Pada bulan Januari 1879, tentara Inggris di Afrika Selatan menyerbu Zululand, sebuah negara merdeka dan sebelumnya bersahabat.

Pasukan Inggris dipimpin oleh Lord Chelmsford, yang mengantisipasi kemenangan mudah dan ketenaran nasional. Dia memerintahkan sekitar 4.700 tentara yang sangat terlatih dibantu oleh sukarelawan kolonial, semuanya dilengkapi dengan senapan Martini-Henry terbaru, semuanya didukung oleh senjata lapangan dari Royal Artillery.

Menghadapi mereka di dataran panas yang luas di Isandlwana adalah pasukan Zulu yang terdiri dari 35.000 prajurit yang memegang tombak, beberapa dipersenjatai dengan bermacam-macam senjata api moncong-muat kuno dan tidak akurat yang diperoleh dari pedagang yang tidak bermoral.

Ketika Zulu pertama kali muncul di kejauhan, sekitar 15 mil jauhnya, Chelmsford melanggar aturan militer pertama di wilayah musuh. Dia membagi pasukannya untuk bertemu Zulus, meninggalkan lebih dari 1.500 orang di belakang di kamp utama di bawah bukit Isandlwana.

Pasukan cadangan inilah yang diserang Zulu, membuat pasukan Chelmsford terdampar bermil-mil jauhnya dan tidak dapat membantu.

'Pertempuran Isandhlwana' oleh Charles Edwin Fripp, 1885 (Kredit: Museum Tentara Nasional, Afrika Selatan).

Seperti yang kemudian dikatakan Chelmsford saat melihat kamp yang penuh dengan mayat dan hancur, "tetapi saya meninggalkan pasukan yang kuat di sini" - bagaimana mungkin ini bisa terjadi?

Pelatihan dan induksi

Pada tahun 1878, tentara Zulu paruh waktu tidak profesional atau terlatih dengan baik.

Prajurit muda Zulu yang difoto pada tahun 1860 (Kredit: Anthony Preston).

Satu-satunya pelatihan militer yang diterima prajurit Zulu terjadi selama induksi awal mereka ke dalam resimen yang ditentukan usia mereka, suatu bentuk layanan nasional.

Dalam segala hal, mereka mengandalkan instruksi dari indunas (perwira) yang, pada gilirannya, menuntut ketaatan mutlak dari prajurit mereka.

Intelijen Inggris membuat Chelmsford percaya bahwa kekuatan total tentara Zulu berjumlah antara 40.000 dan 50.000 orang yang segera tersedia untuk beraksi.

Total populasi Zulu pada tahun 1878 hanya berjumlah sekitar 350.000 orang, jadi angka ini mungkin benar.

Korps dan resimen Angkatan Darat

'Zulu Warriors' oleh Charles Edwin Fripp, 1879 (Kredit: Domain publik).

Pasukan Zulu terstruktur dengan baik dan terdiri dari 12 korps seperti itu. Korps ini tentu berisi orang-orang dari segala usia, beberapa menikah, yang lain belum menikah, beberapa orang tua hampir tidak bisa berjalan dan yang lainnya anak laki-laki.

Pada saat Perang Zulu, jumlah total resimen dalam pasukan Zulu berjumlah 34, di antaranya 18 menikah dan 16 belum menikah.

7 dari yang pertama terdiri dari pria berusia di atas 60 tahun, sehingga untuk tujuan praktis hanya ada 27 resimen Zulu yang cocok untuk mengambil lapangan yang berjumlah sekitar 44.000 prajurit.

Disiplin dan transportasi

Latihan taktis tidak diketahui oleh tentara Zulu, meskipun mereka dapat melakukan sejumlah gerakan penting berdasarkan perburuan hewan besar dengan kecepatan dan akurasi.

Keterampilan bertempur mereka sangat bagus, dan para pejuang tampil di bawah tembakan berat dengan tekad penuh.

Tidak seperti pasukan invasi Inggris yang besar, tentara Zulu hanya membutuhkan sedikit komisariat atau transportasi. Tiga atau 4 hari ketentuan yang terdiri dari jagung atau millet dan sekawanan sapi potong menemani setiap resimen.

Peta militer Angkatan Darat Inggris tentang Tanah Zulu, 1879 (Kredit: Cabang Intelijen Departemen Quartermaster General Angkatan Darat Inggris).

Para perwira kompi segera berbaris di belakang anak buah mereka, komandan kedua di belakang sayap kiri, dan perwira komandan di belakang sayap kanan.

Rencana yang telah dicoba dan teruji ini sekarang dioperasikan untuk mempertahankan Zululand dari pasukan invasi Inggris yang menyerang di tiga titik di sepanjang perbatasan Zululand.

Upacara sebelum perang

Rencana invasi Chelmsford terjadi tepat ketika resimen Zulu berkumpul dari seluruh Zululand di Ulundi untuk upacara tahunan "buah pertama".

