Fa 200 anys, Jean-Francois Champollion va entrar corrents a l'oficina del seu germà i va cridar 'Je tiens l'affaire!' – 'Ja ho tinc'. Després d'anys d'investigació, havia reunit un dels grans trencaclosques històrics de l'època; havia desxifrat l'escriptura jeroglífica de l'antic Egipte.

Diversos objectes van ser crucials per ajudar a Champollion a arribar a aquest famós moment: des del Papir Casati fins a l'Obelisc de Philae a Kingston Lacy. Però de tots els artefactes que van contribuir al desxiframent innovador, un és més conegut que tots els altres: la pedra de Rosetta.

Avui s'exhibeix al Museu Britànic, aquest objecte va ser fonamental per impulsar antiquaris com Champollion i Thomas Young en el camí de desbloquejar l'enigmàtic llenguatge de l'antic Egipte en només 20 anys després del redescobriment de la Pedra. Avui dia, la Pedra Rosetta es troba entre els artefactes més famosos del món. Però què és exactament?

La Pedra Rosetta

La Pedra mateixa és una pedra commemorativa (estela), sobre la qual hi ha escrit un decret sacerdotal emès el 27 de març de 196 aC. A principis del segle II aC va ser una època en què els faraons no autòctons governaven Egipte; l'últim governant egipci nadiu s'havia vist obligat a exiliar-se gairebé 150 anys abans, cap al 343 aC.

L'any 196 aC va ser l'època dels ptolemaicsDinastia, un dels més notables dels regnes successors d'Alexandre el Gran. Governant des de la prestigiosa ciutat d'Alexandria, el grec antic era la llengua dominant de l'administració ptolemaica. Lluny de l'administració oficial, però, l'antic egipci encara era una llengua que la gent parlava àmpliament a tot el regne: a les cases i temples al llarg del riu Nil. L'Egipte ptolemaic de principis del segle II era una societat multicultural i multilingüe.

La pedra de Rosetta al Museu Britànic

Crèdit de la imatge: Tristan Hughes

És aquesta naturalesa bilingüe de l'Egipte ptolemaic el que explica una de les característiques centrals de la Rosetta Pedra. Sobre aquesta gran llosa trencada de granodiorita hi havia un text escrit en tres idiomes diferents. El primer idioma eren els jeroglífics egipcis, el segon era el demòtic (una versió manuscrita de l'escriptura egípcia que els egipcis feien servir al costat dels jeroglífics; el demòtic era l'"escriptura del poble") i la tercera llengua de la Pedra era el grec antic.

El mateix decret sacerdotal va ser emès per un grup de sacerdots que, en essència, proporcionaven al rei Ptolemeu V honors divins. Com a agraïment per les seves bones accions com a rei (protegir el país, reconstruir temples, rebaixar impostos, etc.), el decret de la Pedra va ordenar que l'estàtua de Ptolemeu fos honrada dins del temple i col·locada al costat de la dels déus. A més, l'estàtua de Ptolemeu també ho eraper aparèixer durant les processons sagrades, una vegada més al costat d'estàtues d'altres déus. En tots els sentits i propòsits, el decret va situar el rei Ptolemeu V al mateix nivell que els déus.

Això en si mateix no era una pràctica nova per als Ptolemeus; El "culte del governant" hel·lenístic és una cosa que veiem repetida una i altra vegada en diversos regnes successors de la Mediterrània oriental durant aquesta darrera meitat del I mil·lenni aC, on la gent va rendir homenatge a la benefacció del seu governant atorgant-los honors divins.

Descobriment

La pròpia Pedra rep el nom del seu lloc de descobriment: Rosetta. Situada a l'est d'Alexandria, prop de la costa del Mediterrani avui, Rosetta (Rasheed) no existia en temps faraònics. Però en algun moment de la llarga i increïble història d'Egipte, la pedra es va traslladar aquí i es va utilitzar en els fonaments d'un edifici. Donada la força d'aquesta llosa de granodiorita, algú va decidir que seria un bloc de construcció molt útil.

Seria l'any 1799 quan es va adonar de la importància d'aquesta pedra, quan els soldats francesos –assignats a la campanya egípcia en curs de Napoleó– estaven restaurant el seu fort a Rosetta i van descobrir aquesta estela trilingüe. Molt ràpidament, tant els mateixos soldats com els molts erudits que Napoleó havia portat amb ell a Egipte es van adonar que aquest artefacte podria ser la clau per desxifrar jeroglífics, una escriptura antiga queEls estudiosos àrabs medievals ja havien estat intentant desxifrar durant segles.

Ràpidament es va adonar que la pedra de Rosetta destacava el mateix decret en tres idiomes diferents. Com ja era conegut el grec antic, es va reconèixer ràpidament l'enorme potencial que tenia aquesta pedra per ajudar els estudiosos a descodificar finalment aquesta enigmàtica escriptura egípcia antiga (tant jeroglífica com demòtica).

