Το 1586, ο Φίλιππος Β΄ της Ισπανίας είχε βαρεθεί την Αγγλία και τη βασίλισσά της, Ελισάβετ Α΄. Όχι μόνο οι Άγγλοι πειρατές έκαναν επιδρομές στις ισπανικές κτήσεις στον Νέο Κόσμο, αλλά η Ελισάβετ έστελνε επίσης στρατεύματα για να βοηθήσουν τους Ολλανδούς επαναστάτες στις ελεγχόμενες από την Ισπανία Κάτω Χώρες. Ο Φίλιππος δεν μπορούσε πλέον να ανεχθεί την αγγλική ανάμειξη στα ισπανικά συμφέροντα και άρχισε να προετοιμάζεται για να κάνει κάτι γι' αυτό.

Δύο χρόνια αργότερα, ο Φίλιππος διέταξε έναν τεράστιο στόλο - περίπου 130 πλοία που μετέφεραν 24.000 άνδρες - να αποπλεύσει προς τη Μάγχη και να υποστηρίξει μια ισπανική χερσαία εισβολή στην Αγγλία από τη Φλάνδρα.

Η επακόλουθη αγγλική νίκη κατά της ισπανικής αρμάδας αποτέλεσε κομβική στιγμή για την άνοδο της προτεσταντικής Αγγλίας σε παγκόσμια δύναμη. Θεωρείται επίσης ευρέως ως μία από τις μεγαλύτερες ναυτικές νίκες της Αγγλίας. Αλλά γιατί ακριβώς απέτυχε η ισπανική αρμάδα;

Έλλειψη μυστικότητας

Ήδη από το 1583, η είδηση ότι ο Φίλιππος σχεδίαζε να κατασκευάσει έναν μεγάλο στόλο ήταν κοινή γνώση σε όλη την Ευρώπη. Διάφορες φήμες περιέβαλλαν τον προορισμό του νέου αυτού στόλου - η Πορτογαλία, η Ιρλανδία και οι Δυτικές Ινδίες είχαν αναφερθεί.

Αλλά η Ελισάβετ και ο κύριος σύμβουλός της, ο Φράνσις Γουόλσινχαμ, σύντομα έμαθαν από τους κατασκόπους τους στην Ισπανία ότι αυτό το armada (η ισπανική και πορτογαλική λέξη για τον "ναυτικό στόλο") προοριζόταν για εισβολή στην Αγγλία.

Και έτσι, το 1587, η Ελισάβετ διέταξε τον σερ Φράνσις Ντρέικ, έναν από τους πιο έμπειρους καπετάνιους της, να ηγηθεί μιας τολμηρής επιδρομής στο ισπανικό λιμάνι του Κάντιθ. Η επιδρομή του Απριλίου αποδείχθηκε εξαιρετικά επιτυχής, πλήττοντας σοβαρά τις προετοιμασίες για την Αρμάδα - σε τέτοιο βαθμό που ανάγκασε τον Φίλιππο να αναβάλει την εκστρατεία εισβολής.

Σερ Φράνσις Ντρέικ. Το 1587, ο Ντρέικ είχε πρόσφατα επιστρέψει από μια μεγάλη λεηλατική εκστρατεία εναντίον ισπανικών αποικιών στον Νέο Κόσμο.

Αυτό έδωσε στους Άγγλους πολύτιμο χρόνο για να προετοιμαστούν για την επικείμενη επίθεση. Οι τολμηρές ενέργειες του Ντρέικ στο Κάντιθ έγιναν γνωστές ως "το κάψιμο της γενειάδας του βασιλιά της Ισπανίας" λόγω του πόσο επιτυχώς εμπόδισαν τις προετοιμασίες του Φιλίππου.

Για τον Φίλιππο, η αδυναμία του να κρατήσει μυστική τη σχεδιαζόμενη εκστρατεία εισβολής του κόστισε ακριβά τόσο σε χρόνο όσο και σε χρήμα.

Ο θάνατος της Santa Cruz

Χάρη στην επιδρομή του Ντρέικ στο Κάντιθ, η εκτόξευση της Αρμάδας καθυστέρησε μέχρι το 1588. Και αυτή η καθυστέρηση οδήγησε σε περαιτέρω καταστροφή τις ισπανικές προετοιμασίες- πριν η Αρμάδα αποπλεύσει, ένας από τους ικανότερους ναυτικούς διοικητές του Φιλίππου πέθανε.

Ο 1ος μαρκήσιος της Σάντα Κρουζ.

Ο Μαρκήσιος της Σάντα Κρουζ ήταν ο ορισμένος ηγέτης της Αρμάδας. Ήταν επίσης ένας από τους κύριους υποστηρικτές της επίθεσης στην Αγγλία για χρόνια - αν και μέχρι το 1588 είχε γίνει όλο και πιο επιφυλακτικός απέναντι στο σχέδιο του Φιλίππου. Ο θάνατός του τον Φεβρουάριο του 1588, λίγο πριν από την έναρξη της εκστρατείας εισβολής, πρόσθεσε περαιτέρω αναταραχή στον σχεδιασμό.

Ο Σάντα Κρουζ αντικαταστάθηκε από τον Δούκα της Μεντίνα Σιντόνια, έναν ευγενή που δεν είχε τη ναυτική εμπειρία του προκατόχου του.

