Moura von Benckendorff (född Zakrevskaia) (1892-1974), som var född i Ukraina, var rik, vacker och karismatisk, men också tuff och kapabel. 1917 beslagtog bolsjevikerna större delen av hennes egendom, och 1919 mördade en estnisk bonde hennes make.

På något sätt hamnade hon i hemmet och i hjärtat på Maxim Gorkij, Rysslands störste författare i livet. Hon blev hans älskare, musa, översättare och agent. 1921 gifte hon sig kortvarigt med den estniske baronen Budberg, främst för att få ett pass som gjorde det möjligt för henne att resa utanför Ryssland. Baronen åkte till Sydamerika utan att bekymra sig om henne.

Moura von Benckendorff (Credit: Allan Warren/CC).

Rykten kring Moura

Ryktena kring henne var ständigt aktuella: hon hade varit Kerenskijs älskare och spion, hon hade varit tysk spion, brittisk spion, ukrainsk spion, spion för Tjeka och senare för NKVD och KGB. Hon var smickrad. Det finns en film av henne när hon står bredvid Stalin vid Gorkijs begravning: det var grädde på moset.

Hon tog och lämnade älskare från alla samhällsskikt, och alla pratade om det också. 1933 flyttade hon till London och återupplivade en affär med HG Wells, som hon hade träffat första gången 1920 i Gorkijs lägenhet i Moskva. Vanligtvis dominerade Wells kvinnor, men inte Moura. Han friade till henne om och om igen. Hon tyckte om honom, men ville inte gifta sig en tredje gång.

Lockhart-affären

Denna extraordinära kvinnas liv nådde dock sin höjdpunkt tidigt, och inte med en premiärminister, en stor författare eller en diktator, utan med en föga känd skotte som siktade högt, men aldrig klättrade tillräckligt högt.

I februari 1918, medan hon fortfarande var gift med Djon von Benkendorff, träffade hon och blev förälskad i den charmige, stilige, ambitiöse och begåvade Robert Hamilton Bruce Lockhart (också han gift), och han i henne. Hon skulle aldrig mer älska så djupt igen, och det skulle inte han heller göra. Hon skulle aldrig upphöra att älska honom, men han slutade att älska henne.

När första världskriget var oavgjort hade premiärminister David Lloyd George skickat denne man för att övertyga Lenin och Trotskij om att fortsätta att bekämpa Tyskland, eller i annat fall att sluta fred med Tyskland utan att skada brittiska intressen.

När bolsjevikerna avvisade öppningen gjorde Bruce Lockhart vad han trodde att hans regering ville och ledde sina franska och amerikanska kollegor i en komplott för att störta dem. Om han hade lyckats skulle allt ha varit annorlunda och Lockhart skulle ha blivit ett känt namn. Men Tjeka, Rysslands hemliga polis, krossade komplotten och arresterade honom och Moura.

Hur kan en historiker skriva med självförtroende om en konspiration som var tänkt att vara hemlig, som de allierade regeringarna förnekade, som deltagarna skrev om bara för att förneka sin inblandning i - eller tvärtom, för att försköna sin inblandning i den - och som många primära bevis har förstörts? Svaret är: försiktigt.

Mouras biografer har inte gått till väga på det sättet. De har tyckt om att se henne som en bedräglig femme fatale som rapporterade Lockharts alla rörelser till Tjeka. Det är absurt; hon var alldeles för förälskad för det, vilket hennes brev avslöjar.

Bolsjevikpartiets möte 1920: sittande (från vänster) är Enukidze, Kalinin, Bucharin, Tomskij, Lasjevitj, Kamenev, Preobrazjenskij, Serebrjakov, Lenin och Rykov (Credit: Public Domain).

Att avslöja en konspiration

Här är vad vi kan vara säkra på: de älskande delade ett intresse för politik, för han tog med henne till en föreläsning med Trotskij; hon sympatiserade med hans ståndpunkt, för den 10 mars, precis när han rådde Whitehall att hålla tyst om att ingripa i Ryssland, skrev hon till honom:

"nyheter om intervention har plötsligt brutit ut [i Petrograd] ... Det är så synd".

Hon fungerade också som hans ögon och öron när han var frånvarande, för i ett brev av den 16 mars:

"Svenskarna säger att tyskarna har tagit med sig ny giftgas till Ukraina som är starkare än allt som använts tidigare."

Här kan vi gissa att hon hade erfarenhet av att rapportera till andra myndigheter, men hon rapporterade inte till Kerenskij om utflyttade tyskar som besökte hennes salong i Petrograd, som biograferna antyder.

