Singapore oli kaatunut, Darwinia oli pommitettu, Indonesia oli vallattu, Australia oli suoran hyökkäyksen kohteena, ja monet pelkäsivät japanilaisten hyökkäystä.

Oltuaan kahden edellisen vuoden ajan brittiläisen imperiumin taistelun eturintamassa natsi-Saksaa vastaan, sen oli vuonna 1942 puolustettava omaa aluettaan Japanin hyökkäystä vastaan.

Japanilaiset olivat jo tammikuussa vallanneet Rabaulin ja sen upean sataman ja yrittäneet vallata Port Moresbyn naapurimaassa Papualla toukokuussa epäonnistuneessa merihyökkäyksessä.

Mitä Kokodan kampanjan aikana tapahtui?

Kun australialaiset muuttivat hätäisesti Port Morsebyn tukikohdaksi, japanilaiset kokeilivat heinäkuussa uutta suunnitelmaa. 21. heinäkuuta 1942 japanilaiset laskivat maihin hyökkäysjoukon, Nankai Shitain (South Seas Detachment), joka koostui 144. ja 44. jalkaväkirykmenteistä sekä pioneerijoukoista kenraalimajuri Horii Tomitaron komennossa.

Etuvartiosto eteni nopeasti sisämaahan vallatakseen Kokodan aseman Owen Stanley Ranges -vuoriston pohjoisessa juurella, vain vajaat 100 kilometriä Papuan pohjoisrannikolta sisämaahan.

Heitä vastaan lähetettiin 39. australialaisen jalkaväkipataljoonan B-komppania, miliisiyksikkö (paljon syrjittyjä osa-aikaisia sotilaita), joista suurin osa oli nuoria victorialaisia.

Kilpailu Kokoda Plateaulle

Kun B-komppanian miehet, jotka olivat kaikki vihreitä, lukuun ottamatta heidän johtajaansa, kapteeni Sam Templetonia, maailmansodan aikaisen merivoimien reserviläisveteraania, joutuivat pian kamppailemaan trooppisessa kuumuudessa, eivätkä he olleet vielä edes alkaneet kiivetä varsinaisia kukkuloita.

Hitaasti kiemurtelevaa ja kiemurtelevaa polkua pitkin raahautuminen teki järjestelmällisestä etenemisestä lähes mahdotonta - nousu oli niin jyrkkä ja meno niin raskasta, että miehet liukastuivat ja kaatuivat, nilkat ja polvet vääntyivät, ja ennen pitkää joidenkin oli pakko poistua, ennen kuin he romahtivat uupumuksesta.

Australialaiset menettävät Kokodan

Seitsemän päivän marssin jälkeen B-komppanian 120 miestä saapui Kokodaan heinäkuun puolivälissä ja vetäytyi tasangon takana olevan japanilaisen etulinjan kanssa käytyjen ensimmäisten joukkokohtaamisten jälkeen puolustamaan kiitorataa.

39. pataljoonan komentaja everstiluutnantti William Owen laskeutui sinne 23. heinäkuuta ja arvioituaan tilanteen hän pyysi Port Morsebyltä 200 vahvistusta. Hän sai 30. Ensimmäiset 15 saapuivat lentokoneella 25. heinäkuuta, ja hän pani heidät heti töihin. Japanilaiset eivät olleet kaukana perässä.

Australialaiset sotilaat ja alkuasukkaiden kantajat kokoontuvat Eora Creekissä lähellä Isuravan taistelukenttää, 28. elokuuta 1942. Kuva Australian War Memorialin luvalla.

Heinäkuun 28.-29. päivänä käydyissä terävissä ja epätoivoisissa taisteluissa everstiluutnantti Owenia ammuttiin yöllisen hyökkäyksen aikana päähän, ja hänen miehensä joutuivat vetäytymään, kun japanilaiset aloittivat 900 miehen hyökkäyksen.

Jäljelle jääneet 77 australialaista vetäytyivät hätäisesti viidakon ahtaaseen luolastoon. Vaikka he valloittivat Kokodan takaisin 8. elokuuta, loput 39. pataljoonan sotilaat tapasivat vastustajansa uudelleen paikallisten tuntemassa Isuravan nimisessä jyrkänteessä. Siellä uupuneet miliisimiehet kaivautuivat kuumeisesti kypäröittensä ja pistimiensä avulla.

Luutnantti Onogawa, 144. rykmentin 1. pataljoonan irrotetun joukkueen johtaja, ylisti anteliaasti australialaisten taisteluhenkeä: "Vaikka australialaiset ovat vihollisiamme, heidän rohkeuttaan on ihailtava", hän kirjoitti.

Sekasorto ja murha vuorenhuipulla

Kun 39. pataljoona näytti siltä, että se voitaisiin nujertaa Isuravalla, kaksi pataljoonaa Australian keisarillisten joukkojen (AIF) "ammattisotilaita", 2/14. ja 2/16. pataljoona, saapui hallitsevan kannaksen huipulle ja tukki aukkoja vaarallisen ohuessa australialaislinjassa.

Hyväkuntoiset kantajoukot katselivat hämmästyneinä raadollisia miliisejä vedestä liettyneissä kiväärikuopissaan: "Laihoja haamuja, joiden saappaat olivat auki ja joiden ympärillä roikkui mätäneviä univormunpalasia kuin variksenpelättimiä... Heidän kasvoillaan ei ollut mitään ilmettä, heidän silmänsä olivat vajonneet takaisin silmäkuoppiinsa", eräs AIF:n miehistä muisteli.

