Het verhaal achter het bewind van Leonid Brezjnev, een Sovjetleider die vaak over het hoofd wordt gezien, omvat enkele van de bepalende momenten van de Koude Oorlog, maar is geen onderwerp dat de aandacht heeft getrokken van veel documentaires.

Maar The Dark Underworld of Brezhnev's Kremlin uit de serie Secrets of War is er een die een kijkje neemt achter het IJzeren Gordijn en het verhaal vertelt van een van de meest invloedrijke leiders in de geschiedenis van de Sovjet-Unie en de Koude Oorlog.

De vroege jaren van Leonid Brezjnev

Leonid Brezjnev werd geboren in een Russisch arbeidersgezin in het huidige Oekraïne ten tijde van het Russische Rijk. In de nasleep van de Oktoberrevolutie en de oprichting van de Sovjet-Unie werd Brezjnev in 1923 lid van de jeugdafdeling van de communistische partij, voordat hij in 1929 officieel lid werd van de communistische partij.

Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog en de nazi-invasie van de Sovjet-Unie in juni 1941 onderstreepte hij zijn inzet voor de zaak door zich als commissaris bij het Rode Leger aan te sluiten. Hij zou worden beloond met een snelle opmars in de rangen tot generaal-majoor van het Rode Leger voor het einde van de Tweede Wereldoorlog.

In het naoorlogse tijdperk promoveerde Brezjnev in 1952 tot lid van het Centraal Comité van de Communistische Partij voordat hij na de dood van Stalin volwaardig lid werd van het Politbureau onder Chroesjtsjovs bewind.

Nikita Chroesjtsjov en Leonid Brezjnev, 23 april 1943

Afbeelding: Publiek domein

De macht grijpen

In 1964, toen zijn macht begon te desintegreren, bevorderde Chroesjtsjov Brezjnev tot tweede secretaris en de facto tweede in rang van de Sovjet-Unie. Dit was deels te danken aan Brezjnevs publieke steun aan Chroesjtsjov, die sinds 1962 te kampen had met ernstige oppositie binnen zijn partij, maar hij wist niet dat Brezjnev sinds 1963 in het geheim deel uitmaakte van een complot om Chroesjtsjov te vervangen.

Een samenzwering onder het Centraal Comité, geholpen door Vladimir Semichastny, hoofd van de KGB, begon een kans te zien om hun plan om het wankelende leiderschap van Chroesjtsjov te vervangen te doen slagen. Er was een verdeeldheid binnen deze samenzwering tussen degenen die Krroesjtsjov gewoon als leider van de Sovjet-Unie wilden verwijderen, en degenen die hem volledig uit de Sovjetpolitiek wilden verwijderen.

Het zou Brezjnev zijn die deze campagne zou leiden om Chroesjtsjov volledig te verwijderen, wat niet alleen zou leiden tot de succesvolle verwijdering van de Secretaris-Generaal, maar ook tot zijn eigen opkomst als leider van de Sovjet-Unie. Brezjnev, hoewel meer orthodox in zijn aanpak in vergelijking met Chroesjtsjov, probeerde de Koude Oorlog te winnen door niet-agressieve, vreedzame co-existentie met de Verenigde Staten van Amerika, terwijlom de macht van de Sovjet-Unie in de rest van de wereld te vergroten.

Het bewind van Brezjnev

In deze documentaire wordt gekeken naar enkele van de bepalende momenten van zijn premierschap van de Sovjet-Unie. Op bevel van Brezjnev viel de Sovjet-Unie na de Praagse Lente Tsjecho-Slowakije binnen om de status quo in het Sovjetblok te handhaven en meer liberale hervormingen te voorkomen die de Sovjetcontrole zouden ondermijnen; deze documentaire gaat in op de rol die de KGB speelde in hetinvasie en de besluitvorming in het Kremlin ten tijde van een crisis.

