Kehidupan Dido Elizabeth Belle adalah salah satu kisah yang paling luar biasa di abad ke-18: dia lahir dalam perbudakan di Hindia Barat, namun meninggal sebagai pewaris yang kaya, berpendidikan dan dihormati di London.

Sementara perdagangan budak trans-Atlantik berkembang pesat, Belle hidup sebagai wanita kulit hitam di kalangan masyarakat kelas atas di London, menempa karier sebagai sekretaris Kepala Kehakiman Inggris pada saat itu, Lord Mansfield. Karena kedekatannya dengan Mansfield, beberapa orang berteori bahwa Belle memengaruhi beberapa keputusan preseden utamanya pada kasus-kasus seputar perbudakan, keputusan yang mulai menetapkan budak sebagai manusia daripadadaripada hewan atau kargo di mata hukum.

Apa pun itu, kehidupan Belle mewakili momen luar biasa dalam sejarah.

Berikut adalah 10 fakta tentang Dido Belle.

1. Dia adalah putri dari seorang budak remaja dan seorang perwira Angkatan Laut Kerajaan

Dido Elizabeth Belle lahir pada tahun 1761 di Hindia Barat. Tanggal lahir dan lokasi tepatnya tidak diketahui. Ibunya, Maria Bell, diperkirakan berusia sekitar 15 tahun ketika dia melahirkan Dido. Ayahnya adalah Sir John Lindsay, seorang perwira di Angkatan Laut Kerajaan.

Bagaimana atau mengapa Dido dan ibunya berakhir di Inggris masih belum jelas, tetapi dia dibaptis di Gereja St George, Bloomsbury, pada tahun 1766.

2. Dia dibawa kembali ke Kenwood House di Hampstead

Paman Sir John Lindsay adalah William Murray, Earl Mansfield ke-1 - seorang pengacara, hakim, dan politisi terkemuka pada zamannya. Setibanya di Inggris, Dido dibawa ke rumahnya yang megah, Kenwood, tepat di luar kota London pada saat itu.

Kenwood House di Hampstead, tempat Dido menghabiskan sebagian besar hidupnya.

Kredit Gambar: I Wei Huang / Shutterstock

3. Ia dibesarkan oleh William Murray bersama keponakan perempuannya yang lain, Lady Elizabeth Murray

Tidak jelas bagaimana atau mengapa keluarga Murrays akhirnya mengambil Dido: banyak yang percaya bahwa mereka mengira Dido muda akan menjadi pendamping dan teman bermain yang baik untuk Lady Elizabeth Murray, yang juga telah diambil oleh keluarga Murrays setelah ibunya meninggal.

Terlepas dari ketidakabsahannya dan ras campurannya, yang keduanya akan dianggap bermasalah menurut standar kontemporer, Elizabeth tampaknya dibesarkan sebagai seorang wanita yang lembut, belajar membaca, menulis dan menghibur.

4. Dia bekerja sebagai sekretaris paman buyutnya selama beberapa tahun

Pendidikan Dido membedakannya dari banyak orang sezamannya: dia bekerja sebagai sekretaris atau juru tulis untuk Lord Mansfield di tahun-tahun terakhirnya. Tidak hanya tidak biasa bagi seorang wanita pada periode itu, tetapi juga menggambarkan tingkat kepercayaan dan rasa hormat yang tinggi di antara mereka berdua.

5. Dia menghabiskan sebagian besar hidupnya di Kenwood

Dido tinggal di Kenwood sampai kematian paman buyutnya pada tahun 1793. Dia membantu mengawasi peternakan sapi perah dan unggas Kenwood, yang umum dilakukan oleh wanita terhormat pada saat itu. Dia hidup dalam kemewahan dan menerima perawatan medis yang mahal, yang menunjukkan bahwa dia sangat dipandang sebagai bagian dari keluarga.

Seiring dengan bertambahnya usia pamannya, dan setelah bibinya meninggal, Dido juga membantu merawat Lord Mansfield, dan tampaknya pasangan ini benar-benar saling menyayangi.

6. Beberapa orang berpendapat bahwa dia adalah alasan bagi penilaian Lord Mansfield tentang perdagangan budak

Selama sebagian besar waktunya di Kenwood, paman buyut Dido adalah Lord Chief Justice, dan dia mengawasi beberapa keputusan yang menjadi preseden dalam kasus-kasus seputar perbudakan. Peran Inggris dalam perdagangan budak trans-Atlantik hampir mencapai puncaknya pada saat ini.

Mansfield memimpin dua kasus penting di akhir abad ke-18: pembantaian Zong dan kasus James Somerset. Dalam kedua kasus tersebut, dia memutuskan untuk mendukung hak-hak budak sebagai manusia, bukan hanya sebagai barang sebagaimana mereka telah lama diperlakukan.

Mansfield telah menggambarkan perdagangan budak sebagai 'menjijikkan', tetapi para sejarawan telah berspekulasi seberapa besar hubungan dekat Mansfield dan Dido mungkin telah mempengaruhi pengambilan keputusannya.

Pada akhirnya, keputusannya hanyalah momen paling awal dalam perjalanan panjang menuju penghapusan yang akan memakan waktu puluhan tahun.

7. Elizabeth dan Dido dilukis bersama oleh David Martin

Warisan Dido bertahan sebagian karena potret yang dilukis tentang dia dan sepupunya, Lady Elizabeth, oleh seniman Skotlandia David Martin. Di dalamnya, kedua wanita itu digambarkan sebagai orang yang sederajat. Hal ini sangat tidak biasa, mengingat wanita kulit hitam biasanya adalah budak dan dilukis seperti itu.

Dalam lukisan itu, Dido mengenakan sorban, gaun mewah, dan membawa sepiring besar buah, tersenyum penuh perhatian kepada penonton, sementara sepupunya, Elizabeth, menyentuh lengannya.

Potret Dido Elizabeth Belle Lindsay dan Lady Elizabeth Murray, 1778.

Kredit Gambar: Domain Publik

8. Dia secara resmi dibebaskan dalam surat wasiat Lord Mansfield

Sifat yang tepat dari status hukum Dido tampaknya tidak pasti, tetapi untuk memperjelas masalah, Lord Mansfield membuat ketentuan khusus untuk 'membebaskan' Dido dalam surat wasiatnya. Dia juga mewariskan sejumlah £500, serta anuitas sebesar £100.

Dengan standar kontemporer, ini akan membuatnya menjadi wanita yang sangat kaya. Dia mewarisi £100 lagi pada tahun 1799 dari kerabat Murray lainnya.

9. Dia baru menikah setelah kematian Lord Mansfield pada tahun 1793

Kurang dari 9 bulan setelah kematian dermawannya, Dido menikah dengan John Davinier, seorang Prancis, di St George's di Hanover Square, paroki tempat mereka berdua tinggal.

Pasangan ini memiliki 3 orang putra yang tercatat, Charles, John dan William, dan mungkin lebih banyak lagi yang tidak terdokumentasi.

10. Dido meninggal pada tahun 1804

Dido meninggal pada tahun 1804, dalam usia 43. Dia dimakamkan pada bulan Juli di tahun yang sama di St George's Fields, Westminster. Daerah itu kemudian dibangun kembali dan tidak jelas di mana makamnya dipindahkan.