Galant, modig, loyal og ærefuld - alt sammen egenskaber, som i middelalderen blev forbundet med en idealiseret opfattelse af ridderen.

Den gennemsnitlige ridder har måske ikke levet op til sådanne fejlfrie standarder, men den heroiske arketype blev populariseret af middelalderens litteratur og folklore, og der blev udviklet et kodeks for korrekt ridderadfærd kendt som "ridderlighed" i slutningen af det 12. århundrede. Her er seks fakta om middelalderens riddere og ridderlighed.

1. Ridderskab var en uformel kodeks

Der var med andre ord ikke nogen fast liste over ridderlige regler, som alle riddere anerkendte. Men ifølge Roland-sangen , et episk digt fra det 12. århundrede, indeholdt ridderskabet følgende løfter:

• Frygt for Gud og hans kirke
• Dyrk Herren i tapperhed og tro
• Beskytte de svage og forsvarsløse
• Lev af ære og for ære
• Respekt for kvinders ære

2. Ifølge den franske litteraturhistoriker Léon Gautier var der "ti ridderlige bud"

I sin bog fra 1882 La Chevalerie Gautier beskriver disse bud på følgende måde:

1. Tro på kirkens lære og overhold alle kirkens anvisninger
2. Forsvar kirken
3. Respekter og forsvare de svage
4. Elsker dit land
5. Frygt ikke din fjende
6. Vis ingen nåde og tøv ikke med at føre krig mod de vantro
7. Udfør alle dine feudale pligter, så længe de ikke er i strid med Guds love
8. Aldrig lyve eller gå tilbage på sit ord
9. Vær generøs
10. Altid og overalt være ret og god mod ondskab og uretfærdighed

3. Den Roland-sangen var den første "chanson de geste"

De otte faser af digtet er her samlet i ét maleri.

Chansons de geste er franske heltedigte, der blev skrevet i middelalderen og betyder "sange om store gerninger". Roland-sangen fortæller historien om Karl den Stores sejr over den sidste saracenerhær i Spanien (et felttog, der begyndte i 778).

Roland, der har titlen Roland, leder bagtroppen, da hans mænd bliver overfaldet på vej over Pyrenæerne. I stedet for at advare Karl den Store om bagholdet ved at blæse i et horn, går Roland og hans mænd alene i baghold for ikke at sætte kongens og hans troppers liv på spil.

Roland dør som martyr i kampen, og hans tapperhed ses som et eksempel på en ægte ridders og kongens vasalers mod og uselviskhed.

4. William Marshal var en af Englands største riddere

William Marshal var den største helt i sin tid og er sammen med Kong Arthur og Richard Løvehjerte en af Englands mest berømte riddere. Han blev betragtet som den største turneringsridder i sin tid og tilbragte også nogle år med at kæmpe i Det Hellige Land.

I 1189 besejrede Vilhelm endda Richard, den kommende Richard I, i et slag, da Richard ledede et oprør mod sin far, kong Henrik II. Alligevel blev Vilhelm en af hans mest pålidelige generaler, da Richard besteg den engelske trone senere samme år, og han blev overladt til at regere England, da Richard rejste til det hellige land.

Næsten tredive år senere, i 1217, besejrede den 70-årige William Marshall en invaderende fransk hær ved Lincoln.

William Marshals utrolige historie er beskrevet i bogen Historien om Guillaume le Maréchal , den eneste kendte skriftlige biografi om en ikke-kongelig person, der er bevaret fra middelalderen, hvori Marshal beskrives som "den bedste ridder i verden".

5. Den ridderlige kodeks var stærkt påvirket af kristendommen

Det var i høj grad takket være korstogene, en række militære ekspeditioner, der begyndte i slutningen af det 11. århundrede, og som blev organiseret af kristne vesteuropæere i et forsøg på at modvirke udbredelsen af islam.

De, der deltog i korstogene, blev betragtet som indbegrebet af en ædel og retfærdig kriger, og ridderens tjeneste over for Gud og kirken blev en central del af ridderbegrebet.

Den katolske kirke havde traditionelt haft et ubehageligt forhold til krig, og derfor kan dette religiøse aspekt af ridderskabet ses som et forsøg på at forene adelsklassens krigeriske tendenser med kirkens etiske krav.

6. Denne indflydelse førte til fremkomsten af et begreb kendt som "ridderfromhed"

Dette begreb henviser til de religiøse motiver, som nogle riddere havde i middelalderen - motiver, der var så stærke, at deres bytte ofte blev doneret til kirker og klostre.

Denne følelse af religiøs pligt inspirerede ridderne til at kæmpe i krige, der blev anset for "hellige", som f.eks. korstogene, men deres fromhed blev karakteriseret som værende forskellig fra præsternes.

7. En romersk-katolsk ridderorden blev grundlagt i 1430

Denne orden, der er kendt som Ordenen af det gyldne skind, blev grundlagt i Brugge af hertugen af Bourgogne, Filip den Gode, for at fejre hans ægteskab med den portugisiske prinsesse Isabella. Ordenen eksisterer stadig i dag, og blandt de nuværende medlemmer er bl.a. dronning Elizabeth II.

Hertugen af Burgund definerede 12 ridderlige dyder, som ordenen skulle følge:

1. Tro
2. Velgørenhed
3. Retfærdighed
4. Sagacity
5. Prudence
6. Temperance
7. Resolution
8. Sandhed
9. Liberalitet
10. Omhu
11. Håb
12. Modighed

8. Agincourt beviste, at ridderskabet i 1415 ikke længere havde en plads i hård krig

Under slaget ved Agincourt lod kong Henrik V henrette mere end 3.000 franske fanger, herunder mange riddere. Denne handling var helt i modstrid med den ridderlige kodeks, der foreskrev, at en ridder skulle tages som gidsel og løsesum.

En kilde hævder, at Henrik dræbte fangerne, fordi han var bange for, at de ville flygte og deltage i kampene igen. Men ved at gøre dette gjorde han krigsreglerne - som normalt blev overholdt strengt - helt forældede og gjorde en ende på den århundreder gamle praksis med ridderlighed på slagmarken.

9. Kvinder kunne også være riddere

Der var to måder, hvorpå man kunne blive ridder: ved at besidde jord under en ridderløn, eller ved at blive gjort til ridder eller optaget i en ridderorden. Der er eksempler på begge tilfælde for kvinder.

For eksempel var ordenen Orden de la Hacha (Orden de la Hacha) i Catalonien en militær ridderorden for kvinder, der blev grundlagt i 1149 af Raymond Berenger, greve af Barcelona, for at ære de kvinder, der kæmpede for at forsvare byen Tortosa mod et maurisk angreb.

De kvinder, der blev optaget i ordenen, fik mange privilegier, herunder fritagelse for alle skatter, og de havde forrang for mænd i offentlige forsamlinger.

10. Udtrykket "coup de grace" stammer fra middelalderens riddere

Udtrykket henviser til det sidste slag, der gives til en modstander under en dyst.