Singapur war gefallen, Darwin war bombardiert worden, Indonesien war eingenommen worden, Australien wurde direkt angegriffen, und viele befürchteten eine japanische Invasion.

Nachdem das britische Empire in den beiden vorangegangenen Jahren an vorderster Front im Kampf gegen Nazideutschland gestanden hatte, musste es 1942 sein eigenes Territorium gegen einen japanischen Angriff verteidigen.

Die Japaner hatten bereits im Januar Rabaul mit seinem herrlichen Hafen erobert und im Mai versucht, Port Moresby im benachbarten Papua in einer gescheiterten Invasion von See aus einzunehmen.

Was geschah während der Kokoda-Kampagne?

Während die Australier in aller Eile Port Morseby zu einem vorgeschobenen Stützpunkt ausbauten, versuchten die Japaner im Juli einen neuen Weg: Sie landeten am 21. Juli 1942 eine Invasionsstreitmacht, die Nankai Shitai (Südsee-Detachement), bestehend aus dem 144. und 44. Infanterieregiment und einem Kontingent von Ingenieuren unter dem Kommando von Generalmajor Horii Tomitaro.

Die Vorhut drang schnell ins Landesinnere vor und eroberte die Station Kokoda in den nördlichen Ausläufern der hoch aufragenden Owen Stanley Ranges, knapp 100 km von der Nordküste Papuas entfernt.

Ihnen gegenüber stand die B-Kompanie des 39. australischen Infanteriebataillons, eine Milizeinheit (vielbeschäftigte Teilzeitsoldaten), die größtenteils aus jungen Victorianern bestand.

Wettlauf zum Kokoda-Plateau

Auf der Strecke angekommen, hatten die Männer der B-Kompanie, die mit Ausnahme ihres Anführers, Captain Sam Templeton, einem Marine-Reservisten aus dem Ersten Weltkrieg, alle noch unerfahren waren, schon bald mit der tropischen Hitze zu kämpfen, und dabei hatten sie noch nicht einmal mit dem Erklimmen der richtigen Hügel begonnen.

Das Hinauf- und Hinunterschlängeln auf dem sich schlängelnden Weg machte ein geordnetes Vorankommen fast unmöglich - so steil war der Anstieg und so schwer war der Weg, dass die Männer ausrutschten und stürzten, sich Knöchel und Knie verdrehten und schon bald mussten einige aussteigen, bevor sie vor Erschöpfung zusammenbrachen.

Die Australier verlieren Kokoda

Nach einem siebentägigen Marsch erreichten die 120 Mann der B-Kompanie Mitte Juli Kokoda und zogen sich nach anfänglichen Scharmützeln mit der japanischen Vorhut jenseits des Plateaus zur Verteidigung der Landebahn zurück.

Der Kommandeur des 39. Bataillons, Oberstleutnant William Owen, landete dort am 23. Juli und bat nach einer Lagebeurteilung Port Morseby um 200 Mann Verstärkung. Er erhielt 30. Die ersten 15 kamen am 25. Juli mit dem Flugzeug an, und er machte sich sofort an die Arbeit. Die Japaner waren nicht weit dahinter.

Australische Soldaten und einheimische Träger versammeln sich am Eora Creek in der Nähe des Schlachtfelds bei Isurava, 28. August 1942. Bild mit freundlicher Genehmigung des Australian War Memorial

Während der heftigen und verzweifelten Kämpfe am 28. und 29. Juli wurde Oberstleutnant Owen während eines nächtlichen Angriffs in den Kopf geschossen, und seine Männer waren gezwungen, sich zurückzuziehen, als die Japaner einen Angriff mit 900 Mann starteten.

Die 77 verbliebenen Australier zogen sich hastig in die klaustrophobische Enge des Dschungels zurück. Obwohl sie Kokoda am 8. August kurzzeitig zurückeroberten, hatte der Rest des 39. Bataillons ein weiteres Rendezvous mit seinen Gegnern an einem Berghang, der den Einheimischen als Isurava bekannt war. Dort verschanzten sich die erschöpften Milizionäre verzweifelt mit ihren Helmen und Bajonetten.

Leutnant Onogawa, Anführer eines abkommandierten Zuges des 1. Bataillons des 144. Regiments, lobte den Kampfgeist der Australier in den höchsten Tönen: "Obwohl die Australier unsere Feinde sind, muss man ihre Tapferkeit bewundern", schrieb er.

Chaos und Mord auf dem Berggipfel

Als es so aussah, als könnte die 39. Armee bei Isurava überwältigt werden, trafen zwei Bataillone der Australian Imperial Forces (AIF), das 2/14. und das 2/16. Bataillon, auf dem dominierenden Sporn ein und schlossen die Lücken in der gefährlich dünnen australischen Linie.

Die fitten Soldaten sahen mit Erstaunen auf die leblosen Milizen in ihren wassergesättigten Schützengräben: "Hagere Gespenster mit klaffenden Stiefeln und verrottenden Uniformfetzen, die wie Vogelscheuchen um sie herum hingen ... Ihre Gesichter waren ausdruckslos, ihre Augen in ihre Höhlen gesunken", erinnert sich einer der AIF-Männer.

In den nächsten Tagen entbrannte ein verzweifelter Kampf, als Tausende von Japanern gegen die notdürftige australische Verteidigung anrückten und die australischen Linien vom gegenüberliegenden Bergrücken aus mit Gebirgsgeschützen und Maschinengewehren beschossen.

