För 200 år sedan rusade Jean-Francois Champollion in på sin brors kontor och ropade "Je tiens l'affaire! - Efter år av forskning hade han lyckats lösa en av tidens stora historiska gåtor: han hade dechiffrerat hieroglyferna i det gamla Egypten.

Olika föremål var avgörande för att Champollion skulle nå fram till detta berömda ögonblick: från Casati-papyrusen till Philae-obelisken i Kingston Lacy. Men av alla föremål som bidrog till den banbrytande dechiffreringen är ett mer känt än alla andra: Rosettestenen.

Föremålet, som i dag visas på British Museum, var centralt för att få antikvarier som Champollion och Thomas Young att ta reda på det gamla Egyptens gåtfulla språk inom bara 20 år efter stenens återupptäckt. I dag är Rosettastenen en av världens mest kända artefakter, men vad är den egentligen?

Rosettastenen

Själva stenen är en minnessten (stela), på vilken det står skrivet ett prästerligt dekret som utfärdades den 27 mars 196 f.Kr. Det tidiga andra århundradet f.Kr. var en tid då andra faraoner än infödda styrde Egypten; den sista infödda egyptiska härskaren hade tvingats i landsflykt nästan 150 år tidigare, omkring 343 f.Kr.

1 96 f.Kr. var tiden för den ptolemeiska dynastin, ett av de mest anmärkningsvärda av Alexander den stores efterföljare. Den ptolemeiska administrationen styrdes från den prestigefyllda staden Alexandria, och forngrekiska var det dominerande språket i den ptolemeiska förvaltningen. Utanför den officiella administrationen var fornegyptiskan dock fortfarande ett språk som talades i stor utsträckning i hela kungariket: i hemmen och i templen längs med helaDet ptolemaiska Egypten i början av 2000-talet var ett mångkulturellt och flerspråkigt samhälle.

Rosettastenen på British Museum

Bild: Tristan Hughes

Det är denna tvåspråkighet i det ptolemaiska Egypten som förklarar en av de centrala egenskaperna hos Rosettestenen. På denna stora, trasiga granodioritplatta var det inristat text på tre olika språk. Det första språket var egyptiska hieroglyfer, det andra var demotisk (en handskriven version av den egyptiska skriften som egyptierna länge hade använt vid sidan av hieroglyferna; demotisk var "skriften") och det tredje var en av de mest kända språk som fanns i Egypten.folkets") och det tredje språket på stenen var forngrekiska.

Själva prästdekretet utfärdades av en grupp präster som i huvudsak gav kung Ptolemaios V gudomliga hedersbetygelser. Som tack för hans goda gärningar som kung (skydd av landet, återuppbyggnad av tempel, sänkning av skatter osv.) beordrade stenens dekret att Ptolemaios staty skulle hedras i templet och placeras tillsammans med gudarnas. Dessutom skulle Ptolemaios staty också visas underI alla avseenden placerade dekretet kung Ptolemaios V på samma nivå som gudarna.

Detta var i sig inget nytt för ptolemaierna; hellenistisk "härskarkult" är något vi ser upprepas om och om igen i olika efterföljande kungadömen runtom i östra Medelhavet under den senare hälften av det första årtusendet f.Kr., där folk hyllade sin härskares välgörenhet genom att ge honom gudomliga hedersbetygelser.

Upptäckt

Stenen har fått sitt namn efter platsen där den hittades: Rosetta. Rosetta (Rasheed) ligger öster om Alexandria nära Medelhavskusten och existerade inte under faraonisk tid. Men någon gång under Egyptens långa och otroliga historia flyttades stenen hit och användes som grund för en byggnad. Med tanke på styrkan hos denna granodioritplatta bestämde sig någon för att det skulle vara en mycket bra plats för enanvändbar byggsten.

Det var år 1799 som man insåg stenens betydelse, när franska soldater - som var utsända till Napoleons pågående Egyptenkampanj - höll på att restaurera sitt fort i Rosetta och upptäckte denna trespråkiga stela. Mycket snabbt insåg både soldaterna själva och de många forskare som Napoleon hade tagit med sig till Egypten att detta föremål kunde vara nyckeln till att dechiffrerahieroglyfer - en urgammal skrift som medeltida arabiska forskare redan hade försökt tyda i århundraden.

Man insåg snabbt att Rosettastenen visade samma dekret på tre olika språk. Eftersom man redan kände till forngrekiskan, insåg man snabbt den enorma potential som stenen hade för att hjälpa forskare att äntligen avkoda den gåtfulla fornegyptiska skriften (både hieroglyfisk och demotisk).

