'Enige tyd, enige tyd terwyl ek 'n slaaf was, as een minuut se vryheid aan my gebied is & Daar is vir my gesê ek moet sterf aan die einde van daardie minuut sou ek dit geneem het – net om een ​​minuut op God se aarde 'n vry vrou te staan ​​– sou ek'

Elizabeth Freeman – aan baie bekend as Mamma Bett – was die eerste Afro-Amerikaner wat 'n vryheidsgeding in Massachusetts ingedien en gewen het, wat die weg gebaan het vir die afskaffing van slawerny in daardie staat en die breër VSA. Baie intelligent, Bett het die nuwe Grondwet se bewering dat 'alle mans vry en gelyk gebore is' gebruik om haar onafhanklikheid te wen, aangesien Amerika self besig was om 'n nuwe onafhanklike identiteit te vorm.

Alhoewel die historiese rekord oor Bett ietwat vaag is, nadat sy amper die helfte van haar lewe in slawerny deurgebring het, hier is wat ons weet van hierdie moedige, baanbrekende vrou.

Vroeë lewe

Elizabeth Freeman is omstreeks die jaar 1744 in Claverack, New York, gebore, en die naam 'Bett' gegee. Elizabeth, gebore in slawerny, het grootgeword op die plantasie van Pieter Hogeboom, voordat sy op 7-jarige ouderdom as trougeskenk aan sy dogter Hannah en haar nuwe man kolonel John Ashley gegee is.

Sy en haar suster Lizzy het verhuis. aan die Ashley-huishouding in Sheffield,Massachusetts waar hulle as huisbediendes verslaaf was, en dit vir byna 30 jaar sou bly. In hierdie tyd word gesê dat Bett getroud is en geboorte geskenk het aan 'n dogter genaamd 'Little Bett', en later in sy lewe verklaar dat haar man vertrek het om in die Amerikaanse Vryheidsoorlog te veg, en nooit teruggekeer het nie.

Kolonel John Ashley's House, waar Bett vir byna 30 jaar verslaaf was.

Beeldkrediet: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Sterk persoonlikheid

'Aksie was die wet van haar natuur'

As sommige van Bett se biografiese inligting onbekend bly, het een kenmerk van haar verhaal beslis die historiese rekord oorleef – haar onwrikbare gees. Dit word vasberade gesien in haar tyd by die Ashley-huishouding, waarin sy dikwels in die lastige teenwoordigheid van Hannah Ashley, sy 'orkaan van 'n Meesteres', was.

Tydens een woordewisseling in 1780 het Bett ingegryp soos Ashley was. op die punt om 'n jong bediende – óf Bett se suster óf dogter volgens die historiese rekord – met 'n rooiwarm graaf te slaan, met 'n diep wond in haar arm wat 'n lewenslange litteken sou laat.

Beslis om die onreg van so 'n behandeling bekend, het sy die genesende wond blootgelê vir almal om te sien. Wanneer mense sou vra wat met haar arm gebeur het in die teenwoordigheid van Ashley, het sy geantwoord 'vra vir Missis!' en sê dat Mevrou in haar skaamte nooit weer haar hand op gelê het nie.Lizzy’.

In nog 'n staaltjie uit haar tyd saam met Hannah Ashley, is Bett by die plantasie genader deur 'n bedroefde jong meisie wat dringend hulp nodig het, wat probeer het om met John Ashley te praat. Aangesien hy nie op daardie stadium tuis was nie, het Bett die meisie binne die huis beskut, en toe die minnares eis dat sy uitgewys word, het Bett haar man gestaan. Sy het later gesê:

'Mevrou het geweet toe ek my voet neergesit het, het ek dit onderhou'

Die pad na vryheid

In 1780 is die nuwe Massachusetts Grondwet vrygestel in die nasleep van die Revolusionêre Oorlog, wat die staat laat gons met nuwe idees van vryheid en vryheid. Iewers gedurende hierdie jaar het Bett 'n artikel van die nuwe Grondwet by 'n openbare byeenkoms in Sheffield gehoor wat haar missie vir vryheid aan die gang gesit het. Dit het bepaal dat:

Alle mense is vry en gelyk gebore, en het sekere natuurlike, noodsaaklike en onvervreembare regte; waaronder die reg gereken kan word om hul lewens en vryhede te geniet en te verdedig; dié van die verkryging, besit en beskerming van eiendom; in fine, dié om hul veiligheid en geluk te soek en te verkry.

— Massachusetts Grondwet, Artikel 1.

Altyd met 'n 'onrepressable hunkering na vryheid', het die woorde van die artikel 'n snaar getref in Bett, en sy het dadelik die raad van Theodore Sedgwick, 'n jong afskaffingsadvokaat, gevra. Sy het vir hom gesê:

‘Ek het daardie koerant gister gehoor gelees,wat sê, alle mense is gelyk geskape, en dat elke mens 'n reg op vryheid het. Ek is nie 'n stomme dier nie; sal die wet my nie my vryheid gee nie?'