Seuraavien päivien aikana käytiin epätoivoinen taistelu, kun tuhannet japanilaiset heittäytyivät ylämäkeen australialaisten tilapäistä puolustusta vastaan ja tulittivat australialaisia vastakkaiselta harjanteelta vuori- ja konekiväärituleen.

Kokemus oli australialaisille helvetillinen. Japanilaiset tunkeutuivat useaan otteeseen heidän linjoilleen, mutta heidät vain työnnettiin takaisin, usein raa'an lähitaistelun tuloksena. Australialaiset näkivät vihollisen harvoin, ennen kuin se ryntäsi pusikosta huutaen "Banzai!" ja kurottautuen kaivajien kimppuun pitkillä pistimillään. He hyökkäsivät kaatosateessa ja keskellä yötä.

Victorian risti myönnettiin postuumisti Melbournen kiinteistönvälittäjälle, sotamies Bruce Kingsburylle, joka kuului 2/14. pataljoonaan, sen jälkeen, kun hän oli 29. elokuuta yksin katkaissut japanilaisten hyökkäyksen tarttumalla Bren-kivääriin, rynnäköimällä hyökkääjien keskelle ja ampumalla lonkalta, kunnes japanilaiset hajaantuivat. Tarkka-ampuja ampui yksittäisen laukauksen läheisen kallion huipulta ja pudotti Kingsburyn.hyökkäys oli ohi, mutta Kingsbury oli kuollut ennen kuin hänen ystävänsä ehtivät tavoittaa hänet.

Sotamies Bruce Kingsbury palkittiin Victorian ristillä murrettuaan japanilaisten hyökkäyksen Isuravan taistelussa 29. elokuuta. Kuva Australian sotamuistomerkin suosittelema

Australialaiset sinnittelivät neljä päivää. 39. divisioonan uusi komentaja, everstiluutnantti Ralph Honner, oli täynnä kiitosta uupuneille nuorukaisilleen. He olivat lähes ylivoimaista vastusta vastaan viivyttäneet japanilaisten etenemistä niin kauan, että heidän oli pakko perääntyä tai heidät oli pakko nujertaa.

Japanilaisille se oli pyrrhoksen voitto. He olivat viikon jäljessä aikataulusta ja olivat kärsineet suuria tappioita Isuravassa. Australialaisille se oli katastrofi.

Japanilaiset menettivät noin 550 kaatunutta ja 1000 haavoittunutta. 2/14. pataljoonan yhden komppanian aseman edessä laskettiin yli 250 kaatunutta. Australialaiset menettivät 250 miestä ja useita satoja haavoittuneita.

Kun kaivajat pakotettiin ulos tilapäisistä juoksuhaudoistaan, alkoi kolmen päivän vetäytyminen turvallisempaan maastoon. Haavoittuneet saivat vain vähän lääketieteellistä apua - ne, jotka eivät pystyneet kävelemään, kannettiin toveriensa tai alkuasukkaiden kantamina.

Alkuperäisasukkaat kantavat haavoittunutta australialaista nopeasti virtaavan puron poikki. Kuva Australian sotamuistomerkin myöntämä kuvaus.

Kävelyhaavoittuneet kärsivät ainutlaatuista kärsimystä. Huoltotilanne oli kriittinen, puutetta oli kaikesta paitsi kurjuudesta ja uupumuksesta. Miehet olivat lähes loppuun kulutettuja.

Australialainen kenttäkomentaja, prikaatikenraali Arnold Potts, päätti vetäytyä taisteluissa, kunnes hän saisi vahvistusta. Hänen esimiehensä Port Morsebyssä ja Australiassa kehottivat aggressiivisempiin toimiin ja vaativat Kokodan takaisinvaltaamista ja hallussapitoa. Tilanteen huomioon ottaen tämä oli mahdotonta.

Japanilaiset etenevät taaksepäin

Pottsin sinnikkäästä jälkijoukoista huolimatta japanilaiset olivat lähellä hänen kannoillaan. Siitä tuli tappava viidakon piiloleikki, osuma ja karkumatka. 9. syyskuuta australialaiset joutuivat japanilaisten konekiväärimiesten sivustaan harjanteella, joka myöhemmin tuli tunnetuksi nimellä Brigade Hill. He pakenivat ryminällä seuraavaan kylään, Menariin, ja sieltä kilometrien mittaisen kiduttavan polun kautta Ioribaiwaan ja sitten Imitan harjanteelle,jossa australialainen tykistö odotti.

Australialainen jalkaväkimies katselee vain yhtä Ioribaiwan tiheästi metsäisistä laaksoista syyskuussa. Kuva Australian sotamuistomerkin myöntämä.

Kun 144. rykmentin kirjaimellisesti nälkiintyneet johtojoukot olivat jo lähellä tavoitettaan, Port Morsebya, ja katselivat kaupungin valoja australialaisia vastapäätä olevalta harjanteelta - niin lähellä mutta silti niin kaukana.

Miksi Kokodan taistelu oli niin tärkeä Australialle?

Vaikka Morsebyyn oli tarkoitus hyökätä 25. syyskuuta, Horri sai käskyn vetäytyä. Japanin ylijohto oli päättänyt keskittää voimavaransa amerikkalaisten taisteluun Guadalcanalissa. Monien muiden miesten tavoin Horri ei selvinnyt kampanjasta.

Liittoutuneilla oli nyt yliote, ja 25 punnan tykki oli saatu vihollisen kantaman päähän. Tuore 25. prikaati lähetettiin 23. syyskuuta ajamaan japanilaiset takaisin Papuan pohjoisrannikolle, mutta se onnistui vasta veristen taistelujen jälkeen. Kampanja oli luultavasti Australian sodan paras hetki, mutta myös sen synkin.