W 1586 r. Filip II miał dość Anglii i jej królowej Elżbiety I. Nie dość, że angielscy szeregowcy napadali na hiszpańskie posiadłości w Nowym Świecie, to jeszcze Elżbieta wysyłała wojska na pomoc holenderskim rebeliantom w kontrolowanej przez Hiszpanię Holandii. Filip nie mógł dłużej tolerować mieszania się Anglików w hiszpańskie interesy i zaczął przygotowywać się do działania.

Dwa lata później Filip rozkazał ogromnej flocie - około 130 statków przewożących 24 000 ludzi - wyruszyć w kierunku kanału La Manche i wesprzeć hiszpańską inwazję lądową na Anglię z Flandrii.

Zwycięstwo Anglików nad hiszpańską Armadą stało się kluczowym momentem w rozwoju protestanckiej Anglii jako światowej potęgi i jest powszechnie uważane za jedno z największych morskich zwycięstw Anglii. Dlaczego jednak hiszpańska Armada poniosła klęskę?

Brak tajemnicy

Już w 1583 r. Europa obiegła wiadomość o tym, że Filip planuje budowę wielkiej floty. Różne plotki krążyły na temat przeznaczenia tej nowej floty - wymieniano Portugalię, Irlandię i Indie Zachodnie.

Ale Elżbieta i jej główny doradca, Francis Walsingham, wkrótce dowiedzieli się od swoich szpiegów w Hiszpanii, że to armada (hiszpańskie i portugalskie słowo oznaczające "flotę morską") był przeznaczony do inwazji na Anglię.

I tak w 1587 roku Elżbieta zleciła sir Francisowi Drake'owi, jednemu ze swoich najbardziej doświadczonych kapitanów morskich, poprowadzenie śmiałego rajdu na hiszpański port w Kadyksie. Kwietniowy rajd okazał się niezwykle udany, poważnie szkodząc przygotowaniom Armady - do tego stopnia, że zmusił Filipa do odłożenia kampanii inwazyjnej.

Sir Francis Drake. W 1587 roku Drake wrócił niedawno z wielkiej wyprawy grabieżczej przeciwko hiszpańskim koloniom w Nowym Świecie.

Śmiałe działania Drake'a pod Kadyksem zyskały miano "przypalania brody króla Hiszpanii", ponieważ skutecznie utrudniły Filipowi przygotowania.

Dla Filipa niezdolność do utrzymania w tajemnicy planowanej kampanii inwazyjnej kosztowała go drogo zarówno w czasie, jak i w pieniądzach.

Śmierć Santa Cruz'a

Dzięki rajdowi Drake'a na Kadyks, start Armady opóźnił się do 1588 r. A to opóźnienie doprowadziło do dalszej katastrofy hiszpańskich przygotowań; zanim Armada wyruszyła w rejs, zmarł jeden z najzdolniejszych dowódców morskich Filipa.

Pierwszy markiz Santa Cruz.

Markiz Santa Cruz został wyznaczony na przywódcę Armady. Od lat był też czołowym zwolennikiem ataku na Anglię, choć w 1588 r. coraz bardziej sceptycznie podchodził do planu Filipa. Jego śmierć w lutym 1588 r., tuż przed rozpoczęciem kampanii inwazyjnej, wprowadziła dalsze zamieszanie w planach.

Santa Cruz został zastąpiony przez księcia Medina Sidonia, szlachcica, któremu brakowało doświadczenia morskiego poprzednika.

Niecierpliwość Filipa

Po wielokrotnym odkładaniu inwazji Filip stawał się coraz bardziej niecierpliwy. W maju 1588 r. nakazał Medynie Sydonii wystawienie floty, mimo że przygotowania nie były jeszcze zakończone.

W wielu galeonach brakowało więc niezbędnego zaopatrzenia, takiego jak doświadczeni artylerzyści i wysokiej jakości strzały armatnie. Chociaż Armada stanowiła wspaniały widok, w momencie wypłynięcia miała poważne braki w uzbrojeniu.

Wady te ujawniły się wkrótce w bitwie pod Gravelines, gdzie hiszpańskie działa okazały się nieskuteczne z powodu niedoświadczenia używających ich załóg.

Lepsze okręty Anglii

W przeciwieństwie do hiszpańskich galeonów, mniejsze, bardziej wszechstronne okręty angielskie były dobrze przygotowane do walki. Do 1588 roku angielska marynarka składała się z wielu szybko poruszających się statków wypełnionych specjalistami od armat i dział, które były zabójcze dla wrogich jednostek.

Nie bez znaczenia okazała się też ich szybkość i mobilność, która pozwalała im podpływać w pobliże bardziej kłopotliwych okrętów hiszpańskich, ostrzeliwać je śmiercionośnymi salwami armatnimi, a następnie odpływać, zanim Hiszpanie zdążyli wejść na pokład.

Brak pomysłowości

Medina Sidonia miała doskonałą okazję do pokonania angielskiej floty już na samym początku kampanii inwazyjnej. Gdy Armada płynęła wzdłuż wybrzeża Kornwalii, angielska flota uzupełniała zapasy w porcie w Plymouth, przez co znalazła się w pułapce i była bardzo podatna na atak.

Wielu hiszpańskich oficerów zalecało atak na angielskie okręty, ale Medina Sidonia miał ścisłe rozkazy Filipa, by nie angażować angielskiej floty, jeśli nie jest to absolutnie konieczne. Pragnąc wykonać rozkazy Filipa co do joty, książę uniknął zaangażowania floty. Wielu historyków twierdzi, że był to błąd krytyczny.

Pogoda

W bitwie pod Gravelines Anglicy byli w stanie zarówno wyprzedzić, jak i zdeklasować Hiszpanów.

Po bitwie pod Gravelines - podczas której angielskie okręty wykorzystały swoje lepsze armaty i zwinność, aby zarówno zdeklasować, jak i zdeklasować swoich hiszpańskich kolegów - silny południowo-zachodni wiatr zmusił hiszpańską flotę do skierowania się na Morze Północne. Chociaż masywne, hiszpańskie galeony nie były elastyczne i mogły płynąć tylko z wiatrem w plecy.

Okazało się to ich ostateczną zgubą, gdyż wiatr odepchnął to, co pozostało z floty Medyny Sidonii, od hiszpańskiej armii pod Flandrią. Nie mogąc zawrócić z powodu wiatru i angielskiego pościgu, Medyna Sidonia ruszyła dalej na północ, a plan inwazji został porzucony.

Anglicy nazwali później ten południowo-zachodni wiatr "wiatrem protestanckim" - zesłanym przez Boga, aby uratować ich kraj.

Pogoda nadal działała na niekorzyść Armady. Po tym jak angielska flota zrezygnowała z pościgu u wschodnich wybrzeży Szkocji, wydawało się, że większość hiszpańskich okrętów będzie w stanie bezpiecznie wrócić do domu. Jednak po okrążeniu szczytu Szkocji Armada natrafiła na silne sztormy i prawie jedna trzecia jej okrętów została zepchnięta na brzeg u wybrzeży Szkocji i Irlandii.