Brom en Bett vs Ashley, 1781

Sedgwick het haar saak aanvaar, naas dié van Brom – 'n mede-verslaafde werker by Ashley se huishouding – uit vrees dat Bett as vrou nie haar vryheid alleen gegun sal word nie. Die stigter van Litchfield Law School in Connecticut, Tapping Reeve, het ook by die saak aangesluit, en met twee van die beste prokureurs in Massachusetts is dit in Augustus 1781 aan die County Court of Common Pleas voorgelê.

Die paar het geargumenteer. dat die Grondwet se stelling, 'alle mense is vry en gelyk gebore', slawerny effektief onwettig gemaak het in Massachusetts, en dus kon Bett en Brom nie Ashley se eiendom wees nie. Na 'n dag van beoordeling het die jurie in Bett se guns beslis - wat haar die eerste slaaf maak wat deur die nuwe Massachusetts Grondwet bevry is.

Brom is ook sy vryheid gegee, en die twee is 30 sjielings as vergoeding toegeken. Alhoewel Ashley kortliks gepoog het om teen die besluit te appelleer, het hy gou aanvaar dat die hof se uitspraak finaal was. Hy het Bett gevra om terug te keer na sy huishouding – hierdie keer met lone – maar sy het geweier, maar het eerder 'n werk in die huishouding van haar prokureur Theodore Sedgwick aanvaar.

Mamma Bett

Nadat sy haar vryheid verkry het, Bett het die naam Elizabeth Freeman in triomf geneem. Van hierdie tyd af het sy gewordbekend vir haar vaardighede as kruiedokter, vroedvrou en verpleegster, en het vir 27 jaar haar pos by Sedgwick se huis behou.

Toe sy as goewerneur vir sy klein kinders, wat haar Mamma Bett genoem het, gewerk het, het dit gelyk of Elizabeth 'n groot impak op die gesin gemaak het, veral hul jongste dogter Catharine. Catharine sou later ’n skrywer word en Bett se outobiografie op papier plaas, waaruit meeste van die inligting wat ons nou oor haar weet oorleef.

Catharine Sedgwick, illustrasie uit Female Prose Writers of America deur John Seely Hart, 1852.

Beeldkrediet: gravering na W. Croome, Public domain, via Wikimedia Commons

Die bewondering wat Catharine vir Bett gehad het, is duidelik, soos sy in hierdie treffende gedeelte geskryf het:

'Her intelligensie, haar integriteit, haar resolute verstand was duidelik in haar gedrag, & het haar 'n onbetwiste oorheersing oor haar metgeselle in diens gegee, terwyl dit diegene bo haar laat voel het dat hul superieure stasie maar 'n ongeluk was.'

Laaste jare

Eenmaal die Sedgwick-kinders het grootgeword, Bett het vir haar en haar dogter 'n huis gekoop met die geld wat sy gespaar het, en het vir baie jare daar gewoon saam met haar kleinkinders in gelukkige aftrede.

Op 28 Desember 1829 het Bett se lewe tot 'n einde gekom op ongeveer die ouderdom van 85. Voor sy dood het die teenwoordige geestelike gevra of sy bang is om God te ontmoet, waarna syantwoord: ‘Nee, meneer. Ek het probeer om my plig te doen, en ek is nie bang nie'.

Sy is begrawe in die Sedgwick-familieerf – die enigste nie-familielid wat daar gewoon het – en toe Catharine Sedgwick in 1867 oorlede is, is sy begrawe saam met haar geliefde goewerneur. Geskryf deur Charles Sedgwick, Catharine se broer, was die woorde op Bett se marmer grafsteen geskryf:

'ELIZABETH FREEMAN, ook bekend onder die naam MUMBET, sterf 28 Desember 1829. Haar veronderstelde ouderdom was 85 jaar.

Sy is 'n slaaf gebore en het vir byna dertig jaar 'n slaaf gebly. Sy kon nie lees of skryf nie, maar in haar eie sfeer het sy geen meerdere of gelyke gehad nie. Sy het nie tyd of eiendom gemors nie. Sy het nooit 'n trust geskend en ook nie versuim om 'n plig na te kom nie. In elke situasie van huishoudelike verhoor was sy die doeltreffendste helper en die teerste vriendin. Goeie Moeder, totsiens.’

'n Sterkkop en inspirerend dapper vrou, Elizabeth Freeman het nie net beheer oor haar eie lewe teruggeneem nie, maar ook die presedent geskep vir baie ander om dieselfde in Massachusetts te doen. Alhoewel slegs fragmente van haar merkwaardige verhaal oorbly, skets die gees en volharding wat gevoel word in wat wel oorleef die prentjie van 'n fel beskermende, hoogs intelligente en diep vasberade vrou.