Moura von Benckendorff (nata Zakrevskaia) (1892-1974), ucraina di nascita, era ricca, bella e carismatica, ma anche dura e capace. Nel 1917, i bolscevichi le sequestrarono la maggior parte dei beni; nel 1919, un contadino estone uccise suo marito.

In qualche modo, entrò nella casa e nel cuore del più grande scrittore russo vivente, Maxim Gorky, di cui divenne amante, musa, traduttrice e agente. Nel 1921, sposò brevemente il barone estone Budberg, soprattutto per ottenere un passaporto che le permettesse di viaggiare fuori dalla Russia. Il barone andò in Sud America e non la disturbò mai.

Moura von Benckendorff (Credit: Allan Warren/CC).

Voci su Moura

Le voci si sono sempre rincorse intorno a lei: era stata l'amante e la spia di Kerensky; era stata una spia tedesca; una spia britannica; una spia ucraina; una spia della Cheka, e in seguito dell'NKVD e del KGB. Era lusingata. C'è un filmato che la ritrae accanto a Stalin al funerale di Gorky: questo era pane per i suoi denti.

Si fece e si lasciò con amanti di ogni estrazione sociale, e tutti ne parlarono. Nel 1933 si trasferì a Londra e riallacciò una relazione con HG Wells, che aveva incontrato per la prima volta nel 1920 nell'appartamento di Gorky a Mosca. Di solito Wells dominava le donne. Non Moura. Lui le chiese di sposarlo più volte. Lei gli voleva bene, ma non si sposò una terza volta.

Il caso Lockhart

L'apice della vita di questa donna straordinaria è arrivato però presto, e non con un Primo Ministro, un grande autore o un dittatore, ma con uno scozzese poco conosciuto che ha puntato in alto, ma non è mai salito abbastanza in alto.

Nel febbraio 1918, mentre era ancora sposata con Djon von Benkendorff, conobbe e si innamorò dell'affascinante, affascinante, ambizioso, talentuoso Robert Hamilton Bruce Lockhart (anch'egli sposato), e lui di lei. Lei non avrebbe mai più amato così profondamente, e nemmeno lui. Lei non avrebbe mai smesso di amarlo, ma lui aveva smesso di amarla.

Con la Prima Guerra Mondiale indecisa, il Primo Ministro David Lloyd George aveva inviato quest'uomo per convincere Lenin e Trotsky a continuare a combattere la Germania o, in caso contrario, a fare una pace con lei che non danneggiasse gli interessi britannici.

Quando i bolscevichi rifiutarono l'offerta, Bruce Lockhart fece ciò che pensava volesse il suo governo e guidò i suoi colleghi francesi e americani in un complotto per rovesciarlo. Se ci fosse riuscito, tutto sarebbe stato diverso e Lockhart sarebbe diventato un nome famoso. Ma la Cheka, la polizia segreta russa, fece fallire il complotto e arrestò lui e Moura.

Come può uno storico scrivere con sicurezza di una cospirazione che doveva essere segreta, che i governi alleati hanno disconosciuto, di cui i partecipanti hanno scritto solo per negare il coinvolgimento o, al contrario, per abbellire il loro coinvolgimento e di cui molte prove primarie sono state distrutte? La risposta è: con cautela.

I biografi di Moura non hanno affrontato la questione in questo modo: si sono divertiti a considerarla una femme fatale ingannevole che riferiva ogni mossa di Lockhart alla Cheka. È assurdo: era troppo innamorata per questo, come rivelano le sue lettere.

Riunione del Partito bolscevico del 1920: seduti (da sinistra) Enukidze, Kalinin, Bukharin, Tomsky, Lashevich, Kamenev, Preobrazhensky, Serebryakov, Lenin e Rykov (Credit: Public Domain).

Svelare una cospirazione

Ecco ciò di cui possiamo essere certi: gli amanti condividevano l'interesse per la politica, poiché lui la portò a una conferenza di Trotsky; lei simpatizzava con il suo punto di vista, poiché il 10 marzo, proprio mentre lui consigliava a Whitehall di tacere sull'intervento in Russia, gli scrisse:

"La notizia dell'intervento è scoppiata all'improvviso [a Pietrogrado]... È un vero peccato".

Inoltre, quando lui era assente, lei fungeva da occhi e orecchie per lui: in una lettera del 16 marzo:

"Gli svedesi dicono che i tedeschi hanno portato in Ucraina un nuovo gas velenoso più forte di quello usato in precedenza".

Ecco cosa si può intuire: che avesse esperienza di rapporti con altre autorità, ma che non avesse fatto rapporto a Kerenskij sui tedeschi espatriati che frequentavano il suo salotto di Pietrogrado, come suggeriscono i biografi.

