Den hellenistiske periode var den æra i den græske civilisation, der fulgte efter Alexander den Stores død i 323 f.Kr. Den græske kultur forandrede sig og spredte sig over Middelhavet og til Vest- og Centralasien. Slutningen af den hellenistiske periode tilskrives på forskellig vis den romerske erobring af den græske halvø i 146 f.Kr. og Octavianus' nederlag over det ptolemæiske Egypten i 31-30 f.Kr.

Da Alexanders imperium brød op, støttede de mange riger, der opstod i stedet, herunder det seleukidiske og det ptolemæiske, den græske kultur og dens blanding med den lokale kultur.

Der er ingen universelt accepteret slutdato for den hellenistiske periode, men dens afslutning er blevet placeret på forskellige tidspunkter mellem det 2. århundrede f.Kr. og det 4. århundrede e.Kr. Her er en oversigt over dens gradvise nedgang.

Den romerske erobring af den græske halvø (146 f.Kr.)

Den hellenistiske periode blev defineret af den udbredte indflydelse af græsk sprog og kultur, der fulgte efter Alexander den Stores militære felttog. Ordet "hellenistisk" stammer faktisk fra et navn for Grækenland: Hellas. Men i det 2. århundrede e.Kr. var den spirende romerske republik blevet en udfordrer i kampen om politisk og kulturel dominans.

Efter allerede at have besejret græske styrker i den anden makedonske krig (200-197 f.Kr.) og den tredje makedonske krig (171-168 f.Kr.) øgede Rom sin succes i de puniske krige mod den nordafrikanske stat Karthago (264-146 f.Kr.) ved endelig at annektere Makedonien i 146 f.Kr. Hvor Rom tidligere havde været tilbageholdende med at udøve sin autoritet over Grækenland, plyndrede det Korinth, opløste grækernes politiske ligaer ogpåtvunget fred mellem græske byer.

Alexander den Stores imperium på det tidspunkt, hvor det havde sin største udstrækning.

Billede: Wikimedia Commons

Romersk dominans

Den romerske magt i Grækenland vakte modstand, f.eks. ved Mithradates VI Eupator af Pontos' gentagne militære indfald, men den viste sig at være varig. Den hellenistiske verden blev gradvist domineret af Rom.

I et andet skridt, der markerer den hellenistiske periodes aftagende karakter, fordrev Gnaeus Pompeius Magnus (106-48 f.Kr.), også kendt som Pompejus den Store, Mithradates fra sine områder i Ægæerhavet og Anatolien.

Romerske tropper var først kommet ind i Asien under den romersk-seleukidiske krig (192-188 f.Kr.), hvor de besejrede Antiokias' seleukidiske styrke i slaget ved Magnesia (190-189 f.Kr.). I det første århundrede f.Kr. var Pompejus indbegrebet af romerske ambitioner om at dominere Lilleasien. Han gjorde en ende på piraternes trussel mod handelen i Middelhavet og fortsatte med at annektere Syrien og bosætte sig i Judæa.

Pompejus den Store

Slaget ved Actium (31 f.Kr.)

Det ptolemæiske Egypten under Kleopatra VII (69-30 f.Kr.) var det sidste kongerige af Alexanders efterfølgere, der faldt til Rom. Kleopatra stræbte efter verdensherredømmet og forsøgte at sikre dette gennem et partnerskab med Markus Antonius.

Octavianus besejrede afgørende deres ptolemaiske styrke i søslaget ved Actium i 31 f.Kr. og etablerede den kommende kejser Augustus som den mest magtfulde mand i Middelhavet.

Nederlaget for det ptolemæiske Egypten (30 f.Kr.)

I 30 f.Kr. lykkedes det Octavianus at erobre det sidste store centrum for det hellenistiske Grækenland i Alexandria i Egypten. Nederlaget over det ptolemæiske Egypten var den sidste fase i den hellenistiske verdens underkastelse under romerne. Med nederlaget over de mægtige dynastier i Grækenland, Egypten og Syrien var disse områder ikke længere underlagt samme græske indflydelse.

Biblioteket i Alexandria, som det er vist på et gravering fra det 19. århundrede.

Den græske kultur blev ikke udslettet under det romerske imperium. Der var dannet hybride kulturer i de helleniserede lande, og historikeren Robin Lane Fox skrev i Alexander den Store (2006), at flere hundrede år efter Alexanders død, "så man stadig hellenismens gløder i det sassanidiske Persiens lysere ild".

Romerne selv efterlignede mange aspekter af den græske kultur. Græsk kunst blev i vid udstrækning kopieret i Rom, hvilket fik den romerske digter Horace til at skrive, at "Grækenland i fangenskab fangede sin uciviliserede erobrer og bragte kunsten til det rustikke Latium".

Slutningen af den hellenistiske periode

Romerske borgerkrige bragte yderligere ustabilitet til Grækenland, inden det blev direkte annekteret som en romersk provins i 27 f.Kr. Det fungerede som en epilog til Octavianus' dominans over det sidste af de kongeriger, der efterfulgte Alexanders imperium.

Der er almindelig enighed om, at Rom afsluttede den hellenistiske æra omkring 31 f.Kr. med sine erobringer, selv om udtrykket "hellenistisk periode" er et retrospektivt udtryk, der først blev anvendt af historikeren Johann Gustav Droysen i det 19. århundrede.

Historikeren Angelos Chaniotis udvider perioden til det første århundrede e.Kr. under kejser Hadrianus, som var en stor beundrer af Grækenland, mens andre mener, at den kulminerede med Konstantins flytning af den romerske hovedstad til Konstantinopel i 330 e.Kr.