Hace 200 años, Jean-François Champollion entró corriendo en el despacho de su hermano y gritó 'Je tiens l'affaire!' - Tras años de investigación, había descifrado uno de los grandes enigmas históricos de la época: la escritura jeroglífica del antiguo Egipto.

Varios objetos fueron cruciales para que Champollion llegara a este famoso momento: desde el Papiro Casati hasta el Obelisco de Philae en Kingston Lacy. Pero de todos los artefactos que contribuyeron al desciframiento pionero, uno es más famoso que todos los demás: la Piedra Rosetta.

Este objeto, que hoy se expone en el Museo Británico, fue decisivo para que anticuarios como Champollion y Thomas Young empezaran a desentrañar el enigmático lenguaje del antiguo Egipto apenas 20 años después de su redescubrimiento. Hoy en día, la Piedra de Rosetta es uno de los objetos más famosos del mundo. Pero, ¿qué es exactamente?

La piedra Rosetta

La Piedra en sí es una piedra conmemorativa (estela), en la que está escrito un decreto sacerdotal promulgado el 27 de marzo de 196 a.C. A principios del siglo II a.C., Egipto estaba gobernado por faraones no nativos; el último gobernante egipcio nativo se había visto obligado a exiliarse casi 150 años antes, hacia 343 a.C.

1 96 a.C. era la época de la dinastía ptolemaica, uno de los reinos sucesores más notables de Alejandro Magno. Gobernando desde la prestigiosa ciudad de Alejandría, el griego antiguo era la lengua dominante de la administración ptolemaica. Sin embargo, lejos de la administración oficial, el egipcio antiguo seguía siendo una lengua que la gente hablaba ampliamente en todo el reino: en los hogares y en los templos a lo largo deEl Egipto ptolemaico de principios del siglo II era una sociedad multicultural y multilingüe.

La Piedra Rosetta en el Museo Británico

Crédito de la imagen: Tristan Hughes

Esta naturaleza bilingüe del Egipto ptolemaico explica una de las características centrales de la Piedra de Rosetta. En esta gran losa de granodiorita tallada a mano había texto escrito en tres idiomas diferentes: el primero eran los jeroglíficos egipcios, el segundo era el demótico (una versión manuscrita de la escritura egipcia que los egipcios habían utilizado durante mucho tiempo junto con los jeroglíficos.del pueblo") y la tercera lengua de la Piedra era el griego antiguo.

El decreto sacerdotal propiamente dicho fue emitido por un grupo de sacerdotes que, en esencia, proporcionaban al rey Ptolomeo V honores divinos. Como agradecimiento por sus buenas acciones como rey (protección del país, reconstrucción de templos, reducción de impuestos, etc.), el decreto de la Piedra ordenaba que la estatua de Ptolomeo fuera honrada dentro del templo y colocada junto a las de los dioses. Además, la estatua de Ptolomeo también debía aparecer duranteA todos los efectos, el decreto situaba al rey Ptolomeo V al mismo nivel que los dioses.

Esto en sí no era una práctica nueva para los ptolomeos; el "culto al gobernante" helenístico es algo que vemos repetido una y otra vez en varios reinos sucesores a lo largo del Mediterráneo oriental durante esta segunda mitad del I milenio a.C., donde el pueblo rendía tributo a la beneficencia de su gobernante otorgándole honores divinos.

Descubrimiento

La Piedra en sí recibe su nombre del lugar donde fue descubierta: Rosetta. Situada al este de Alejandría, cerca de la costa del Mediterráneo actual, Rosetta (Rasheed) no existía en la época faraónica. Pero en algún momento de la larga e increíble historia de Egipto, la Piedra fue trasladada aquí y utilizada en los cimientos de un edificio. Dada la resistencia de esta losa de granodiorita, alguien decidió que sería una piedra muybloque de construcción útil.

La importancia de esta piedra se hizo patente en 1799, cuando los soldados franceses que participaban en la campaña egipcia de Napoleón estaban restaurando el fuerte de Rosetta y descubrieron esta estela trilingüe. Rápidamente, tanto los propios soldados como los numerosos eruditos que Napoleón había llevado consigo a Egipto se dieron cuenta de que este artefacto podía ser la clave para descifrarjeroglíficos, una antigua escritura que los eruditos árabes medievales llevaban siglos intentando descifrar.

Como ya se conocía el griego antiguo, se reconoció rápidamente el enorme potencial que tenía esta piedra para ayudar a los eruditos a descifrar por fin esta enigmática escritura del antiguo Egipto (tanto jeroglífica como demótica).

