"Kdykoli, kdykoli jsem byla otrokyní, kdyby mi byla nabídnuta minuta svobody & kdyby mi bylo řečeno, že na konci té minuty musím zemřít, vzala bych ji - jen abych mohla stát jednu minutu na Boží zemi jako svobodná žena - vzala bych ji.

Elizabeth Freemanová - pro mnohé známá jako maminka Bettová - byla první Afroameričankou, která podala a vyhrála žalobu na svobodu v Massachusetts, čímž připravila půdu pro zrušení otroctví v tomto státě i v celých USA. Bettová, která byla velmi inteligentní, využila k získání nezávislosti tvrzení nové ústavy, že "všichni lidé se rodí svobodní a rovní", a to v době, kdy se v Americe formovala nová nezávislá identita.

Ačkoli jsou historické záznamy o Bett poněkud mlhavé, protože téměř polovinu svého života strávila v otroctví, víme o této odvážné a průkopnické ženě toto.

Raný život

Elizabeth Freemanová se narodila kolem roku 1744 v Claveracku ve státě New York a dostala jméno Bett.Narodila se v otroctví, vyrůstala na plantáži Pietera Hogebooma a v sedmi letech byla darována jako svatební dar jeho dceři Hannah a jejímu novému manželovi plukovníkovi Johnu Ashleymu.

Spolu se svou sestrou Lizzy se přestěhovaly do Ashleyho domácnosti v Sheffieldu ve státě Massachusetts, kde se staly otrokyněmi a zůstaly tam téměř 30 let. Během této doby se Bett údajně provdala a porodila dceru jménem "Little Bett" a později v životě uvedla, že její manžel odešel bojovat do americké války za nezávislost a už se nevrátil.

Dům plukovníka Johna Ashleyho, kde byl Bett zotročen téměř 30 let.

Obrázek: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Silná osobnost

"Zákonem její povahy byla akce

Jestliže některé Bettiny životopisné údaje zůstávají neznámé, jeden rys jejího příběhu se v historických záznamech jistě dochoval - její neochvějný duch. Ten se rozhodně projevuje v jejím působení v domácnosti Ashleyových, v níž byla často v nepříjemné přítomnosti Hannah Ashleyové, její "hurikánové paní".

Během jedné hádky v roce 1780 Bett zasáhl, když se Ashley chystal udeřit rozžhavenou lopatou mladou služebnou - podle historických záznamů buď Bettovu sestru, nebo dceru - a způsobil jí hlubokou ránu na ruce, která jí zanechala jizvu na celý život.

Rozhodla se dát najevo nespravedlnost takového zacházení a nechala hojící se ránu všem na očích. Když se jí lidé v přítomnosti Ashleyho ptali, co se stalo s její rukou, odpovídala: "Zeptejte se slečny!" a prohlašovala, že se stydí, že "madam už na Lizzy nikdy nevztáhla ruku".

V další anekdotě z doby, kdy pracovala u Hannah Ashleyové, se na Bettové plantáži objevila mladá dívka v posteli, která zoufale potřebovala pomoc a chtěla mluvit s Johnem Ashleym. Protože v té době nebyl doma, Bettová dívku ukryla v domě, a když paní požadovala, aby ji vyvedli ven, Bettová si stála za svým. později uvedla:

"Paní věděla, že když jsem se postavil na nohy, tak jsem je držel dole.

Cesta ke svobodě

V roce 1780 byla po revoluční válce vydána nová massachusettská ústava, která ve státě vyvolala nové myšlenky svobody a volnosti. Někdy v tomto roce Bettová slyšela na veřejném shromáždění v Sheffieldu předčítat článek nové ústavy, který odstartoval její misi za svobodu. Stanovil, že:

Všichni lidé se rodí svobodní a rovní a mají určitá přirozená, základní a nezcizitelná práva, mezi něž lze počítat právo užívat a bránit své životy a svobody, právo nabývat, vlastnit a chránit majetek, tedy právo hledat a získávat své bezpečí a štěstí.

- Ústava státu Massachusetts, článek 1.

Bettová, která odjakživa "nezadržitelně toužila po svobodě", se slovy článku zasáhla a okamžitě vyhledala radu Theodora Sedgwicka, mladého abolicionistického právníka, kterému řekla:

"Slyšel jsem včera číst ten papír, kde se píše, že všichni lidé jsou si rovni a že každý člověk má právo na svobodu. Nejsem hloupý tvor, nedá mi zákon svobodu?

