Gagliardo, coraggioso, leale e onorevole: tutte caratteristiche che nel Medioevo sono state associate a una concezione idealizzata del cavaliere.

Il cavaliere medio non sarà stato all'altezza di questi standard impeccabili, ma l'archetipo eroico è stato reso popolare dalla letteratura e dal folklore medievali, con un codice di comportamento cavalleresco corretto noto come "cavalleria" sviluppato verso la fine del XII secolo. Ecco sei fatti sui cavalieri medievali e sulla cavalleria.

1. La cavalleria era un codice informale

In altre parole, non esisteva una lista fissa di regole cavalleresche riconosciute da tutti i cavalieri. Tuttavia, secondo il Canzone di Roland , un poema epico risalente al XII secolo, la cavalleria comprendeva i seguenti voti:

• Temere Dio e la sua Chiesa
• Servire il Signore con valore e fede
• Proteggere i deboli e gli indifesi
• Vivere per l'onore e per la gloria
• Rispettare l'onore delle donne

2. Secondo lo storico della letteratura francese Léon Gautier, esistevano "dieci comandamenti della cavalleria".

Nel suo libro del 1882 La Chevalerie Gautier descrive questi comandamenti come segue:

1. Credere agli insegnamenti della Chiesa e osservare tutte le indicazioni della Chiesa.
2. Difendere la Chiesa
3. Rispettare e difendere i deboli
4. Amare il proprio paese
5. Non temete il vostro nemico
6. Non mostrate pietà e non esitate a fare guerra all'infedele.
7. Eseguite tutti i vostri doveri feudali, purché non siano in contrasto con le leggi di Dio.
8. Non mentire mai e non rimangiarsi la parola data.
9. Siate generosi
10. Essere sempre e ovunque giusti e buoni contro il male e l'ingiustizia.

3. Il Canzone di Roland è stata la prima "chanson de geste"

Le otto fasi del poema sono qui rappresentate in un unico dipinto.

Le chansons de geste, che significano "canzoni di grandi gesta", sono poemi eroici francesi scritti nel Medioevo. Canzone di Roland racconta la storia della vittoria di Carlo Magno sull'ultimo esercito saraceno in Spagna (campagna iniziata nel 778).

Il protagonista, Rolando, è a capo della retroguardia quando i suoi uomini cadono in un'imboscata mentre attraversano i Pirenei. Invece di avvertire Carlo Magno dell'agguato suonando un corno, Rolando e i suoi uomini affrontano l'imboscata da soli, per non rischiare la vita del re e delle sue truppe.

Roland muore in battaglia come martire e il suo atto di valore è visto come un esempio del coraggio e dell'altruismo di un vero cavaliere e vassallo del re.

4. William Marshal è stato uno dei più grandi cavalieri inglesi.

Il nome di William Marshal, il più grande eroe del suo tempo, si colloca accanto a Re Artù e Riccardo Cuor di Leone come uno dei cavalieri più famosi d'Inghilterra. Era considerato il più grande cavaliere da torneo della sua epoca e ha anche trascorso alcuni anni a combattere in Terra Santa.

Nel 1189, Guglielmo riuscì persino a sconfiggere in battaglia Riccardo, che presto sarebbe diventato Riccardo I, mentre guidava una ribellione contro suo padre, il re Enrico II. Nonostante ciò, quando Riccardo salì al trono inglese più tardi in quell'anno, Guglielmo divenne uno dei suoi generali più affidabili e fu lasciato a governare l'Inghilterra quando Riccardo partì per la Terra Santa.

Quasi trent'anni dopo, nel 1217, un settantenne William Marshall sconfisse un esercito francese invasore a Lincoln.

L'incredibile storia di William Marshal è raccontata nel libro Storia di Guillaume le Maréchal L'unica biografia scritta di un non reale sopravvissuta al Medioevo, in cui Marshal viene descritto come "il miglior cavaliere del mondo".

5. Il codice cavalleresco è stato fortemente influenzato dal cristianesimo.

Ciò è avvenuto in gran parte grazie alle Crociate, una serie di spedizioni militari iniziate alla fine dell'XI secolo e organizzate dai cristiani dell'Europa occidentale nel tentativo di contrastare la diffusione dell'Islam.

Chi partecipava alle Crociate era visto come l'incarnazione dell'immagine di un guerriero nobile e giusto e la servitù del cavaliere a Dio e alla Chiesa divenne una parte centrale del concetto di cavalleria.

La Chiesa cattolica aveva tradizionalmente un rapporto difficile con la guerra e quindi questo aspetto religioso della cavalleria può essere visto come un tentativo di conciliare le tendenze bellicose della classe nobiliare con le esigenze etiche della Chiesa.

6. Questa influenza ha portato all'emergere di un concetto noto come "pietà cavalleresca".

Questo termine si riferisce alle motivazioni religiose di alcuni cavalieri nel Medioevo, motivazioni così forti che il loro bottino veniva spesso donato a chiese e monasteri.

Questo senso del dovere religioso spingeva i cavalieri a combattere in guerre ritenute "sante", come le Crociate, ma la loro pietà si distingueva da quella del clero.

7. Un ordine cavalleresco cattolico romano fu fondato nel 1430.

Conosciuto come Ordine del Toson d'Oro, questo ordine fu fondato a Bruges dal Duca di Borgogna, Filippo il Buono, per celebrare il suo matrimonio con la principessa portoghese Isabella. L'ordine esiste ancora oggi e tra i suoi membri attuali c'è la Regina Elisabetta II.

Il Duca di Borgogna definì 12 virtù cavalleresche da seguire per l'Ordine:

1. La fede
2. La carità
3. La giustizia
4. Sagacia
5. Prudenza
6. Temperanza
7. Risoluzione
8. La verità
9. Liberalità
10. Diligenza
11. Speranza
12. Valore

8. Agincourt dimostrò che nel 1415 la cavalleria non aveva più spazio nella guerra dura.

Durante la battaglia di Agincourt, il re Enrico V fece giustiziare più di 3.000 prigionieri francesi, tra cui molti cavalieri. Questo atto andava completamente contro il codice cavalleresco che prevedeva che un cavaliere dovesse essere preso in ostaggio e riscattato.

Una fonte sostiene che Enrico uccise i prigionieri perché temeva che potessero fuggire e tornare a combattere, ma in questo modo rese del tutto obsolete le regole di guerra, di solito rigorosamente rispettate, e pose fine alla pratica secolare della cavalleria sul campo di battaglia.

9. Anche le donne possono essere cavalieri

Chiunque poteva diventare cavaliere in due modi: possedendo terre con un canone cavalleresco, oppure venendo nominato cavaliere o inserito in un ordine cavalleresco. Ci sono esempi di entrambi i casi per le donne.

Ad esempio, l'Ordine della Scure (Orden de la Hacha) in Catalogna era un ordine militare cavalleresco femminile, fondato nel 1149 da Raymond Berenger, conte di Barcellona, per onorare le donne che avevano combattuto per la difesa della città di Tortosa contro un attacco dei Mori.

Le dame ammesse all'ordine ricevevano molti privilegi, tra cui l'esenzione da tutte le tasse, e avevano la precedenza sugli uomini nelle assemblee pubbliche.

10. Il termine "colpo di grazia" deriva dai cavalieri del Medioevo.

Il termine si riferisce al colpo finale inferto a un avversario durante una giostra.