Het was rond deze crisis dat een van de beroemdste onderdelen van zijn leiderschap verscheen, met de invoering van de Brezjnev-doctrine, die een belangrijk onderdeel werd van het buitenlands beleid van de Sovjet-Unie en waarin werd verklaard dat elke bedreiging van de communistische heerschappij binnen een staat van het Sovjetblok in Oost-Europa zou worden beschouwd als een bedreiging voor hen allen, en daarom elke actie of interventie van de Sovjet-Unie zou rechtvaardigen.binnen deze landen.

LINKS: Leonid Breznev kust Erich Honecker, 1979 in een socialistische broederlijke kus, tijdens de viering van de 30e verjaardag van de oprichting van de Duitse Democratische Republiek. RECHTS: "Mijn God, help me deze dodelijke liefde te overleven" graffiti op de oostelijke galerij van de Berlijnse Muur, door Dmitri Vrubel, 1990. Deze foto werd een iconisch symbool van de Koude Oorlog, van de betrekkingen tussen de USSR en haarsatellieten.

Image Credit: LINKS: Genomen door Regis Bossu van het agentschap Sygma op 7 oktober 1979. Courtesy of Corbis Corporation / Fair Use. RECHTS: Graffiti door Dmitri Vrubel, 1990 - nu gerestaureerd. Bundesarchiv, B 145 Bild-F088809-0038 / Thurn, Joachim F. / CC-BY-SA 3.0

Pas in het tijdperk van Gorbatsjovs Glasnost en Perestrojka zou de Brezjnev-doctrine als Sovjetbeleid worden afgezworen, aangezien deze hervormingen van de toekomstige Sovjetleider Michail Gorbatsjov niet alleen zouden leiden tot de liberalisering van het Oostblok, maar ook tot de weigering om Sovjettroepen te sturen om het einde van Oost-Duitsland tegen te gaan.

Het leiderschap van Brezjnev was ook het tijdperk van het conflict tussen de twee grootste communistische staten - de Sovjet-Unie en Mao's China - en de toenemende rivaliteit tussen de twee die een cruciale rol zou spelen bij de steun aan Noord-Vietnam tijdens de Vietnamoorlog, toen beide ernaar streefden steun te verlenen aan de prille communistische staat. Steun die uiteindelijk zou leiden tot de nederlaag van de Verenigde Staten ende opkomst van een andere communistische staat.

Het conflict en de rivaliteit tussen het China van Mao en het Rusland van Brezjnev werd door het Westen met argusogen bekeken omdat velen geloofden dat het slechts een show was om de aandacht af te leiden van hun echte communistische alliantie, maar in werkelijkheid was er sprake van een divergentie in de Chinees-Sovjet relatie.

Dit zijn slechts twee van de conflicten waarin Leonid Brezjnev de Sovjet-Unie leidde - en niet de enige belangrijke momenten waarop hij een belangrijke speler was tijdens de Koude Oorlog. Brezjnev was de Sovjetleider die belangrijke overeenkomsten voor de vermindering van kernwapens met het Westen ondertekende, zoals de Strategic Arms Limitation Talks (SALT)-overeenkomsten in 1974, die een reeks de-escalaties in de wapenwedloop van de Koude Oorlog inluidden, maar ook betekendendat de Sovjet-Unie voor het eerst kernwapenpariteit bereikte met de VS.

Brezjnev (zittend rechts) en de Amerikaanse president Gerald Ford ondertekenen een gezamenlijk communiqué over het SALT-verdrag in Vladivostok, 24 november 1974.

Image Credit: Witte Huis Foto, met dank aan de Gerald R. Ford Bibliotheek / Publiek Domein

Van de betrokkenheid van de Sovjet-Unie in Vietnam en haar rol in Arabisch-Israëlische conflicten tot de onvertelde verhalen over de invasie van Afghanistan, leer over de proxy-oorlogen en conflicten waar het Kremlin van Brezjnev hun land in leidde en de ware verhalen achter hun acties die een dramatische wending gaven aan het tij van de Koude Oorlog.

The Dark Underworld of Brezhnev's Kremlin is onderdeel van de serie Secrets Of War, te zien op Timeline.