Brom a Bett vs Ashley, 1781

Sedgwick přijal její případ spolu s případem Broma - zotročeného spolupracovníka v Ashleyho domácnosti - z obavy, aby Bettová jako žena nedostala svobodu sama. K případu se připojil také zakladatel Litchfieldské právnické školy v Connecticutu Tapping Reeve a spolu se dvěma nejlepšími právníky v Massachusetts byl v srpnu 1781 předložen hrabskému soudu.

Dvojice argumentovala tím, že prohlášení ústavy "všichni lidé se rodí svobodní a rovní" fakticky činí otroctví v Massachusetts nezákonným, a proto Bett a Brom nemohli být Ashleyho majetkem. Po celodenním soudním jednání porota rozhodla ve prospěch Bett - stala se tak první otrokyní, která byla osvobozena na základě nové massachusettské ústavy.

I Brom byl propuštěn na svobodu a oběma bylo přiznáno odškodnění ve výši 30 šilinků. Ashley se sice krátce pokoušel proti rozhodnutí odvolat, ale brzy se smířil s tím, že rozhodnutí soudu je konečné. Požádal Bett, aby se vrátila do jeho domácnosti - tentokrát s platem - ona však odmítla a místo toho přijala práci v domácnosti svého právníka Theodora Sedgwicka.

Maminka Bett

Po získání svobody přijala Bettová triumfální jméno Elizabeth Freemanová. Od té doby proslula svými schopnostmi bylinkářky, porodní báby a ošetřovatelky a po 27 let si udržela své místo v Sedgwickově domě.

Elizabeth, která pracovala jako vychovatelka jeho malých dětí, které jí říkaly maminka Bett, měla na rodinu velký vliv, zejména na jejich nejmladší dceru Catharine. Catharine se později stala spisovatelkou a napsala Bettinu autobiografii, z níž se dochovala většina informací, které o ní dnes známe.

Catharine Sedgwicková, ilustrace z knihy Female Prose Writers of America od Johna Seelyho Harta, 1852.

Obrázek: rytina podle W. Crooma, Public domain, via Wikimedia Commons

Obdiv, který Catharine k Bettovi chovala, je zřejmý, jak píše v této pozoruhodné pasáži:

"Její inteligence, poctivost a rozhodnost se projevovaly v jejím chování, & dávalo jí to nezpochybnitelnou převahu nad jejími společníky ve službě, zatímco ti nad ní měli pocit, že jejich vyšší postavení je jen náhoda.

Poslední roky

Jakmile děti Sedgwickovy vyrostly, koupila Bett za ušetřené peníze dům pro sebe a svou dceru a žila v něm dlouhá léta spolu s vnoučaty ve spokojeném důchodu.

28. prosince 1829 se Bettův život uzavřel ve věku 85 let.Před smrtí se jí přítomný duchovní zeptal, zda se nebojí setkání s Bohem, načež odpověděla: "Ne, pane. Snažila jsem se plnit své povinnosti a nebojím se.

Byla pohřbena na rodinném pozemku Sedgwicků - jako jediný člen rodiny, který tam pobýval - a když Catharine Sedgwicková v roce 1867 zemřela, byla pohřbena vedle své milované guvernantky. Na Bettin mramorový náhrobek napsal Charles Sedgwick, Catharinin bratr, tato slova:

"ELIZABETH FREEMANOVÁ, známá také pod jménem MUMBET, zemřela 28. prosince 1829. Její předpokládaný věk byl 85 let.

Narodila se jako otrokyně a otrokyní zůstala téměř třicet let. Neuměla číst ani psát, přesto ve své sféře neměla nadřízeného ani sobě rovného. Neplýtvala časem ani majetkem. Nikdy neporušila důvěru ani nezklamala při plnění povinností. V každé situaci domácí zkoušky byla tou nejúčinnější pomocnicí a nejněžnější přítelkyní. Dobrá matko, sbohem.

Elizabeth Freemanová byla silně odhodlaná a inspirativně statečná žena, která nejenže převzala zpět kontrolu nad svým životem, ale také vytvořila precedens pro mnoho dalších, kteří v Massachusetts učinili totéž. Ačkoli se z jejího pozoruhodného příběhu dochovaly pouze fragmenty, duch a houževnatost, které jsou cítit z toho, co se dochovalo, vytváří obraz zuřivě ochranitelské, vysoce inteligentní a hluboce odhodlané ženy.