Setibanya di wisma kerajaan raja, upacara-upacara penting sebelum perang berlangsung dan berbagai obat-obatan dan obat-obatan diberikan kepada para pejuang untuk meningkatkan kapasitas tempur mereka dan untuk mendorong keyakinan mereka bahwa "bubuk" ini (ganja dan narkotika lainnya) akan membuat mereka kebal dari daya tembak Inggris.

Pada hari ketiga, para pejuang ditaburi dengan magis muti dan memulai perjalanan mereka sekitar 70 mil menuju perbatasan Inggris dengan Natal.

Taktik pertempuran dan mata-mata

Letnan Melvill dan Coghill melarikan diri dari kamp dengan Queen's Colour dari batalion pertama Resimen ke-24 (Kredit: Stanford).

Taktik pertempuran untuk menghadapi Inggris terbukti, efisien, sederhana dan dipahami oleh setiap prajurit Zulu.

Operasi militer dikendalikan oleh Zulu senior, biasanya dari titik pandang yang jauh, meskipun salah satu dari jumlah mereka dapat dikirim ke dalam pertempuran untuk menggalang atau memimpin jika serangan goyah, seperti yang terjadi di Isandlwana.

Zulu sangat memanfaatkan mata-mata; mereka memiliki sistem yang rumit untuk mendapatkan dan mengirimkan informasi intelijen dan efisien dalam tugas pos terdepan. Mereka sudah tahu persis di mana Inggris berada dan mata-mata Zulu melaporkan setiap gerakan mereka kembali ke jenderal Zulu.

"Tanduk banteng"

Formasi pertempuran Zulu yang sebenarnya menyerupai bentuk bulan sabit dengan dua sisi yang bergerak untuk mengepung musuh.

Formasi ini dikenal oleh orang Eropa sebagai "tanduk banteng", dan telah dikembangkan selama ratusan tahun ketika berburu kawanan besar hewan buruan.

Lord Chelmsford, c. 1870 (Kredit: Domain publik).

Tanduk-tanduk yang bergerak cepat mengitari terdiri dari para prajurit yang lebih muda dan lebih bugar, dengan tubuh atau dada yang terdiri dari prajurit yang lebih berpengalaman yang akan menanggung beban serangan frontal.

Taktik ini paling berhasil ketika dua tanduk menyelesaikan pengepungan musuh dan mengandalkan, sebagian, pada tubuh utama prajurit yang tetap tidak terlihat sampai tanduk-tanduk itu bertemu. Mereka kemudian akan bangkit dan mendekat untuk membantai para korban.

Sejumlah besar pasukan juga disimpan sebagai cadangan; mereka biasanya ditahan, duduk membelakangi musuh. Para komandan dan staf akan berkumpul di tempat yang tinggi di antara pertempuran dan cadangan mereka, semua perintah disampaikan oleh para pelari.

Setiap orang biasanya membawa 4 atau 5 tombak lempar. Satu tombak yang pendek dan berat digunakan semata-mata untuk menikam dan tidak pernah berpisah; tombak yang lain lebih ringan, dan kadang-kadang dilemparkan.

Di medan perang

'Lts Melvill dan Coghill diserang oleh prajurit Zulu' oleh Charles Edwin Fripp (Kredit: Project Guttenberg).

Di Isandlwana, komandan Zulu berhasil mengendalikan kemajuan yang diperpanjang di garis depan 5 hingga 6 mil sejauh mereka benar-benar mengepung tidak hanya posisi Inggris tetapi juga bukit Isandlwana itu sendiri.

Mitos populer mencatat Zulu bergerak menyerang posisi Inggris di Isandlwana dalam formasi massal. Namun, kenyataannya adalah serangan dalam garis pertempuran terbuka hingga kedalaman seperempat mil. Tentu saja, dari kejauhan, pasukan sebesar itu yang membawa perisai akan tampak sangat padat.

Zulu maju dengan kecepatan jogging yang stabil dan menyelesaikan serangan terakhir dengan berlari, dengan cepat membuat barisan Inggris kewalahan. Begitu berada di antara musuh mereka, tombak pendek yang menusuk atau assegai adalah yang paling efektif.

Taktik ini berhasil dengan gemilang di Isandlwana. Pertempuran berkecamuk kurang dari satu jam, pasukan Chelmsford yang terdiri dari sekitar 1.600 orang dibantai; kurang dari 100 orang yang berhasil melarikan diri, mungkin sebelum Zulu menyerang.

Setelah keberhasilan Zulu di Isandlwana, Natal benar-benar tidak berdaya untuk mempertahankan diri, pasukan invasi Inggris sebagian dikalahkan dan sebagian dikepung namun Raja Cetshwayo gagal memanfaatkan kemenangannya.

Dr Adrian Greaves telah tinggal di Zululand dan telah meneliti sejarah Zulu selama sekitar 30 tahun. Suku yang Mencuci Tombaknya adalah buku terbarunya tentang masalah ini, yang ditulis bersama dengan temannya dari Zulu, Xolani Mkhize, dan diterbitkan oleh Pen & Sword.

Suku yang Mencuci Tombaknya