"У будь-який час, у будь-який час, коли я була рабинею, якби мені запропонували одну хвилину свободи і сказали, що я повинна померти в кінці цієї хвилини, я б взяла її - тільки для того, щоб постояти одну хвилину на Божій землі вільною жінкою - я б взяла".

Елізабет Фрімен - відома багатьом як Мама Бетт - була першою афроамериканкою, яка подала і виграла позов про свободу в штаті Массачусетс, проклавши шлях до скасування рабства в цьому штаті і в США в цілому. Високоінтелектуальна, Бетт використала твердження нової Конституції про те, що "всі люди народжуються вільними і рівними", щоб вибороти свою незалежність, в той час як сама Америка формувала нову незалежну ідентичність.

Хоча історичні відомості про Бетт дещо туманні, оскільки вона провела майже половину свого життя в рабстві, ось що ми знаємо про цю мужню жінку-першовідкривача.

Раннє життя

Елізабет Фрімен народилася близько 1744 року в місті Клаверак, штат Нью-Йорк, і отримала ім'я Бетт. Народжена в рабстві, Елізабет виросла на плантації Пітера Хогебума, а у віці 7 років була подарована на весілля його доньці Ханні та її новому чоловікові полковнику Джону Ешлі.

Вона та її сестра Ліззі переїхали до домогосподарства Ешлі в Шеффілді, штат Массачусетс, де вони були поневолені як домашня прислуга і залишалися такими протягом майже 30 років. За цей час Бетт вийшла заміж і народила доньку на ім'я "Маленька Бетт", а пізніше заявила, що її чоловік пішов воювати в американській війні за незалежність і більше не повернувся.

Будинок полковника Джона Ешлі, де Бетт був поневолений майже 30 років.

Копирайт изображения: I, Daderot, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Сильна особистість

"Дія була законом її природи

Якщо деякі біографічні дані Бетт залишаються невідомими, то одна риса її історії, безумовно, збереглася в історичних записах - її непохитний дух. Це чітко простежується під час її перебування в домі Ешлі, де вона часто перебувала в неспокійній присутності Ханни Ешлі, її "урагану господині".

Під час однієї сварки в 1780 році Бетт втрутився, коли Ешлі збирався вдарити молоду служницю - чи то сестру, чи то дочку Бетта згідно з історичними записами - розпеченою лопатою, отримавши глибоку рану в руку, яка залишила шрам на все життя.

Вирішивши зробити несправедливість такого поводження відомою, вона залишила рану, що заживала, відкритою для всіх. Коли люди запитували, що сталося з її рукою в присутності Ешлі, вона відповідала: "Запитайте Місіс!", заявляючи, що, соромлячись, "Мадам більше ніколи не піднімала руку на Ліззі".

В іншому анекдоті з часів її роботи з Ханною Ешлі, до Бетт на плантації підійшла змучена молода дівчина, яка відчайдушно потребувала допомоги, прагнучи поговорити з Джоном Ешлі. Оскільки його в той час не було вдома, Бетт прихистила дівчину в будинку, і коли господиня зажадала її вигнати, Бетт стояла на своєму. Як вона пізніше заявила, це було зроблено:

"Пані знала, що коли я ступив на землю, то я її не зрушив з місця

Шлях до свободи

У 1780 році, після Революційної війни, була прийнята нова Конституція штату Массачусетс, яка заполонила штат новими ідеями свободи і свободи. Десь протягом цього року Бетт почула статтю нової Конституції, зачитану на публічному зібранні в Шеффілді, яка поклала початок її місії по боротьбі за свободу. В ній було сказано, що:

Усі люди народжуються вільними і рівними та мають певні природні, невід'ємні та невідчужувані права, серед яких право користуватися своїм життям і свободою та захищати їх; право набувати, володіти і захищати свою власність; право шукати і знаходити свою безпеку і щастя.

- Конституція штату Массачусетс, стаття 1.

Слова статті, в яких завжди відчувалася "нестримна туга за свободою", вразили Бетт, і вона негайно звернулася за порадою до Теодора Седжвіка, молодого адвоката-аболициониста. Вона розповіла йому про це:

"Я вчора читав газету, в якій говориться, що всі люди створені рівними, і що кожна людина має право на свободу. Я не дурна тварина, хіба закон не дасть мені мою свободу?".