Presa britànica

Els soldats francesos havien redescobert aquest decret sacerdotal ptolemaic, però no romandria a les seves mans durant molt de temps. El 1801, les restes derrotades de l'expedició de Napoleó a Egipte van signar la Capitulació d'Alexandria amb els britànics i els otomans. Part de la rendició, l'article 16, exigia que els francesos transferís 22 antiguitats egípcies als britànics. Entre aquests hi havia dos sarcòfags gegants, un dels quals es creia que era el sarcòfag d'Alexandre el Gran. Però l'objecte més famós que els francesos van lliurar als britànics va ser la pedra de Rosetta.

Experts inspeccionant la pedra de Rosetta durant el segon congrés internacional d'orientalistes, 1874

Crèdit d'imatge: Museu Britànic, domini públic, via Wikimedia Commons

Tot i que van prendre possessió de l'objecte físic, els britànics encara permetien als estudiosos francesos fer còpies de la pedra. Això permetria moltes figures a banda i banda del mar de la Manxa(inclòs Champollion) per tenir accés a còpies de la inscripció en els propers anys, a mesura que s'escalava la carrera per desxifrar jeroglífics.

El 1802 la pedra de Rosetta, juntament amb els altres artefactes confiscats pels britànics, va arribar a Portsmouth. Poc després van ser col·locats al Museu Britànic, que en aquell moment encara era molt petit. L'arribada d'aquests nous objectes va encoratjar el Museu a expandir-se, per crear noves galeries que finalment albergarian aquests artefactes.

La pedra de Rosetta només ha sortit del Museu Britànic en dues ocasions. El primer va ser durant la Segona Guerra Mundial, per seguretat; la segona ocasió va ser l'any 1972, quan la Pedra es va exposar al Louvre.

Importància

La pedra de Rosetta va ser la clau de volta de la gran acceleració de la descodificació dels jeroglífics a principis del segle XIX. Va ser gràcies a aquesta pedra que figures com Thomas Young i Champollion van treballar incansablement mentre es van córrer per ser els primers a trencar l'antic guió. Altres artefactes ajudarien aquests estudiosos a omplir les peces finals del trencaclosques de descodificació, però va ser el descobriment de la Pedra Rosetta i el seu text trilingüe supervivent el que els va impulsar a dedicar anys a la seva missió per fer el gran avenç de l'egiptologia.

Thomas Young va fer uns avenços primerencs sorprenents. Centrant-se en el text demòtic, va poder identificar algunes paraules clau com ara Rei/governant (basileus) i temple. El més famós de tots, va identificar correctament la paraula demòtica per a Ptolemeu i el seu cartutxo jeroglífic. Atribuint valors fonètics als símbols del cartutxo, va poder avançar. Tanmateix, erròniament, no ha acabat de traduir el so fonètic correcte per a cadascun dels símbols.

En última instància, va ser Champollion qui va fer el gran avenç al cartutxo de Ptolemeu a la Pedra Rosetta. És per això que avui és Champollion, a qui associem a fer el gran avenç. Young va fer progressos significatius i és anunciat en alguns cercles com l'home que va traduir Demotic. Però Champollion va ser l'home que va "guanyar" la cursa.

William Bankes i l'obelisc de Philae

Una altra figura a esmentar aquí és William Bankes. A la dècada de 1810, Bankes, aventurer i temerari, va viatjar pel riu Nil en dues ocasions diferents. Bankes era un àvid calaix; ell i diversos dels seus companys van fer innombrables dibuixos dels antics jaciments egipcis que va veure mentre s'aventurava pel Nil fins a la Segona Cataracta i Wadi Hafa.

Obelisc Philae

Crèdit d'imatge: Tristan Hughes

Bankes va enviar innombrables dibuixos a Young, que els va utilitzar per ajudar-lo en la gran carrera de desxifrar. Però Bankes també va portar a Gran Bretanya un obelisc, que havia trobat caigut a Philae. Aquest obelisc, avui visible a KingstonLacy, tenia una inscripció bilingüe. Una inscripció grega antiga a la base de l'obelisc, amb jeroglífics que corren per l'eix. Va ser a partir d'aquest obelisc que Bankes va identificar correctament el cartutxo per al nom de Cleòpatra.

Champollion, utilitzant aquest descobriment, el cartutxo de Ptolemeu de la pedra de Rosetta i altres papirs va poder fer l'avenç. Encara que recordem Champollion i la pedra de Rosetta en la història de com es van desxifrar els jeroglífics, no oblidem la informació inestimable que William Bankes i l'obelisc de Philae també van proporcionar en aquesta història.