Brittiskt övertagande

Franska soldater hade återupptäckt detta ptolemaiska prästdekret, men det skulle inte förbli i deras händer länge. 1801 undertecknade de besegrade resterna av Napoleons expedition till Egypten kapitulationen av Alexandria med britterna och ottomanerna. En del av kapitulationen - artikel 16 - krävde att fransmännen skulle överföra 22 egyptiska antikviteter till britterna. Bland dessa fanns två jättelikaSarkofager - varav en vid den tiden troddes vara Alexander den stores sarkofag - men det mest berömda föremålet som fransmännen överlämnade till britterna var Rosettastenen.

Experter inspekterar Rosettastenen under den andra internationella kongressen för orientalister, 1874.

Bild: British Museum, Public domain, via Wikimedia Commons

Även om britterna tog det fysiska objektet i besittning, tillät de franska forskarna ändå de franska lärarna att göra kopior av stenen, vilket skulle göra det möjligt för många personer på båda sidor av Engelska kanalen (inklusive Champollion) att få tillgång till kopior av inskriptionen under de kommande åren, när tävlingen om att dechiffrera hieroglyferna blev allt intensivare.

År 1802 anlände Rosettestenen tillsammans med andra föremål som britterna hade beslagtagit till Portsmouth. Kort därefter placerades de på British Museum, som vid den tiden fortfarande var mycket litet. Ankomsten av dessa nya föremål uppmuntrade museet att expandera - att skapa nya gallerier som i slutändan skulle hysa dessa föremål.

Rosettestenen har sedan dess bara lämnat British Museum vid två tillfällen: det första var under andra världskriget - för säkerhets skull - och det andra tillfället var 1972, då stenen ställdes ut på Louvren.

Betydelse

Rosettestenen var nyckeln till den stora accelerationen i avkodningen av hieroglyfer i början av 1800-talet. Det var tack vare denna sten som personer som Thomas Young och Champollion arbetade outtröttligt för att bli de första att knäcka den antika skriften. Andra artefakter skulle hjälpa dessa forskare att fylla i de sista bitarna i avkodningspusslet, men det var Rosettestenensupptäckten, och dess överlevande trespråkiga text, som fick dem att ägna flera år åt sitt uppdrag att göra egyptologins ultimata genombrott.

Thomas Young gjorde några anmärkningsvärda tidiga framsteg. Genom att fokusera på den demotiska texten kunde han identifiera vissa nyckelord som kung/herre (basileus) och tempel. Den mest berömda av alla var att han korrekt identifierade det demotiska ordet för Ptolemaios och dess hieroglyfiska kartusch. Genom att tillskriva fonetiska värden till symbolerna i kartuschen kunde han göra vissa framsteg. Men felaktigt nog översatte han inte helt och hållet det korrekta fonetiska ljudet för var och en av symbolerna.

I slutändan var det Champollion som gjorde det ultimata genombrottet när det gäller Ptolemaios kartusch på Rosettastenen. Det är därför som vi i dag förknippar Champollion med att ha gjort det ultimata genombrottet. Young gjorde betydande framsteg och hyllas i vissa kretsar som den man som översatte demotiskan. Men Champollion var den man som "vann" loppet.

William Bankes och Philae-obelisken

En annan person som bör nämnas här är William Bankes, en äventyrare och våghals som under 1810-talet reste nerför Nilen vid två olika tillfällen. Bankes var en ivrig tecknare; han och flera av hans följeslagare gjorde otaliga teckningar av de forntida egyptiska platser som han såg när han reste uppför Nilen så långt som till den andra katarakten och Wadi Hafa.

Philae-obelisken

Bild: Tristan Hughes

Bankes skickade otaliga teckningar till Young, som använde dem för att hjälpa honom i den stora dechiffreringskapplöpningen. Men Bankes tog också med sig en obelisk till Storbritannien, som han hade hittat omkullfallen i Philae. Denna obelisk, som idag kan ses i Kingston Lacy, hade en tvåspråkig inskription. En gammal grekisk inskription på obeliskens bas, med hieroglyfer som löper uppåt på axeln. Det var från denna obelisk somBankes identifierade korrekt kartuschen för namnet Kleopatra.

Champollion använde sig av denna upptäckt, Ptolemaioskartuschen från Rosettastenen och andra papyrusar för att göra ett genombrott. Även om vi minns Champollion och Rosettastenen i berättelsen om hur hieroglyferna dechiffrerades, får vi inte glömma den ovärderliga information som William Bankes och Philaeobelisken också bidrog med i den här berättelsen.