Ma potrebbe averne parlato a funzionari britannici che conosceva per aver lavorato come traduttrice presso l'ambasciata britannica, come ha registrato un ufficiale britannico.

E potrebbe aver riferito alla Cheka non su Bruce Lockhart, come pensano i biografi, ma su ciò che aveva appreso visitando l'Ucraina, la sua patria. Questo è ciò che credeva l'Hetman (Capo di Stato) ucraino Skoropadsky.

E potrebbe aver riferito a Bruce Lockhart ciò che aveva imparato lavorando per la Cheka. Se la Cheka l'ha reclutata poco prima del suo viaggio in Ucraina a giugno, potrebbe averlo consultato prima di accettare. Questo spiegherebbe la lettera e il telegramma che gli ha inviato allora: "Potrei dover partire per un breve periodo e vorrei vederti prima di partire", e qualche giorno dopo: "Devo assolutamente vederti".

Probabilmente era a conoscenza di ciò che Bruce Lockhart stava tramando. Non partecipava alle riunioni clandestine, ma è probabile che lui gliene parlasse, data la loro vicinanza. Scrisse in seguito: "Abbiamo condiviso i nostri pericoli".

La Cheka scopre il complotto

Dopo che il complotto fu scoperto e spezzato, lei potrebbe aver avuto un ruolo cruciale. La Cheka venne a prenderli all'alba di domenica 1 settembre. Alla fine rinchiusero lui in un piccolo appartamento del Cremlino senza finestre. Nessuno imprigionato lì era mai sopravvissuto. Lei fu mandata nella prigione della Butyrka, la Bastiglia di Mosca, dove le condizioni erano indicibili.

Dopo due settimane, Jacov Peters, il comandante in seconda della Cheka, si rivolse a lei. Se mai avrebbe accettato un'offerta di lavoro per lui, era ora. Una volta disse: "Non fare ciò che va fatto in questi tempi significa scegliere di non sopravvivere". Moura era una sopravvissuta, e Peters la lasciò andare. Traete le vostre conclusioni.

Per due mesi, l'uomo della Cheka le fece da chaperon per le visite all'amante al Cremlino e le permise di acquistare cibo, bevande e ogni sorta di lusso al mercato nero, un crimine per il quale altri furono fucilati.

Membri del presidio della VCheKa (da sinistra a destra) Yakov Peters, Józef Unszlicht, Abram Belenky (in piedi), Felix Dzerzhinsky, Vyacheslav Menzhinsky, 1921 (Credit: Public Domain).

Approfittava delle visite per passargli degli appunti nascosti tra le foglie dei libri, uno dei quali ammoniva: "Non dire nulla e tutto andrà bene". Come faceva a saperlo? Forse perché aveva strappato a Peters una contropartita prima di accettare la sua proposta.

La seconda nota diceva che la Cheka non era riuscita a catturare uno dei cospiratori più importanti, che era riuscito a lasciare la Russia. Questo è ancora più suggestivo. Come poteva saperlo, a meno che non glielo avessero detto altri cospiratori? E, se aveva questi legami dopo l'evento, probabilmente li aveva anche prima.

Alla fine, i bolscevichi scambiarono Bruce Lockhart con Maxim Litvinov, che i britannici avevano imprigionato con accuse inventate proprio per forzare lo scambio. Tuttavia, è ragionevole pensare che Moura, salvando la vita del suo amante in cambio del lavoro per Peters, abbia reso possibile lo scambio.

Così, mercoledì 2 ottobre, si trovarono sulla banchina della ferrovia. Lui la prese tra le braccia e le sussurrò: "Ogni giorno è un giorno più vicino al momento in cui ci incontreremo di nuovo". Lei capì le parole come lui le intendeva allora e ne avrebbe fatto tesoro, fino a quando lui non l'avesse tradita.

Ma quello che fece ha un senso: per diversi mesi avevano vissuto la vita al massimo, avevano quasi stravolto la storia, si erano amati appassionatamente. Nessuno dei due avrebbe più scalato quelle vette. Meglio non provarci.

Jonathan Schneer ha conseguito il dottorato alla Columbia University e ha insegnato alla Yale University e al Georgia Institute of Technology, oltre ad aver ricoperto incarichi di ricerca presso le università di Oxford e Cambridge. Ora è professore emerito e si divide tra Atlanta, Georgia e Williamstown, Massachusetts, USA. È autore di Il complotto Lockhart: amore, tradimento, assassinio e controrivoluzione nella Russia di Lenin , pubblicato dalla Oxford University Press.