Бром і Бетт проти Ешлі, 1781 рік

Седжвік прийняв її справу разом зі справою Брома - іншого поневоленого працівника в господарстві Ешлі - через побоювання, що Бетт, як жінка, не зможе отримати свободу самостійно. Засновник юридичної школи Літчфілда в Коннектикуті Тапінг Рів також приєднався до справи, і разом з двома найкращими адвокатами Массачусетсу вона була представлена в окружному суді загальної юрисдикції в серпні 1781 року.

Пара стверджувала, що положення Конституції "всі люди народжуються вільними і рівними" фактично робить рабство незаконним в штаті Массачусетс, а отже Бетт і Бром не можуть бути власністю Ешлі. Після дня слухань присяжні винесли рішення на користь Бетт, що зробило її першою рабинею, звільненою за новою Конституцією штату Массачусетс.

Бром також отримав свободу, і їм обом було присуджено 30 шилінгів компенсації. Хоча Ешлі недовго намагався оскаржити це рішення, він незабаром погодився з тим, що рішення суду є остаточним. Він попросив Бетт повернутися в його сім'ю - цього разу із заробітною платою - однак вона відмовилася, натомість погодившись на роботу в сім'ї свого адвоката Теодора Седжвіка.

Мама Бетт

Здобувши свободу, Бетт тріумфально взяла собі ім'я Елізабет Фрімен. З цього часу вона прославилася як знахарка, акушерка і медсестра, і протягом 27 років зберігала свою посаду в будинку Седжвіка.

Працюючи гувернанткою своїх маленьких дітей, які називали її мамою Бетт, Елізабет справила великий вплив на сім'ю, зокрема на їхню молодшу доньку Кетрін. Пізніше Кетрін стане письменницею і викладе на папері автобіографію Бетт, з якої збереглася більша частина інформації, яку ми зараз знаємо про неї.

Кетрін Седжвік, ілюстрація з книги "Жіночі прозаїки Америки" Джона Сілі Харта, 1852 рік.

Зображення: гравюра за В. Крумом, суспільне надбання, через Wikimedia Commons

Захоплення, яке Катерина відчувала до Бетт, зрозуміле, як вона написала в цьому вражаючому уривку:

"Її розум, її чесність, її рішучий розум були очевидні в її депортації, і це дало їй беззаперечну перевагу над її товаришами по службі, в той час як це змусило тих, хто стояв вище неї, відчути, що їхнє вище становище було лише випадковістю".

Останні роки

Коли діти Седжвік виросли, Бетт придбала будинок для себе та своєї доньки на заощаджені гроші, і прожила в ньому багато років разом зі своїми онуками, щасливо вийшовши на пенсію.

28 грудня 1829 р. життя Бетт обірвалося у віці близько 85 років. Перед смертю присутній священнослужитель запитав, чи не боїться вона зустрічі з Богом, на що вона відповіла: "Ні, сер. Я намагалася виконати свій обов'язок і не боюся".

Вона була похована на сімейній ділянці Седжвіків - єдиний не член сім'ї, який проживав там - і коли Кетрін Седжвік померла в 1867 році, вона була похована поруч зі своєю улюбленою гувернанткою. На мармуровому надгробку Бетт були викарбувані слова, написані Чарльзом Седжвіком, братом Кетрін, на мармуровому надгробку Бетт:

"Елізабет Фріман, також відома під ім'ям Мумбет, померла 28 грудня 1829 р. Її передбачуваний вік становив 85 років.

Вона народилася невільницею і залишалася нею майже тридцять років. Вона не вміла ні читати, ні писати, але у своїй справі не мала ні начальника, ні рівної собі. Вона не марнувала ні часу, ні майна. Вона ніколи не порушувала довіри, не нехтувала обов'язком. У кожній ситуації домашніх випробувань вона була найдієвішою помічницею і найніжнішим другом. Добра Мати, прощавай".

Сильна духом і натхненно хоробра жінка, Елізабет Фрімен не лише повернула контроль над власним життям, але й створила прецедент для багатьох інших у штаті Массачусетс. Хоча збереглися лише фрагменти її дивовижної історії, дух і завзятість, які відчуваються в тому, що збереглося, малюють картину запеклої захисниці, високоінтелектуальної і глибоко рішучої жінки.