Nel gennaio 1879, l'esercito britannico in Sudafrica invase lo Zululand, un Paese indipendente e precedentemente amico.

La forza britannica era guidata da Lord Chelmsford, che prevedeva una facile vittoria e la fama nazionale, e comandava circa 4.700 soldati altamente addestrati, coadiuvati da volontari coloniali, tutti equipaggiati con i più recenti fucili Martini-Henry e supportati dai cannoni da campo della Royal Artillery.

Di fronte a loro, nella vasta pianura rovente di Isandlwana, c'era l'esercito zulu composto da 35.000 guerrieri armati di lancia, alcuni dei quali armati con un assortimento di antiche e imprecise armi da fuoco ad avancarica acquistate da commercianti senza scrupoli.

Quando gli zulu apparvero per la prima volta in lontananza, a circa 15 miglia di distanza, Chelmsford infranse la prima regola militare in territorio nemico: divise le sue forze per andare incontro agli zulu, lasciandone oltre 1.500 nel campo principale sotto la collina di Isandlwana.

Fu questa forza di riserva che gli zulu attaccarono, lasciando la forza di Chelmsford bloccata a chilometri di distanza e incapace di aiutare.

Battaglia di Isandhlwana" di Charles Edwin Fripp, 1885 (Credit: National Army Museum, Sudafrica).

Come osservò in seguito Chelmsford vedendo l'accampamento distrutto e pieno di cadaveri, "ma ho lasciato qui una forte forza" - come è stato possibile?

Formazione e inserimento

Nel 1878, l'esercito zulu a tempo parziale non era né professionale né ben addestrato.

Giovane guerriero zulu fotografato nel 1860 (Credit: Anthony Preston).

L'unico addestramento militare che i guerrieri zulu ricevevano avveniva durante l'inserimento iniziale nel reggimento di appartenenza, una forma di servizio nazionale.

In tutte le questioni si sono affidati alle istruzioni dei loro indunas (ufficiali) che, a loro volta, pretendevano obbedienza assoluta dai loro guerrieri.

L'intelligence britannica portò Chelmsford a credere che la forza totale dell'esercito zulu ammontasse a un numero di uomini compreso tra 40.000 e 50.000 immediatamente disponibili per l'azione.

La popolazione zulu totale nel 1878 ammontava solo a circa 350.000 persone, quindi questa cifra è probabilmente corretta.

Corpi e reggimenti dell'esercito

Guerrieri zulu" di Charles Edwin Fripp, 1879 (Credit: Public domain).

L'esercito zulu era solidamente strutturato e consisteva in 12 corpi d'armata che contenevano necessariamente uomini di tutte le età, alcuni sposati, altri non sposati, alcuni vecchi a malapena in grado di camminare e altri ragazzi.

Al momento della guerra zulu, il numero totale di reggimenti dell'esercito zulu ammontava a 34, di cui 18 sposati e 16 non sposati.

7 dei primi erano composti da uomini di età superiore ai 60 anni, cosicché a fini pratici c'erano solo 27 reggimenti zulu in grado di scendere in campo, per un totale di circa 44.000 guerrieri.

Disciplina e trasporto

L'esercito zulu non conosceva l'esercitazione tattica, anche se era in grado di eseguire con velocità e precisione una serie di movimenti essenziali basati sulla caccia a grandi animali.

La loro abilità nella schermaglia era estremamente buona e i guerrieri si esibivano sotto il fuoco pesante con la massima determinazione.

A differenza della massiccia forza d'invasione britannica, l'esercito zulu non aveva bisogno di grandi provviste o trasporti: ogni reggimento era accompagnato da tre o quattro giorni di provviste di mais o miglio e da una mandria di bovini da carne.

Mappa militare dell'esercito britannico della terra degli Zulu, 1879 (Credit: Intelligence Branch of the Quartermaster General's Department of the British Army).

Gli ufficiali di compagnia hanno marciato immediatamente dietro i loro uomini, il comandante in seconda dietro l'ala sinistra e l'ufficiale comandante dietro la destra.

Questo piano collaudato è stato messo in atto per difendere lo Zululand dalla forza d'invasione britannica che ha invaso tre punti lungo il confine dello Zululand.

Cerimonie prebelliche

L'invasione pianificata da Chelmsford avvenne proprio mentre i reggimenti zulu si stavano radunando da tutto lo Zululand a Ulundi per le cerimonie annuali delle "primizie".

