"Als mij ooit, toen ik slaaf was, één minuut vrijheid was aangeboden en mij was verteld dat ik aan het eind van die minuut moest sterven, zou ik die hebben aangenomen - om één minuut als vrije vrouw op Gods aarde te staan - dan zou ik dat doen".

Elizabeth Freeman - bij velen bekend als Mama Bett - was de eerste Afro-Amerikaanse die een vrijheidszaak aanspande en won in Massachusetts, en zo de weg vrijmaakte voor de afschaffing van de slavernij in die staat en de VS in het algemeen. Bett, die zeer intelligent was, gebruikte de bewering van de nieuwe grondwet dat "alle mensen vrij en gelijk geboren worden" om haar onafhankelijkheid te winnen, terwijl Amerika zelf een nieuwe onafhankelijke identiteit aan het vormen was.

Hoewel de historische gegevens over Bett enigszins vaag zijn, omdat zij bijna de helft van haar leven in slavernij doorbracht, is hier wat we weten over deze moedige, baanbrekende vrouw.

Vroeg leven

Elizabeth Freeman werd geboren rond het jaar 1744 in Claverack, New York, en kreeg de naam 'Bett'. Als slavin groeide Elizabeth op op de plantage van Pieter Hogeboom, voordat ze op 7-jarige leeftijd als huwelijksgeschenk werd gegeven aan zijn dochter Hannah en haar nieuwe echtgenoot kolonel John Ashley.

Zij en haar zus Lizzy verhuisden naar het huishouden van Ashley in Sheffield, Massachusetts, waar ze als huisbedienden tot slaaf werden gemaakt, en dat bijna 30 jaar zouden blijven. In die tijd zou Bett getrouwd zijn en een dochter hebben gekregen met de naam "Little Bett", en later in haar leven verklaarde ze dat haar man vertrok om te vechten in de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, en nooit meer terugkwam.

Kolonel John Ashley's huis, waar Bett bijna 30 jaar slaaf was.

Image Credit: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Sterke persoonlijkheid

"Actie was de wet van haar natuur

Hoewel sommige biografische gegevens van Bett onbekend blijven, heeft één kenmerk van haar verhaal het historische verslag zeker overleefd - haar onwrikbare geest. Dit blijkt resoluut uit haar tijd in het huishouden van Ashley, waar zij vaak in de lastige aanwezigheid was van Hannah Ashley, de "orkaan van een meesteres".

Tijdens een woordenwisseling in 1780 greep Bett in toen Ashley een jonge bediende - volgens de geschiedschrijving Bett's zuster of dochter - met een gloeiend hete schop wilde slaan.

Vastbesloten om de onrechtvaardigheid van een dergelijke behandeling kenbaar te maken, liet ze de genezende wond bloot voor iedereen zichtbaar. Als mensen in het bijzijn van Ashley vroegen wat er met haar arm gebeurd was, antwoordde ze "vraag het Missis!" en verklaarde dat in haar schaamte "Madam nooit meer haar hand op Lizzy legde".

In een andere anekdote uit haar tijd met Hannah Ashley, werd Bett op de plantage benaderd door een sjofel jong meisje dat wanhopig hulp nodig had en John Ashley wilde spreken. Omdat hij op dat moment niet thuis was, bood Bett het meisje onderdak in het huis, en toen de meesteres eiste dat ze naar buiten werd gebracht, hield Bett voet bij stuk. Ze verklaarde later:

"Mevrouw wist dat als ik mijn voet neerzette, ik hem neerzette

De weg naar de vrijheid

In 1780 werd in de nasleep van de Revolutionaire Oorlog de nieuwe grondwet van Massachusetts uitgevaardigd, die de staat in vuur en vlam zette met nieuwe ideeën over vrijheid. Ergens in dat jaar hoorde Bett een artikel van de nieuwe grondwet voorlezen op een openbare bijeenkomst in Sheffield, wat haar missie voor vrijheid in gang zette. Het bepaalde dat:

Alle mensen worden vrij en gelijk geboren en hebben bepaalde natuurlijke, essentiële en onvervreemdbare rechten, waaronder het recht om hun leven en vrijheden te genieten en te verdedigen; het recht om eigendom te verwerven, te bezitten en te beschermen; kortom, het recht om hun veiligheid en geluk te zoeken en te verkrijgen.

- Grondwet van Massachusetts, artikel 1.

Met een "onbedwingbaar verlangen naar vrijheid" raakten de woorden van het artikel een snaar bij Bett, en ze zocht onmiddellijk raad bij Theodore Sedgwick, een jonge abolitionistische advocaat. Ze vertelde hem:

"Ik hoorde gisteren die krant voorlezen, waarin staat dat alle mensen gelijk geschapen zijn, en dat ieder mens recht heeft op vrijheid. Ik ben geen dom beestje; zal de wet mij niet mijn vrijheid geven?