Adquisición británica

Los soldados franceses habían redescubierto este decreto sacerdotal ptolemaico, pero no permanecería en sus manos durante mucho tiempo. En 1801, los restos derrotados de la expedición de Napoleón a Egipto firmaron la Capitulación de Alejandría con los británicos y los otomanos. Parte de la rendición -el artículo 16- exigía que los franceses transfirieran 22 antigüedades egipcias a los británicos. Entre ellas había dos gigantescasPero el objeto más famoso que los franceses entregaron a los británicos fue la Piedra de Rosetta.

Expertos inspeccionando la Piedra de Rosetta durante el Segundo Congreso Internacional de Orientalistas, 1874

Crédito de la imagen: British Museum, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Aunque se apoderaron del objeto físico, los británicos permitieron a los eruditos franceses hacer copias de la Piedra, lo que permitió a muchas personalidades de ambos lados del Canal de la Mancha (incluido Champollion) tener acceso a copias de la inscripción en los años siguientes, a medida que se intensificaba la carrera por descifrar los jeroglíficos.

En 1802 llegaron a Portsmouth la Piedra de Rosetta y los demás objetos incautados por los británicos. Poco después fueron depositados en el Museo Británico, que en aquella época aún era muy pequeño. La llegada de estos nuevos objetos animó al Museo a ampliarse, a crear nuevas galerías que acabarían albergando estos objetos.

Desde entonces, la Piedra Rosetta sólo ha salido del Museo Británico en dos ocasiones: la primera, durante la Segunda Guerra Mundial, por motivos de seguridad; la segunda, en 1972, cuando la Piedra se expuso en el Louvre.

Significado

La Piedra de Rosetta fue la piedra angular de la gran aceleración del desciframiento de los jeroglíficos a principios del siglo XIX. Gracias a ella, figuras como Thomas Young y Champollion trabajaron incansablemente en su carrera por ser los primeros en descifrar la antigua escritura. Otros artefactos ayudarían a estos eruditos a completar las últimas piezas del rompecabezas del desciframiento, pero fue la Piedra de Rosetta la que les permitió descifrar los jeroglíficos.y su texto trilingüe, que los impulsó a dedicar años a su misión de lograr el avance definitivo de la egiptología.

Thomas Young realizó unos primeros progresos sorprendentes. Centrándose en el texto demótico, fue capaz de identificar algunas palabras clave como Rey/gobernante (basileus) Lo más famoso de todo es que identificó correctamente la palabra demótica para Ptolomeo y su cartucho jeroglífico. Atribuyendo valores fonéticos a los símbolos del cartucho, pudo hacer algunos progresos. Sin embargo, por error, no tradujo del todo el sonido fonético correcto para cada uno de los símbolos.

En última instancia, fue Champollion quien realizó el avance definitivo en el cartucho de Ptolomeo de la Piedra de Rosetta. Por eso hoy asociamos a Champollion con el avance definitivo. Young hizo progresos significativos y en algunos círculos se le considera el hombre que tradujo el demótico. Pero Champollion fue el hombre que "ganó" la carrera.

William Bankes y el obelisco de Philae

Otra figura que hay que mencionar aquí es William Bankes, aventurero y temerario, que en la década de 1810 recorrió el Nilo en dos ocasiones distintas. Bankes era un ávido dibujante; él y varios de sus compañeros hicieron innumerables dibujos de los antiguos lugares egipcios que vieron mientras se aventuraban por el Nilo hasta la Segunda Catarata y Wadi Hafa.

Obelisco de Philae

Crédito de la imagen: Tristan Hughes

Bankes envió innumerables dibujos a Young, que los utilizó para ayudarle en la gran carrera del desciframiento. Pero Bankes también trajo de vuelta a Gran Bretaña un obelisco, que había encontrado caído en Philae. Este obelisco, hoy visible en Kingston Lacy, tenía una inscripción bilingüe. Una antigua inscripción griega en la base del obelisco, con jeroglíficos subiendo por el fuste. Fue de este obelisco queBankes identificó correctamente el cartucho con el nombre de Cleopatra.

Champollion, utilizando este descubrimiento, el cartucho de Ptolomeo de la Piedra de Rosetta y otros papiros, fue capaz de realizar el gran avance. Aunque recordemos a Champollion y la Piedra de Rosetta en la historia de cómo se descifraron los jeroglíficos, no olvidemos la inestimable información que William Bankes y el obelisco de Philae también aportaron a esta historia.