Den romerska republiken var en av de mest långvariga och mäktigaste politiska institutionerna i den antika världen, från det att den etruskisk-romerska kungen Tarquin den stolta störtades 509 f.Kr. till omkring 27 f.Kr. då Octavianus för första gången utnämndes till Augustus av den romerska senaten.

Ändå satte en enda avgörande händelse 107 f.Kr. igång en rad händelser som skulle leda till att landet försvann som den optimerar reaktionära partiet och det populära reformatorerna utkämpade en rad brutala inbördeskrig under det första århundradet f.Kr.

Roma invicta

Den romerska republiken var en militaristisk institution som hade vuxit exponentiellt från sina italienska rötter till att dominera både västra och östra Medelhavet. Den hade slagit ut Karthago och förstört många av de hellenistiska kungadömena på Balkan och i Levanten.

Detta var inte alltid en smidig process. Rom förlorade ofta slag, men kom alltid tillbaka och visade den mest romerska egenskapen, mod. Men under det sista decenniet av det andra århundradet f.Kr. prövades Rom som aldrig förr, utom kanske mot sin tidigare nemesis Hannibal.

En detalj av den snidade reliefen på Domitius Ahenobarbus altare, som föreställer romerska soldater från tiden före Marien: 122-115 f.Kr.

Kimbrernas ankomst

Detta skedde i samband med det cimbriska kriget som pågick mellan 113 och 101 f.Kr. Här kämpade Rom mot de germanska cimbrianerna och deras allierade i södra och sydöstra Gallien. Republiken led nederlag efter nederlag, vissa katastrofala. Panik grep Rom, och frasen terror cimbricus används för att beskriva folkets stämning.

År 107 f.Kr. dök en räddare upp, Gaius Marius, som valdes till konsul för första gången det året, den första av sju gånger han innehade ämbetet. Han undersökte hur Roms militära svar på krisen såg ut och kom fram till att huvudproblemet var själva legionernas organisation.

Han tyckte att de var för otympliga för denna nya typ av krigföring, där man kämpade mot horder av "barbarer" som marscherade runt på landsbygden i tusental.

Han beslöt därför att göra varje enskild legion till en självständig stridsstyrka, med litet eller inget förnödenhetståg, för att på så sätt kunna manövrera på strategisk nivå snabbare än sina motståndare och föra dem till strid på bästa möjliga villkor.

Hur reformerade Marius den romerska militären?

I första hand standardiserade han legionären på den gladius och pilum -beväpnad beväpnad principer och hastati av de polybiska legionerna, med de spjutbeväpnade triarii och spjutbeväpnade Velites försvinner helt och hållet.

Från och med den tidpunkten kallades alla soldater i en legion helt enkelt för legionärer, 4 800 av totalt 6 000 män i varje legion. De återstående 1 200 soldaterna var stödpersonal. De utförde en mängd olika uppgifter, från ingenjörsarbete till administration, som gjorde det möjligt för legionen att fungera självständigt.

En målning som föreställer slaget vid Vercellae år 101 f.Kr., där Marius besegrade cimbrierna med sina nybildade legioner.

De viktigaste fördelarna med de nya mariala legionerna, deras avsaknad av långa försörjningslinjer och en rationell organisation, gjorde att romarna till slut kunde vinna det cimbriska kriget. Snart var slavmarknaderna i Rom fulla av germaner. Men det var denna nya militära organisation som i slutändan gav upphov till ett nytt fenomen i toppen av det romerska samhället.

Detta var den sena republikanska krigsherren; tänk på Marius själv, Sulla, Cinna, Pompejus, Crassus, Caesar, Marcus Antonius och Octavianus. Dessa var militära ledare som ofta agerade utan senatens och andra politiska institutioners samtycke i Rom, ibland mot republikens motståndare, men ofta - och allt oftare - mot varandra i en aldrig sinande spiral av inbördeskrig somtill slut såg alla i republiken desperat efter fred.

Detta fann de i Octavianus som etablerade Principat-riket som Augustus, hans pax Romana som återspeglar en önskan om stabilitet.

De specifika skälen till att de mariala legionerna gjorde det möjligt för dessa krigsherrar att agera på detta sätt var följande:

1. Det visade sig vara lätt för krigsherrarna att bygga upp enorma arméer.

De kunde slå ihop legioner eftersom de var så självständiga.

2. Marius tog bort kravet på egendom för att tjänstgöra i legionerna.

Detta öppnade deras led till det romerska samhällets lägre skikt. Med lite egna pengar visade sig dessa trupper vara mycket lojala mot sina krigsherrar, förutsatt att de fick betalt.

3. Skapandet av många nya legioner ökade möjligheterna till befordran.

Krigsherrarna kunde befordra centurionerna i en befintlig legion till officerare i en ny legion, och de äldre legionärerna befordrades på samma sätt, denna gång som centurioner i den nya enheten. Detta garanterade återigen en intensiv lojalitet. Caesar var det bästa exemplet på detta.

4. Det fanns pengar att tjäna för legionärerna utöver deras löner om deras krigsherrar var framgångsrika.

Detta gällde särskilt när de gjorde kampanjer i öster, där de enorma rikedomarna i de tidigare hellenistiska rikena erbjöds segerrika romerska krigsherrar och deras legioner. Här visade sig den nya legionärsorganisationen vara särskilt framgångsrik mot alla motståndare.

Det är ingen överraskning att en av Octavians första åtgärder när han blev segrare efter det sista inbördeskriget var att drastiskt minska antalet legioner som han ärvde - omkring 60 - till ett mer lätthanterligt antal på 28. Därefter, när han gradvis fick politisk makt i Rom, hotade legionerna inte längre stabiliteten i den romerska politiska ordningen.

Simon Elliott är historiker och arkeolog och har skrivit många böcker om romerska ämnen.