Die Erfahrung war für die Australier die Hölle. Mehrmals drangen die Japaner in ihre Linien ein, um dann zurückgeworfen zu werden, oft in wilden Nahkämpfen. Die Australier konnten den Feind selten sehen, bis er aus dem Gebüsch hervorbrach, "Banzai!" schrie und mit seinen langen Bajonetten nach den Diggern griff. Sie griffen in sintflutartigen Regenfällen an. Sie griffen mitten in der Nacht an.

Der Immobilienmakler Bruce Kingsbury vom 2/14th Battalion aus Melbourne wurde posthum mit dem Victoria Cross ausgezeichnet, nachdem er am 29. August im Alleingang einen japanischen Angriff abgewehrt hatte, indem er sich ein Bren-Gewehr schnappte, in die Mitte der Angreifer stürmte und aus der Hüfte feuerte, bis sich die Japaner zerstreuten. Ein Scharfschütze gab von einem markanten Felsen in der Nähe einen einzigen Schuss ab und ließ Kingsbury fallen.Der Angriff war vorbei, aber Kingsbury war tot, bevor seine Kameraden ihn erreichen konnten.

Der Gefreite Bruce Kingsbury wurde mit dem Victoria Cross ausgezeichnet, nachdem er am 29. August in der Schlacht von Isurava einen japanischen Angriff abgewehrt hatte. Bild mit freundlicher Genehmigung des Australian War Memorial

Die Australier hielten vier Tage lang durch. Der neue Kommandeur des 39. Regiments, Oberstleutnant Ralph Honner, war voll des Lobes über seine erschöpften Jungs. Trotz der fast überwältigenden Chancen hatten sie den japanischen Vormarsch so lange aufgehalten, bis sie gezwungen waren, sich zurückzuziehen oder überwältigt zu werden.

Für die Japaner war es ein Pyrrhussieg. Sie waren eine Woche hinter dem Zeitplan zurück und hatten bei Isurava hohe Verluste erlitten. Für die Australier war es eine Katastrophe.

Die Japaner verloren etwa 550 Tote und 1.000 Verwundete. Mehr als 250 Tote wurden vor einer einzigen Kompaniestellung des 2/14th Battalion gezählt. Die Australier verloren 250 Mann und viele hundert Verwundete.

Als die Digger aus ihren behelfsmäßigen Gräben gezwungen wurden, begann ein dreitägiger Rückzug in sicheres Gelände. Die Verwundeten konnten kaum medizinische Hilfe erhalten - wer nicht laufen konnte, wurde von seinen Kameraden oder einheimischen Trägern getragen.

Ein verwundeter Australier wird von einheimischen Trägern über einen schnell fließenden Bach getragen. Bild mit freundlicher Genehmigung von The Australian War Memorial

Die Verwundeten, die zu Fuß unterwegs waren, hatten ein einzigartiges Leiden zu ertragen. Die Versorgungslage war kritisch, es fehlte an allem, nur nicht an Elend und Erschöpfung. Die Männer waren fast am Ende.

Der australische Feldkommandant, Brigadier Arnold Potts, beschloss, sich kämpfend zurückzuziehen, bis er Verstärkung erhalten würde. Seine Vorgesetzten in Port Morseby und Australien drängten auf ein aggressiveres Vorgehen und verlangten, Kokoda zurückzuerobern und zu halten. Angesichts der Lage war dies unmöglich.

Der japanische "Vormarsch nach hinten

Trotz Potts' verbissener Nachhut waren ihm die Japaner dicht auf den Fersen. Es wurde zu einem tödlichen Versteckspiel im Dschungel. Auf einem Bergrücken, der später als Brigade Hill bekannt wurde, wurden die Australier am 9. September von japanischen Maschinengewehrschützen flankiert und aufgerieben. Sie flohen Hals über Kopf zum nächsten Dorf, Menari, und dann über kilometerlange, qualvolle Pfade nach Ioribaiwa und dann zum Imita Ridge,wo die australische Artillerie wartete.

Ein australischer Infanterist blickt im September über eines der dicht bewaldeten Täler bei Ioribaiwa. Bild mit freundlicher Genehmigung des Australian War Memorial

In Sichtweite ihres Ziels, Port Morseby, blickten die buchstäblich ausgehungerten Truppenteile des 144. Regiments von ihrem Kamm gegenüber den Australiern auf die Lichter der Stadt - so nah und doch so fern.

Warum war die Schlacht von Kokoda so wichtig für Australien?

Obwohl für den 25. September ein Vorstoß auf Morseby geplant war, erhielt Horri den Befehl zum Rückzug. Das japanische Oberkommando hatte beschlossen, seine Ressourcen auf den Kampf gegen die Amerikaner auf Guadalcanal zu konzentrieren. Wie viele seiner Männer würde Horri den Feldzug nicht überleben.

Die Alliierten hatten nun die Oberhand, und ein 25-Pfünder-Geschütz wurde in Reichweite des Feindes geschleppt. Die frische 25. Brigade wurde am 23. September nach vorne geschickt, um die Japaner bis zur Nordküste Papuas zu verfolgen, was jedoch erst nach einer Reihe ebenso blutiger Schlachten möglich war. Der Feldzug war wohl Australiens schönste Stunde des Krieges, aber auch seine grausamste.