La vita di Dido Elizabeth Belle è una delle storie più straordinarie del XVIII secolo: nata in schiavitù nelle Indie occidentali, morì a Londra come ereditiera ricca, istruita e rispettata.

Mentre la tratta transatlantica degli schiavi era in piena espansione, Belle visse come donna di colore nell'alta società londinese, costruendosi una carriera come segretaria del presidente della Corte Suprema britannica dell'epoca, Lord Mansfield. Grazie alla sua vicinanza a Mansfield, alcuni hanno ipotizzato che Belle abbia influenzato alcune delle sue principali sentenze sui casi di schiavitù, sentenze che cominciarono a considerare gli schiavi come esseri umani piuttosto che come persone.di animali o merci agli occhi della legge.

In ogni caso, la vita di Belle rappresenta un momento straordinario della storia.

Ecco 10 fatti su Dido Belle.

1. Era figlia di una schiava adolescente e di un ufficiale della Royal Navy.

Dido Elizabeth Belle nacque nel 1761 nelle Indie Occidentali. La data e il luogo precisi di nascita sono sconosciuti. Si ritiene che la madre, Maria Bell, avesse circa 15 anni quando diede alla luce Dido. Il padre era Sir John Lindsay, un ufficiale della Royal Navy.

Non è chiaro come o perché Dido e sua madre siano finite in Inghilterra, ma la bambina fu battezzata nella chiesa di St George, a Bloomsbury, nel 1766.

2. Fu riportata alla Kenwood House di Hampstead.

Lo zio di Sir John Lindsay era William Murray, I conte di Mansfield, un importante avvocato, giudice e politico dell'epoca. Al suo arrivo in Inghilterra, Didone fu portata nella sua casa signorile, Kenwood, all'epoca appena fuori dalla città di Londra.

Kenwood House a Hampstead, dove Didone ha trascorso gran parte della sua vita.

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3. Fu allevata da William Murray insieme all'altra pronipote, Lady Elizabeth Murray.

Non è chiaro come o perché i Murray finirono per accogliere Didone: molti ritengono che la giovane Didone sarebbe stata una buona compagna e compagna di giochi per Lady Elizabeth Murray, anch'essa accolta dai Murray dopo la morte della madre.

Nonostante l'illegittimità e il fatto di essere di razza mista, due fattori che sarebbero stati considerati problematici dagli standard contemporanei, Elizabeth sembra essere stata cresciuta come una gentildonna, imparando a leggere, scrivere e intrattenere.

4. Ha lavorato come segretaria del prozio per diversi anni.

L'istruzione di Didone la distingueva da molte altre sue coetanee: negli ultimi anni lavorò come segretaria o scriba per Lord Mansfield, il che non solo era insolito per una donna dell'epoca, ma dimostrava anche un alto livello di fiducia e di rispetto tra i due.

5. Ha trascorso la maggior parte della sua vita a Kenwood.

Dido visse a Kenwood fino alla morte del prozio, avvenuta nel 1793, aiutando a supervisionare il caseificio e il pollaio di Kenwood, attività che all'epoca era comune per le donne eleganti. Visse nel lusso e ricevette costose cure mediche, il che fa pensare che fosse molto considerata come parte della famiglia.

Quando lo zio invecchiò e dopo la morte della zia, Didone aiutò anche a prendersi cura di Lord Mansfield e sembra che i due fossero sinceramente affezionati l'uno all'altra.

6. Alcuni sostengono che sia stata la causa dei giudizi di Lord Mansfield sulla tratta degli schiavi.

Durante la maggior parte del periodo trascorso a Kenwood, il prozio di Dido era Lord Chief Justice, e supervisionò alcune sentenze che stabilirono precedenti su casi di schiavitù. Il ruolo della Gran Bretagna nella tratta transatlantica degli schiavi era praticamente al suo apice in questo periodo.

Mansfield presiedette due casi chiave alla fine del XVIII secolo: il massacro di Zong e il caso di James Somerset. In entrambi i casi, si pronunciò a favore dei diritti degli schiavi in quanto esseri umani, piuttosto che semplici carichi come erano stati trattati a lungo.

Mansfield aveva descritto la tratta degli schiavi come "odiosa", ma gli storici hanno ipotizzato quanto la stretta relazione tra Mansfield e Didone possa aver influenzato il suo processo decisionale.

In definitiva, le sue decisioni furono solo i primi momenti di un lungo cammino verso l'abolizione che sarebbe durato decenni.

7. Elisabetta e Didone sono state dipinte insieme da David Martin

L'eredità di Didone è rimasta in parte grazie al ritratto che l'artista scozzese David Martin ha fatto di lei e di sua cugina, Lady Elizabeth, in cui le due donne sono rappresentate alla pari, cosa molto insolita visto che le donne di colore erano normalmente schiave e venivano dipinte come tali.

Nel dipinto, Didone indossa un turbante, un abito sontuoso e porta un grande piatto di frutta, sorridendo consapevolmente allo spettatore, mentre la cugina Elisabetta le tocca il braccio.

Ritratto di Dido Elizabeth Belle Lindsay e Lady Elizabeth Murray, 1778.

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8. È stata ufficialmente liberata nel testamento di Lord Mansfield.

La natura precisa dello status giuridico di Dido sembra essere incerta, ma per chiarire le cose, Lord Mansfield fece una disposizione specifica per "liberare" Dido nel suo testamento. Le lasciò anche una somma forfettaria di 500 sterline, oltre a una rendita di 100 sterline.

Per gli standard contemporanei, ciò la rendeva una donna estremamente ricca. Nel 1799 ereditò altre 100 sterline da un altro parente di Murray.

9. Si sposò solo dopo la morte di Lord Mansfield, nel 1793.

Meno di 9 mesi dopo la morte del suo benefattore, Didone sposò John Davinier, un francese, a St George's in Hanover Square, la parrocchia in cui entrambi vivevano.

La coppia ebbe tre figli di cui si hanno notizie, Charles, John e William, e forse altri non documentati.

10. Didone è morta nel 1804

Didone morì nel 1804, all'età di 43 anni, e fu sepolta nel luglio dello stesso anno a St George's Fields, Westminster. L'area fu poi riqualificata e non è chiaro dove sia stata spostata la sua tomba.