Les Romains ont fondé Londres comme Londinium en 47 après J.-C., construisant ensuite un pont sur la Tamise et faisant de la colonie un port avec des routes menant à d'autres avant-postes de la Grande-Bretagne romaine.

En tant que plus grande ville romaine de Britannia Londres est restée sous l'autorité de Rome jusqu'en 410 après J.-C., une période très longue.

Les origines de Londres

Bien que Londinium a commencé comme une petite colonie fortifiée, après avoir été démolie par une force massive de tribus indigènes dirigées par la reine Boudica en 60 après J.-C., elle a été reconstruite comme une ville romaine planifiée et s'est rapidement développée.

Environ 50 ans après sa fondation, Londres comptait quelque 60 000 habitants.

La vie à Londinium

Maquette représentant la vie dans le Londres romain de 85 à 90 après J.-C. Crédit : Steven G. Johnson (Wikimedia Commons).

Bien que romanisée, la plupart des habitants de Londres étaient des Britanniques de souche : soldats, familles, ouvriers, commerçants, marins et esclaves. Pour le Londonien moyen, la vie était dure, mais il existait des activités de détente importées de Rome, comme les bains publics, les tavernes et les amphithéâtres. Les gens pouvaient également se détendre lors des nombreux festivals romains célébrés dans la ville.

La religion dans le Londres romain

L'une des plus importantes découvertes archéologiques de Londres datant de l'époque romaine est un temple dédié au dieu perse Mithra, le London Mithraeum, mis au jour en 1954. Le culte de Mithra, bien que n'étant pas d'origine romaine ou hellénistique, a été populaire dans l'Empire pendant un certain temps.

Pour la plupart, cependant, les Londoniens adoraient les dieux des Romains, qui étaient pour la plupart dérivés du panthéon grec. À la fin de la période d'occupation, le christianisme a commencé à faire des incursions.

Objets trouvés dans le temple londonien de Mithra au Musée de Londres. Crédit : Carole Raddato (Wikimedia Commons).

Déclin et chute

Londinium était à son apogée au IIe siècle, lorsque l'empereur Hadrien l'a visitée lors de l'un de ses nombreux voyages dans l'Empire. Mais au siècle suivant, la situation s'est dégradée. L'instabilité et les problèmes économiques de l'Empire ont rendu la ville plus vulnérable aux raids barbares et aux attaques de pirates.

Vers 200 après J.-C., un mur défensif a été construit, encerclant la ville. La population a diminué au cours des 200 années suivantes.

Au IVe siècle, les bâtiments publics ont été démolis (peut-être en raison d'une rébellion) et l'agglomération située au sud de la Tamise a été abandonnée. En 407, l'empereur Constantin II a retiré toutes ses forces de la ville, puis l'empereur Honorius a laissé la défense de Londres aux Britanniques.

Bien que certains aspects de la culture et du mode de vie romains aient subsisté, notamment parmi les classes aisées, officiellement, Londres n'était plus romaine.

Le Londres romain aujourd'hui

Londres a conservé une population pendant plus de 1 600 ans, depuis le départ des Romains. Le temps, les éléments, les démolitions et les constructions ont depuis longtemps fait disparaître la plupart des éléments visibles de l'ancienne ville. Londinium Pourtant, il reste beaucoup de choses, enfouies sous terre et dans des éléments urbains qui ont survécu au fil des ans, comme les routes qui ont été continuellement repavées ou les fondations de certains bâtiments.

Certains vestiges du Londres romain sont encore visibles aujourd'hui, notamment des sections de la muraille romaine à Tower Hill, au Barbican Estate et sur les terrains du Museum of London.

Les fouilles menées au fil des ans ont également mis au jour une grande partie du passé latin de la ville, comme la maison romaine de Billingsgate (découverte en 1848) et la découverte en 2013 de rues romaines entières et d'innombrables objets bien conservés sur le chantier de Bloomberg Place, dans le quartier financier de Londres. Un navire romain a été découvert dans la Tamise en 1963.

De petits objets tels que des poteries, des statuettes et des pièces de monnaie romaines, voire des jetons de bordels, sont encore couramment trouvés dans la rivière principale de la ville.