All'arrivo nella residenza reale del re, si svolsero importanti cerimonie prebelliche e vennero somministrate varie medicine e droghe ai guerrieri per migliorare la loro capacità di combattere e per incoraggiare la loro convinzione che queste "polveri" (cannabis e altri narcotici) li avrebbero resi immuni dalla potenza di fuoco britannica.

Il terzo giorno, i guerrieri vennero cosparsi di una magica muti e iniziarono la loro marcia di circa 70 miglia verso il confine britannico con il Natal.

Tattiche di battaglia e spie

I tenenti Melvill e Coghill fuggono dal campo con il Queen's Colour del 1° battaglione del 24° reggimento (Credit: Stanford).

La tattica di battaglia per affrontare gli inglesi era collaudata, efficiente, semplice e compresa da ogni guerriero zulu.

Le operazioni militari erano controllate dagli Zulu più anziani, di solito da un punto di osservazione remoto, anche se uno di loro poteva essere inviato in battaglia per radunare o guidare se un assalto vacillava, come accadde a Isandlwana.

Gli zulu facevano grande uso di spie; avevano un elaborato sistema per ottenere e trasmettere informazioni ed erano efficienti negli avamposti. Sapevano già esattamente dove si trovavano gli inglesi e le spie zulu riferivano ogni loro mossa ai generali zulu.

"Le corna del toro

La vera formazione da battaglia degli Zulu assomigliava a una mezzaluna con due fianchi che si muovevano per accerchiare il nemico.

Questa formazione era conosciuta dagli europei come "corna del toro" e si era sviluppata nel corso di centinaia di anni durante la caccia a grandi mandrie di selvaggina.

Lord Chelmsford, 1870 circa (Credit: Public domain).

Le corna che si muovevano velocemente erano composte dai guerrieri più giovani e in forma, mentre il corpo o il torace era costituito dai guerrieri più esperti che avrebbero sopportato il peso di un attacco frontale.

La tattica aveva maggior successo quando i due corni completavano l'accerchiamento del nemico e si basava, in parte, sul fatto che il corpo principale dei guerrieri rimanesse nascosto fino all'incontro dei corni, per poi alzarsi e avvicinarsi per massacrare le vittime.

I comandanti e lo stato maggiore si riunivano su un'altura tra la battaglia e le loro riserve e tutti gli ordini venivano impartiti da corrieri.

Ogni uomo portava di solito 4 o 5 lance da lancio. Una lancia corta e pesante veniva usata solo per pugnalare e non veniva mai smontata; le altre erano più leggere e a volte venivano lanciate.

Sul campo di battaglia

I tenenti Melvill e Coghill attaccati dai guerrieri zulu" di Charles Edwin Fripp (Credit: Project Guttenberg).

A Isandlwana, i comandanti zulu riuscirono a controllare un'avanzata estesa su un fronte di 5-6 miglia, tanto da accerchiare completamente non solo la posizione britannica ma anche la stessa collina di Isandlwana.

Il mito popolare racconta che gli zulu si mossero in formazione di massa per attaccare la posizione britannica a Isandlwana, ma in realtà si trattava di un attacco in linee di schermaglia aperte, profonde fino a un quarto di miglio. Di certo, da lontano, una forza così numerosa che trasportava scudi sarebbe apparsa molto densa.

Gli zulu avanzarono a velocità costante e completarono l'attacco finale di corsa, travolgendo rapidamente la linea britannica. Una volta in mezzo al nemico, la lancia corta o assegai fu la più efficace.

La tattica riuscì brillantemente a Isandlwana: la battaglia durò meno di un'ora e la forza di Chelmsford, composta da circa 1.600 uomini, fu massacrata; meno di 100 riuscirono a fuggire, probabilmente prima dell'attacco degli zulu.

Dopo il successo zulu a Isandlwana, il Natal era del tutto impotente a difendersi, la forza d'invasione britannica era in parte sconfitta e in parte circondata, ma il re Cetshwayo non riuscì a capitalizzare la sua vittoria.

Il dottor Adrian Greaves ha vissuto nello Zululand e ha esaminato la storia zulu per circa 30 anni. The Tribe That Washed its Spears è il suo ultimo libro sull'argomento, scritto insieme all'amico zulu Xolani Mkhize e pubblicato da Pen & Sword.

La tribù che lavava le sue lance