Brom en Bett vs Ashley, 1781

Sedgwick aanvaardde haar zaak, naast die van Brom - een tot slaaf gemaakte collega in het huishouden van Ashley - uit vrees dat Bett als vrouw alleen haar vrijheid niet zou krijgen. De oprichter van de Litchfield Law School in Connecticut, Tapping Reeve, sloot zich ook bij de zaak aan, en met twee van de beste advocaten in Massachusetts werd de zaak in augustus 1781 voorgelegd aan het County Court of Common Pleas.

Het tweetal voerde aan dat de uitspraak in de grondwet "alle mensen zijn vrij en gelijk geboren" de slavernij in Massachusetts onwettig maakte en dat Bett en Brom dus niet het eigendom van Ashley konden zijn. Na een dag jureren stelde de jury Bett in het gelijk en werd zij de eerste slavin die door de nieuwe grondwet van Massachusetts werd bevrijd.

Ook Brom kreeg zijn vrijheid, en de twee kregen 30 shilling als compensatie. Hoewel Ashley kort probeerde in beroep te gaan tegen de beslissing, accepteerde hij al snel dat de uitspraak van de rechtbank definitief was. Hij vroeg Bett terug te keren in zijn huishouden - dit keer met loon - maar zij weigerde en accepteerde in plaats daarvan een baan in het huishouden van haar advocaat Theodore Sedgwick.

Mama Bett

Nadat ze haar vrijheid had verworven, nam Bett in triomf de naam Elizabeth Freeman aan. Vanaf dat moment werd ze beroemd om haar vaardigheden als kruidendokter, vroedvrouw en verpleegster, en ze behield 27 jaar lang haar positie in het huis van Sedgwick.

Elizabeth werkte als gouvernante voor zijn kleine kinderen, die haar moeder Bett noemden, en bleek een grote invloed te hebben op het gezin, met name op hun jongste dochter Catharine. Catharine zou later schrijfster worden en Bett's autobiografie op papier zetten, waaruit de meeste informatie die we nu over haar weten is overgeleverd.

Catharine Sedgwick, illustratie uit Female Prose Writers of America door John Seely Hart, 1852.

Image Credit: gravure naar W. Croome, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De bewondering van Catharine voor Bett is duidelijk, zoals ze schrijft in deze treffende passage:

Haar intelligentie, haar integriteit, haar vastberadenheid waren zichtbaar in haar houding, enamp; gaf haar een onbetwistbaar overwicht op haar collega's in dienst, terwijl het degenen boven haar het gevoel gaf dat hun hogere positie slechts een toeval was.

Laatste jaren

Toen de kinderen Sedgwick eenmaal volwassen waren, kocht Bett voor zichzelf en haar dochter een huis met het geld dat ze had gespaard en woonde daar vele jaren samen met haar kleinkinderen in een gelukkig pensioen.

Op 28 december 1829 kwam op 85-jarige leeftijd een einde aan Bett's leven. Voor haar dood vroeg de aanwezige geestelijke of ze bang was om God te ontmoeten, waarop ze antwoordde: "Nee, meneer. Ik heb geprobeerd mijn plicht te doen en ik ben niet bang".

Zij werd begraven in het Sedgwick familiegraf - het enige niet-familielid dat daar verbleef - en toen Catharine Sedgwick in 1867 overleed werd zij begraven naast haar geliefde gouvernante. Geschreven door Charles Sedgwick, Catharine's broer, op Bett's marmeren grafsteen stonden de woorden:

ELIZABETH FREEMAN, ook bekend onder de naam MUMBET overleed 28 dec. 1829. Haar vermoedelijke leeftijd was 85 jaar.

Ze werd geboren als slavin en bleef bijna dertig jaar slavin. Ze kon lezen noch schrijven, maar toch had ze in haar eigen sfeer geen meerdere of gelijke. Ze verspilde geen tijd noch bezit. Ze schond nooit een vertrouwen, noch verzaakte ze een plicht. In elke situatie van huiselijke beproeving was ze de meest efficiënte helper, en de tederste vriendin. Goede moeder, vaarwel.

Elizabeth Freeman, een vrouw met een sterke geest en inspirerende moed, nam niet alleen de controle over haar eigen leven terug, maar schepte ook een precedent voor vele anderen om hetzelfde te doen in Massachusetts. Hoewel er slechts fragmenten van haar opmerkelijke verhaal zijn overgebleven, schetsen de geest en vasthoudendheid in wat er is overgebleven het beeld van een fel beschermende, zeer intelligente en zeer vastberaden vrouw.