Historien om Leonid Brezjnev, en ofta förbisedd sovjetisk ledare, är en historia som omfattar några av de avgörande ögonblicken under kalla kriget, men som inte har uppmärksammats i många dokumentärer.

The Dark Underworld of Brezhnev's Kremlin från serien Secrets of War är dock en bok som tar en titt bakom järnridån och berättar historien om en av de mest inflytelserika ledarna i Sovjetunionens och det kalla krigets historia.

Leonid Brezjnevs tidiga år

Leonid Brezjnev föddes i en rysk arbetarfamilj i det nuvarande Ukraina under det ryska imperiets tid. 1923 gick Brezjnev med i kommunistpartiets ungdomsavdelning i efterdyningarna av oktoberrevolutionen och bildandet av Sovjetunionen, innan han blev officiell medlem av kommunistpartiet 1929.

När andra världskriget bröt ut och nazisterna invaderade Sovjetunionen i juni 1941, visade han sitt engagemang genom att gå med i Röda armén som kommissarie. Han skulle belönas med en snabb uppstigning i graderna och bli generalmajor i Röda armén innan andra världskriget tog slut.

Under efterkrigstiden befordrades Brezjnev till kommunistpartiets centralkommitté 1952 och blev sedan fullvärdig medlem av politbyrån under Chrusjtjovs styre efter Stalins död.

Nikita Chrusjtjov och Leonid Brezjnev, 23 april 1943

Bild: Public Domain

Att ta makten

1964, när hans makt började falla sönder, befordrade Chrusjtjov Brezjnev till andre sekreterare och de facto andreman i Sovjetunionen. Detta berodde delvis på att Brezjnev offentligt stödde Chrusjtjov, som sedan 1962 mötte allvarlig opposition inom sitt parti, men han visste knappast att Brezjnev i hemlighet hade varit en del av en komplott för att ersätta Chrusjtjov sedan 1963.

En konspiration inom centralkommittén, med hjälp av Vladimir Semichastny, chef för KGB, började söka efter en möjlighet att lyckas med sin plan att ersätta Chrusjtjovs vacklande ledarskap. Det fanns en uppdelning inom denna konspiration mellan dem som ville avsätta Chrusjtjov helt enkelt som ledare för Sovjetunionen och dem som ville ta bort honom helt från sovjetisk politik.

Det skulle bli Brezjnev som skulle leda denna kampanj för att avsätta Chrusjtjov helt och hållet, vilket inte bara skulle leda till att generalsekreteraren avlägsnades, utan också till att han själv blev ledare för Sovjetunionen. Brezjnev, som var mer ortodox i sin inställning jämfört med Chrusjtjov, försökte vinna det kalla kriget genom en icke-aggressiv, fredlig samexistens med USA, medanarbeta för att öka Sovjetunionens makt i resten av världen.

Brezjnevs regeringstid

Det var under Brezjnevs order som Sovjetunionen invaderade Tjeckoslovakien efter Pragvåren för att upprätthålla status quo i Sovjetblocket och förhindra mer liberala reformer som skulle undergräva den sovjetiska kontrollen; denna dokumentär beskriver den roll som KGB spelade i den här processen.invasionen och det beslutsfattande som skedde i Kreml i en kristid.

Det var runt denna kris som en av de mest kända delarna av hans ledarskap uppstod, med skapandet av Brezjnevdoktrinen som blev en viktig del av den sovjetiska utrikespolitiken som förklarade att varje hot mot det kommunistiska styret i någon stat i Sovjetblocket i Östeuropa skulle betraktas som ett hot mot dem alla, och därför skulle motivera varje åtgärd eller ingripande av Sovjetunionen.inom dessa länder.

Vänster: Leonid Breznev kysser Erich Honecker 1979 i en socialistisk broderlig kyss under 30-årsjubileet av den tyska demokratiska republikens grundande. Höger: Graffiti med texten "Min Gud, hjälp mig att överleva denna dödliga kärlek" på Berlinmurens östgalleri av Dmitri Vrubel 1990. Denna bild blev en ikonisk symbol för det kalla kriget, för relationerna mellan Sovjetunionen och desssatelliter.

Bildkredit: Vänster: Taget av Regis Bossu från Sygma-agenturen den 7 oktober 1979. Med tillstånd av Corbis Corporation / Fair Use. Höger: Graffiti av Dmitri Vrubel, 1990 - nu restaurerad. Bundesarchiv, B 145 Bild-F088809-0038 / Thurn, Joachim F. / CC-BY-SA 3.0

Det skulle dröja till Gorbatjovs Glasnost- och perestrojkapolitik innan Brezjnevdoktrinen skulle avvisas som sovjetisk politik, eftersom dessa reformer av den blivande sovjetiske ledaren Michail Gorbatjov inte bara skulle leda till en liberalisering av östblocket, utan också till att man vägrade skicka in sovjetiska trupper för att motverka Östtysklands slut.

Brezjnevs ledarskap var också en tid av konflikter mellan de två största kommuniststaterna - Sovjetunionen och Maos Kina - och den ökande rivaliteten mellan de två skulle spela en avgörande roll för stödet till Nordvietnam under Vietnamkriget, då båda försökte ge stöd till den nya kommuniststaten. Stödet skulle i slutändan leda till USA:s ochuppkomsten av ytterligare en kommunistisk stat.

Konflikten och rivaliteten mellan Maos Kina och Brezjnevs Ryssland observerades med stor noggrannhet av väst eftersom många trodde att det bara var en show för att avleda uppmärksamheten från deras verkliga kommunistiska allians, men i verkligheten fanns det en divergens i de kinesisk-sovjetiska förbindelserna.

Detta är bara två av de konflikter som Leonid Brezjnev ledde Sovjetunionen i - och inte de enda viktiga ögonblicken då han var en nyckelspelare under det kalla kriget. Brezjnev var den sovjetiska ledare som undertecknade viktiga avtal om minskning av kärnvapen med väst, som till exempel avtalen om begränsning av strategiska vapen (Strategic Arms Limitation Talks, SALT) 1974, som inledde en serie nedtrappningar av det kalla krigets kapprustning, men som också innebar attatt Sovjetunionen för första gången uppnådde kärnvapenjämlikhet med USA.

Brezjnev (sittande till höger) och USA:s president Gerald Ford undertecknar en gemensam kommuniké om SALT-avtalet i Vladivostok den 24 november 1974.

Bild: fotografi från Vita huset, med tillstånd av Gerald R. Ford Library / Public Domain

Lär dig mer om de proxykrig och konflikter som Brezjnevs Kreml ledde landet in i och de sanna historierna bakom deras handlingar som innebar en dramatisk förändring av det kalla krigets utveckling, från Sovjets inblandning i Vietnam och dess roll i de arabisk-israeliska konflikterna till de outtalade historierna om invasionen av Afghanistan.

The Dark Underworld of Brezhnev's Kremlin är en del av serien Secrets Of War, som kan ses på Timeline.