Η ανυπομονησία του Φίλιππου

Μετά από πολλαπλές αναβολές της εισβολής, ο Φίλιππος γινόταν όλο και πιο ανυπόμονος. Τον Μάιο του 1588 διέταξε τη Μεδίνα Σιντόνια να στείλει τον στόλο, παρά το γεγονός ότι οι προετοιμασίες δεν είχαν ακόμη ολοκληρωθεί.

Πολλές γαλέρες δεν διέθεταν, επομένως, τις απαραίτητες προμήθειες, όπως έμπειρους πυροβολητές και υψηλής ποιότητας βλήματα κανονιών. Παρόλο που η Αρμάδα ήταν ένα θαυμάσιο θέαμα, είχε σοβαρά ελαττώματα στον οπλισμό της όταν απέπλευσε.

Τα ελαττώματα αυτά αποκαλύφθηκαν σύντομα στη μάχη του Gravelines, όπου τα ισπανικά κανόνια αποδείχθηκαν αναποτελεσματικά λόγω της απειρίας των πληρωμάτων που τα χρησιμοποιούσαν.

Τα ανώτερα πλοία της Αγγλίας

Σε αντίθεση με τις ισπανικές γαλέρες, τα μικρότερα, πιο ευέλικτα αγγλικά πλοία ήταν καλά εξοπλισμένα για να πολεμήσουν. Μέχρι το 1588 το αγγλικό ναυτικό αποτελούνταν από πολλά ταχύτατα πλοία γεμάτα με κανόνια και ειδικούς πυροβολητές που ήταν θανατηφόρα εναντίον των εχθρικών πλοίων.

Η ταχύτητα και η κινητικότητά τους αποδείχθηκαν επίσης εξαιρετικά σημαντικές. Τους επέτρεψαν να πλέουν κοντά στα πιο δυσκίνητα ισπανικά πλοία, να ρίχνουν θανάσιμες βολές κανονιών εξ επαφής και στη συνέχεια να απομακρύνονται πριν οι Ισπανοί μπορέσουν να τους επιβιβάσουν.

Έλλειψη εφευρετικότητας

Η Medina Sidonia είχε μια χρυσή ευκαιρία να νικήσει το αγγλικό ναυτικό πολύ νωρίς στην εκστρατεία εισβολής. Καθώς η Αρμάδα έπλεε κατά μήκος της ακτής της Κορνουάλης, το αγγλικό ναυτικό ανεφοδιαζόταν στο λιμάνι του Πλύμουθ, αφήνοντάς το παγιδευμένο και εξαιρετικά ευάλωτο σε επιθέσεις.

Πολλοί Ισπανοί αξιωματικοί συμβούλευαν να εξαπολύσουν επίθεση στα αγγλικά πλοία, αλλά η Medina Sidonia είχε αυστηρές εντολές από τον Φίλιππο να αποφύγει την εμπλοκή με τον αγγλικό στόλο εκτός αν ήταν απολύτως απαραίτητο. Επιθυμώντας να ακολουθήσει κατά γράμμα τις εντολές του Φιλίππου, ο δούκας απέφυγε να εμπλακεί με τον στόλο. Πολλοί ιστορικοί υποστηρίζουν ότι αυτό ήταν ένα κρίσιμο λάθος.

Ο καιρός

Οι Άγγλοι κατάφεραν να υπερκεράσουν τους Ισπανούς στη μάχη του Gravelines.

Μετά τη μάχη του Gravelines - κατά τη διάρκεια της οποίας τα αγγλικά πλοία χρησιμοποίησαν τα καλύτερα κανόνια και την ευελιξία τους για να ξεπεράσουν τα ισπανικά αντίστοιχα πλοία τους - ένας ισχυρός νοτιοδυτικός άνεμος ανάγκασε τον ισπανικό στόλο να κατευθυνθεί προς τη Βόρεια Θάλασσα. Αν και ογκώδεις, οι ισπανικές γαλέρες δεν είχαν ευελιξία και μπορούσαν να πλεύσουν μόνο με τον άνεμο στην πλάτη τους.

Αυτό αποδείχθηκε η τελική τους καταστροφή, καθώς ο άνεμος απομάκρυνε ό,τι είχε απομείνει από τον στόλο της Medina Sidonia από τον ισπανικό στρατό στη Φλάνδρα. Μη μπορώντας να γυρίσει πίσω λόγω του ανέμου και της καταδίωξης των Άγγλων, η Medina Sidonia συνέχισε βόρεια και το σχέδιο εισβολής εγκαταλείφθηκε.

Αργότερα οι Άγγλοι ονόμασαν αυτόν τον νοτιοδυτικό άνεμο "προτεσταντικό άνεμο" - τον έστειλε ο Θεός για να σώσει τη χώρα τους.

Ο καιρός συνέχισε να λειτουργεί εναντίον της Αρμάδας. Αφού ο αγγλικός στόλος εγκατέλειψε την καταδίωξή του στα ανοικτά της ανατολικής ακτής της Σκωτίας, φαινόταν ότι η πλειονότητα των ισπανικών πλοίων θα μπορούσε να επιστρέψει στην πατρίδα της με ασφάλεια. Όμως, μετά τον γύρο της κορυφής της Σκωτίας, η Αρμάδα έπεσε σε σφοδρές καταιγίδες και σχεδόν το ένα τρίτο των πλοίων της οδηγήθηκε στην ξηρά στις ακτές της Σκωτίας και της Ιρλανδίας.