τους Ευρωπαίους το 1099, κατά τη διάρκεια της Πρώτης Σταυροφορίας, πολλοί χριστιανοί έκαναν προσκυνήματα σε τοποθεσίες των Αγίων Τόπων. Όμως, αν και η Ιερουσαλήμ ήταν σχετικά ασφαλής, οι γύρω περιοχές δεν ήταν και έτσι ο ντε Πέιενς αποφάσισε να ιδρύσει τους Ναΐτες Ιππότες προκειμένου να προσφέρει προστασία στους προσκυνητές.

Το τάγμα πήρε το επίσημο όνομά του από το Ναό του Σολομώντα, ο οποίος, σύμφωνα με τον ιουδαϊσμό, καταστράφηκε το 587 π.Χ. και λέγεται ότι φιλοξενούσε την Κιβωτό της Διαθήκης.

Το 1119, το βασιλικό παλάτι του βασιλιά Βαλδουίνου Β' της Ιερουσαλήμ βρισκόταν στην πρώην τοποθεσία του ναού - μια περιοχή που σήμερα είναι γνωστή ως Όρος του Ναού ή τζαμί Αλ Ακσά - και έδωσε στους Ναΐτες Ιππότες μια πτέρυγα του παλατιού για να έχουν την έδρα τους.

Οι Ναΐτες Ιππότες ζούσαν κάτω από μια αυστηρή πειθαρχία παρόμοια με εκείνη των Βενεδικτίνων μοναχών, ακολουθώντας μάλιστα τον κανόνα του Βενέδικτου του Κλαιρβώ. Αυτό σήμαινε ότι τα μέλη του τάγματος έπαιρναν όρκους φτώχειας, αγνότητας και υπακοής και, για όλες τις προθέσεις και τους σκοπούς, ουσιαστικά ζούσαν ως πολεμιστές μοναχοί.

Στο πλαίσιο της αρχικής τους αποστολής, οι Ναΐτες Ιππότες διεξήγαγαν επίσης τη λεγόμενη "κακοκτονία". Πρόκειται για μια άλλη ιδέα του Βερνάρδου του Κλαιβό, η οποία έκανε διάκριση μεταξύ της "ανθρωποκτονίας" ως της θανάτωσης ενός άλλου ανθρώπου και της "κακοκτονίας" ως της θανάτωσης του ίδιου του κακού.

Οι στολές των ιπποτών αποτελούνταν από ένα λευκό πανωφόρι με έναν κόκκινο σταυρό που συμβόλιζε το αίμα του Χριστού και τη δική τους προθυμία να χύσουν αίμα για τον Ιησού.

Ένας νέος παπικός σκοπός

Οι Ναΐτες Ιππότες συγκέντρωσαν άφθονη θρησκευτική και κοσμική υποστήριξη. Μετά από μια περιοδεία στην Ευρώπη το 1127, το τάγμα άρχισε να λαμβάνει μεγάλες δωρεές από ευγενείς σε όλη την ήπειρο.

Καθώς το τάγμα αυξανόταν σε δημοτικότητα και πλούτο, δέχτηκε κριτική από ορισμένους που αμφισβητούσαν αν οι θρησκευόμενοι άνδρες θα έπρεπε να φέρουν σπαθιά. Αλλά όταν ο Βερνάρδος του Κλαιρβώ έγραψε Προς τιμήν της νέας ιπποσύνης το 1136, αποσιώπησε ορισμένους από τους επικριτές του τάγματος και αύξησε τη δημοτικότητα των Ναϊτών Ιπποτών.

Το 1139, ο Πάπας Ιννοκέντιος Γ' έδωσε στους Ναΐτες Ιππότες ειδικά προνόμια: δεν ήταν πλέον υποχρεωμένοι να πληρώνουν δεκάτη (φόρος προς την Εκκλησία και τον κλήρο) και ήταν υπόλογοι μόνο στον ίδιο τον Πάπα.

Οι ιππότες είχαν ακόμη και τη δική τους σημαία, η οποία έδειχνε ότι η εξουσία τους ήταν ανεξάρτητη από τους κοσμικούς ηγέτες και τα βασίλεια.

Η πτώση των Ναϊτών Ιπποτών

Αυτή η έλλειψη λογοδοσίας απέναντι στους βασιλείς και τους κληρικούς της Ιερουσαλήμ και της Ευρώπης, σε συνδυασμό με τον αυξανόμενο πλούτο και το κύρος του τάγματος, κατέστρεψε τελικά τους Ναΐτες Ιππότες.

Δεδομένου ότι το τάγμα είχε ιδρυθεί από έναν Γάλλο, το τάγμα ήταν ιδιαίτερα ισχυρό στη Γαλλία. Πολλοί από τους νεοσύλλεκτους και οι μεγαλύτερες δωρεές του προέρχονταν από τη γαλλική αριστοκρατία.

Όμως η αυξανόμενη δύναμη των Ναϊτών Ιπποτών την έκανε στόχο της γαλλικής μοναρχίας, η οποία έβλεπε το τάγμα ως απειλή.

Υπό την πίεση του βασιλιά της Γαλλίας Φίλιππου Δ', ο Πάπας Κλήμης Ε' διέταξε τη σύλληψη των μελών των Ναϊτών Ιπποτών σε όλη την Ευρώπη τον Νοέμβριο του 1307. Τα μη γαλλικά μέλη του τάγματος αθωώθηκαν αργότερα. Όμως οι Γάλλοι του τάγματος καταδικάστηκαν για αίρεση, ειδωλολατρία, ομοφυλοφιλία και άλλα εγκλήματα. Όσοι δεν ομολόγησαν τα υποτιθέμενα εγκλήματά τους κάηκαν στην πυρά.

Τα γαλλικά μέλη των Ναϊτών Ιπποτών κάηκαν στην πυρά.

Το τάγμα καταστράφηκε επίσημα με παπικό διάταγμα τον Μάρτιο του 1312 και όλα τα εδάφη και ο πλούτος του δόθηκαν είτε σε ένα άλλο τάγμα με το όνομα Ιωαννίτες Ιππότες είτε σε κοσμικούς ηγέτες.

Το 1314, οι ηγέτες των Ναϊτών Ιπποτών -συμπεριλαμβανομένου του τελευταίου μεγάλου δασκάλου του τάγματος, Ζακ ντε Μολέ- βγήκαν από τη φυλακή και κάηκαν δημόσια στην πυρά έξω από την Παναγία των Παρισίων.

Τέτοιες δραματικές σκηνές χάρισαν στους ιππότες τη φήμη των μαρτύρων και τροφοδότησαν περαιτέρω τη γοητεία του τάγματος που συνεχίζεται έκτοτε.