1586-ban II. Fülöp spanyol királynak elege lett Angliából és annak királynőjéből, I. Erzsébetből. Nemcsak angol kalózhajók fosztogatták a spanyol birtokokat az Újvilágban, hanem Erzsébet csapatokat küldött a holland lázadók megsegítésére a spanyolok által ellenőrzött Hollandiában. Fülöp nem tűrte tovább az angolok beavatkozását a spanyol érdekekbe, és elkezdte előkészíteni a lépéseket.

Két évvel később Fülöp hatalmas flottát rendelt - mintegy 130 hajót, amelyeken 24 000 ember tartózkodott -, hogy kihajózzon a La Manche-csatorna felé, és támogassa a Flandria felől Angliába irányuló spanyol szárazföldi inváziót.

A spanyol armada elleni angol győzelem a protestáns Anglia világhatalommá válásának sorsdöntő pillanata lett. Széles körben Anglia egyik legnagyobb tengeri győzelmeként tartják számon. De miért is bukott el pontosan a spanyol armada?

A titoktartás hiánya

Már 1583-ban Európa-szerte elterjedt volt a hír, hogy Fülöp egy nagy flotta építését tervezi. Különböző pletykák keringtek az új flotta tervezett célpontjáról - Portugália, Írország és Nyugat-India is szóba került.

Erzsébet és főtanácsadója, Francis Walsingham azonban hamarosan megtudták spanyolországi kémeiktől, hogy ez a armada (a spanyol és portugál szó jelentése "hadiflotta") Anglia lerohanására készült.

Így 1587-ben Erzsébet megbízta Sir Francis Drake-et, az egyik legtapasztaltabb tengeri kapitányát, hogy vezesse a spanyol kikötő, Cadiz elleni merész rajtaütést. Az áprilisi rajtaütés rendkívül sikeresnek bizonyult, és súlyosan megrongálta az Armada előkészületeit - olyannyira, hogy Fülöp kénytelen volt elhalasztani az inváziós hadjáratot.

Sir Francis Drake. 1587-ben Drake nemrég tért vissza az Újvilág spanyol gyarmatai elleni nagy fosztogató expedícióról.

Ez értékes időt adott az angoloknak, hogy felkészüljenek a közelgő támadásra. Drake merész akciója Cadiznál "a spanyol király szakállának megperzselése" néven vált ismertté, mivel sikeresen akadályozta Fülöp előkészületeit.

Fülöp számára az, hogy nem tudta titokban tartani a tervezett inváziós hadjáratot, mind időben, mind pénzben sokba került.

Santa Cruz halála

Drake cádizi rajtaütésének köszönhetően az Armada indulása 1588-ig késett. És ez a késedelem további katasztrófához vezetett a spanyol előkészületek szempontjából; mielőtt az Armada kihajózott volna, Fülöp egyik legképzettebb haditengerészeti parancsnoka meghalt.

Santa Cruz 1. márkija.

Santa Cruz márki volt az Armada kijelölt vezetője. Évekig az Anglia elleni támadás egyik fő szószólója volt - bár 1588-ra egyre szkeptikusabbá vált Fülöp tervével szemben. 1588 februárjában, közvetlenül az inváziós hadjárat megindítása előtt bekövetkezett halála további zűrzavart okozott a tervezésben.

Santa Cruzt Medina Sidonia hercege váltotta fel, egy nemesember, aki nem rendelkezett elődje tengerészeti tapasztalatával.

Fülöp türelmetlensége

Az invázió többszöri elhalasztása után Fülöp egyre türelmetlenebbé vált. 1588 májusában utasította Medina Sidoniát, hogy indítsa útnak a flottát, annak ellenére, hogy az előkészületek még mindig nem voltak befejezve.

Sok gálya ezért nem rendelkezett a szükséges felszereléssel, például tapasztalt tüzérekkel és jó minőségű ágyútöltelékkel. Bár az Armada csodálatos látványt nyújtott, amikor kihajózott, fegyverzetében súlyos hibák voltak.

Ezek a hibák hamarosan megmutatkoztak a gravelines-i csatában, ahol a spanyol ágyúk hatástalannak bizonyultak az őket használó legénység tapasztalatlansága miatt.

Anglia felsőbbrendű hajói

A spanyol gályákkal ellentétben a kisebb, sokoldalúbb angol hajók jól felszereltek voltak a harcra. 1588-ra az angol haditengerészet számos gyors mozgású hajóból állt, amelyek tele voltak ágyú- és tüzérspecialistákkal, amelyek halálosak voltak az ellenséges hajók ellen.

Gyorsaságuk és mozgékonyságuk is rendkívül fontosnak bizonyult, mivel lehetővé tette számukra, hogy a nehézkesebb spanyol hajók közelébe hajózzanak, halálos ágyúsorozatokat lőjenek közvetlen közelről, majd elhajózzanak, mielőtt a spanyolok a fedélzetre tudtak volna szállni.

A találékonyság hiánya

Medina Sidoniának arany lehetőséget adott az angol haditengerészet legyőzésére az inváziós hadjárat igen korai szakaszában. Miközben az Armada a cornwalli partok mentén hajózott, az angol haditengerészet Plymouth kikötőjében töltötte fel az utánpótlást, így csapdába esett, és rendkívül sebezhetővé vált a támadással szemben.

Sok spanyol tiszt azt tanácsolta, hogy indítsanak támadást az angol hajók ellen, de Medina Szidónia szigorú parancsot kapott Fülöptől, hogy ne támadja meg az angol flottát, hacsak nem feltétlenül szükséges. Mivel a herceg pontosan követni akarta Fülöp parancsát, elkerülte a flotta elleni támadást. Sok történész szerint ez döntő hiba volt.

Az időjárás

A gravelines-i csatában az angolok mind vitorlázó, mind fegyverzetben felülmúlták a spanyolokat.

A gravelines-i csatát követően - amelynek során az angol hajók jobb ágyúik és fürgeségük révén mind vitorlázni, mind pedig lőni tudtak spanyol társaiknál - az erős délnyugati szél arra kényszerítette a spanyol flottát, hogy az Északi-tenger felé vegye az irányt. Bár a spanyol gályák hatalmasak voltak, nem voltak rugalmasak, és csak a széllel a hátuk mögött tudtak hajózni.

Ez lett a végső vesztük, mivel a szél elűzte Medina Sidonia flottájának maradékát a spanyol hadseregtől Flandriánál. Mivel a szél és az angol üldözés miatt nem tudtak visszafordulni, Medina Sidonia észak felé folytatta útját, és az inváziós tervet feladták.

Az angolok később ezt a délnyugati szelet "protestáns szélnek" nevezték el - Isten küldte, hogy megmentse az országukat.

Az időjárás továbbra is az Armada ellen dolgozott. Miután az angol flotta feladta az üldözést Skócia keleti partjainál, úgy tűnt, hogy a spanyol hajók többsége épségben hazaérhet. Miután azonban megkerülte Skócia csúcsát, az Armada súlyos viharokba ütközött, és hajóinak közel egyharmada partra került Skócia és Írország partjainál.