Men hon kan ha rapporterat om dem till brittiska tjänstemän som hon kände från sitt arbete som översättare på den brittiska ambassaden - vilket är vad en brittisk tjänsteman har registrerat.

Och hon kan ha rapporterat till Tjeka, inte om Bruce Lockhart som biograferna gärna antar, utan om vad hon lärde sig när hon besökte Ukraina, hennes hemland. Det är vad den ukrainska Hetman (statschefen) Skoropadsky trodde.

Och hon kan ha rapporterat till Bruce Lockhart vad hon lärt sig genom att arbeta för Tjeka. Om Tjeka rekryterade henne strax före hennes resa till Ukraina i juni kan hon ha rådfrågat honom innan hon tackade ja. Det skulle förklara brevet och telegrammet som hon skickade till honom då: "Jag kanske måste åka bort en kortare tid och skulle vilja träffa dig innan jag åker" och några dagar senare: "Det är absolut nödvändigt att vi ses".

Troligen visste hon vad Bruce Lockhart planerade. Hon deltog inte i hemliga möten, men det är troligt att han berättade om dem för henne, eftersom de stod varandra så nära. Han skrev senare: "Vi delade våra faror".

Cheka upptäcker komplotten

När komplotten upptäcktes och bröts kan hon ha spelat en avgörande roll. Tjetjkan hämtade dem i gryningen söndagen den 1 september. Till slut låste de in honom i en liten fönsterlös lägenhet i Kreml. Ingen som satt fängslad där hade någonsin överlevt. De skickade henne till Butyrka-fängelset, Moskvas Bastilj, där förhållandena var obeskrivliga.

Efter två veckor av detta kom Jacov Peters, Tjechas andreman, till henne. Om hon någonsin skulle ha accepterat ett erbjudande om att arbeta för honom, så var det nu. Hon sade en gång: "Att inte göra det som måste göras i sådana tider är att välja att inte överleva." Moura var en överlevare, och Peters lät henne gå. Dra din egen slutsats.

I två månader övervakade Tjeka-mannen hennes besök hos sin älskare i Kreml och lät henne köpa mat och dryck och alla möjliga lyxvaror på den svarta marknaden åt honom, ett brott som andra blev skjutna för.

Medlemmar av VCheKas presidium (från vänster till höger) Yakov Peters, Józef Unszlicht, Abram Belenky (stående), Felix Dzerzjinskij, Vjatjeslav Menzjinskij, 1921 (Credit: Public Domain).

Hon utnyttjade besöken för att ge honom anteckningar som låg gömda i bokbladen. En av dem varnade honom: "Säg ingenting och allt kommer att bli bra." Hur visste hon det? Kanske för att hon hade krävt en motprestation av Peters innan hon accepterade hans förslag.

I den andra anteckningen stod det att Tjeka hade misslyckats med att gripa en av de viktigaste konspiratörerna, som hade lyckats lämna Ryssland. Det är ännu mer suggestivt. Hur skulle hon ha kunnat veta det - om inte andra konspiratörer hade berättat det för henne? Och om hon hade sådana förbindelser efter händelsen, hade hon troligen haft dem också tidigare.

I slutändan bytte bolsjevikerna ut Bruce Lockhart mot Maxim Litvinov, som britterna hade fängslat på grund av falska anklagelser just för att tvinga fram ett utbyte. Det är dock rimligt att tro att Moura gjorde utbytet möjligt genom att rädda sin älskares liv i utbyte mot att hon arbetade för Peters.

Onsdagen den 2 oktober stod de alltså på järnvägsplattformen. Han tog henne i sin famn och viskade: "Varje dag är en dag närmare den tid då vi skall träffas igen." Hon förstod orden så som han då menade dem, och hon skulle leva på dem - tills han svek henne.

Men det han gjorde är ganska vettigt: under flera månader hade de levt livet fullt ut, de hade nästan fått historien att ändra riktning, de hade älskat varandra passionerat. Ingen av dem skulle nå upp till dessa höjder igen. Det är bättre att inte försöka.

Jonathan Schneer doktorerade vid Columbia University och har undervisat vid Yale University och Georgia Institute of Technology samt haft forskningsstipendier vid universiteten i Oxford och Cambridge. Han är nu professor emeritus och delar sin tid mellan Atlanta, Georgia och Williamstown, Massachusetts, USA. Han är författare till följande böcker Lockhartkomplotten: kärlek, svek, mord och kontrarevolution i Lenins Ryssland , utgiven av Oxford University Press.