Szingapúr elesett, Darwint lebombázták, Indonéziát elfoglalták, Ausztráliát közvetlen támadás érte, és sokan japán inváziótól tartottak.

Miután az előző két évben a Brit Birodalom a náci Németország elleni harc élén állt, 1942-ben saját területét kellett megvédenie a japán támadással szemben.

A japánok januárban már elfoglalták Rabault és annak csodálatos kikötőjét, májusban pedig egy sikertelen tengeri invázió során megpróbálták elfoglalni a szomszédos Pápua államban lévő Port Moresbyt.

Mi történt a Kokoda hadjárat során?

Miközben az ausztrálok Port Morseby-t sietve előretolt bázissá alakították, júliusban a japánok új irányt próbáltak választani. 1942. július 21-én partra szálltak egy inváziós haderővel, a Nankai Shitai (Déltengeri Különítmény) nevű, a 144. és a 44. gyalogezredből, valamint egy mérnöki kontingensből álló csapattal Horii Tomitaro vezérőrnagy parancsnoksága alatt.

Az előőrs gyorsan a szárazföld belsejébe nyomult, hogy elfoglalja a Kokoda állomáshelyet a magasan emelkedő Owen Stanley hegység északi lábánál, alig 100 km-re (60 mérföldre) Pápua északi partjától.

A 39. ausztrál gyalogos zászlóalj B századát küldték eléjük, egy milíciaegységet (sokszor félállású részmunkaidős katonák), akiknek többsége fiatal victoriai volt.

Verseny a Kokoda-fennsíkra

A pályára érve a B század emberei, akik - talán vezetőjük, Sam Templeton százados, az első világháborús haditengerészeti tartalékos veterán kivételével - mind zöldek voltak, hamarosan küszködtek a trópusi hőségben, és még el sem kezdték megmászni az igazi hegyeket.

A kanyargós, kanyargós ösvényen való fel- és lecsúszás szinte lehetetlenné tette a rendezett haladást - olyan meredek volt az emelkedő, és olyan nehéz volt az út, hogy az emberek megcsúsztak és elestek, kicsavarták a bokájukat és a térdüket, és nemsokára egyeseknek ki kellett esniük, mielőtt összeestek a kimerültségtől.

Az ausztrálok elveszítik Kokodát

Hétnapos menetelés után a B század 120 embere július közepén érkezett meg Kokodára, és a fennsíkon túl a japán előőrssel folytatott kezdeti szakaszszintű csetepaté után visszavonult a leszállópálya védelmére.

A 39. zászlóalj parancsnoka, William Owen alezredes július 23-án szállt partra, és miután felmérte a helyzetet, 200 főnyi erősítésért könyörgött Port Morsebyhez. 30 főt kapott. Az első 15 fő július 25-én érkezett meg repülővel, és azonnal munkába állította őket. A japánok nem sokkal később érkeztek.

Ausztrál katonák és bennszülött hordozók gyülekeznek az Isurava melletti Eora Creeknél, 1942. augusztus 28. A kép az Ausztrál Háborús Emlékmű jóvoltából készült.

A július 28-29-i éles és kétségbeesett harcok során Owen alezredest egy éjszakai támadás során fejbe lőtték, és emberei kénytelenek voltak visszavonulni, amikor a japánok 900 fős támadást indítottak.

A 77 megmaradt ausztrál sietve visszavonult a dzsungel klausztrofóbikus szorításába. Bár augusztus 8-án rövid időre visszafoglalták Kokodát, a 39. zászlóalj maradékának újabb találkozója volt az ellenfelekkel egy hegycsúcsnál, amelyet a helyiek Isurava néven ismertek. Ott a kimerült milicisták kétségbeesetten ásták be magukat sisakjaik és szuronyaik segítségével.

Onogawa hadnagy, a 144. ezred 1. zászlóalja egyik különítményének vezetője nagylelkűen dicsérte az ausztrálok harci szellemét: "Bár az ausztrálok az ellenségeink, bátorságukat csodálni kell" - írta.

Káosz és gyilkosság a hegycsúcson

Amikor úgy tűnt, hogy a 39. hadtestet Isuravánál legyőzhetik, az Ausztrál Birodalmi Erők (AIF) két zászlóalja, a 2/14. és a 2/16. zászlóalj "hivatásos" katonái megérkeztek a domináns sarkantyú tetejére, és betömték a rések a veszélyesen vékony ausztrál vonalon.

A fitt törzsőrmesterek csodálkozva nézték a vízzel elázott lövészárokban ücsörgő, tetemes milíciát: "Sovány kísértetek, tátongó csizmákkal és rothadó egyenruhafoszlányokkal, amelyek madárijesztőként lógtak körülöttük... Az arcukon nem volt kifejezés, a szemük visszasüllyedt a zsebeikbe" - emlékezett vissza az egyik AIF-es.

A következő napokban kétségbeesett harc alakult ki, amikor japánok ezrei vetették magukat a hegyoldalba a rögtönzött ausztrál védelem ellen, és a szemközti hegygerincről hegyi lövegek és géppuskatűzzel lőtték az ausztrál vonalakat.

Az ausztrálok számára pokoli élmény volt. A japánok többször behatoltak a vonalaikba, hogy aztán visszavágják őket, gyakran kegyetlen közelharcban. Az ausztrálok ritkán láthatták az ellenséget, amíg azok ki nem törtek a bozótosból, "Banzai!" kiáltással, és hosszú bajonettjeikkel a diggerek felé nyúltak. Szakadó esőben, éjszaka támadtak.

Posztumusz Viktória-keresztet kapott a melbourne-i ingatlanügynök, Bruce Kingsbury közlegény, a 2/14. zászlóalj katonája, miután augusztus 29-én egyedül törte meg a japánok támadását: felkapott egy Bren puskát, berontott a támadók közé, és csípőből tüzelt, amíg a japánok szétszéledtek. Egy mesterlövész egyetlen lövést adott le egy közeli szikláról, és elejtette Kingsburyt.A támadásnak vége volt, de Kingsbury halott volt, mielőtt társai elérhették volna.

Bruce Kingsbury közlegényt Viktória-kereszttel tüntették ki, miután augusztus 29-én az isuravai csatában megtörte a japánok támadását. A kép az ausztrál háborús emlékmű jóvoltából készült.

Az ausztrálok négy napig kitartottak. A 39. század új parancsnoka, Ralph Honner alezredes tele volt dicsérettel kimerült fiataljait illetően. A szinte elsöprő esélyekkel szemben addig késleltették a japánok előrenyomulását, amíg azok visszavonulásra kényszerültek, vagy el nem pusztultak.

A japánok számára ez egy pirruszi győzelem volt. Egy héttel elmaradtak a menetrendtől, és Isuravánál nagy veszteségeket szenvedtek. Az ausztrálok számára katasztrófa volt.

A japánok mintegy 550 halottat és 1000 sebesültet vesztettek. 250-nél több halottat számoltak össze csak a 2/14. zászlóalj egyetlen századának állása előtt. Az ausztrálok 250 embert és sok száz sebesültet vesztettek.

Ahogy a diggerek kiszorultak a rögtönzött lövészárkokból, háromnapos visszavonulás kezdődött biztonságosabb területre. A sebesültek kevés orvosi segítséget kaphattak - akik nem tudtak járni, azokat társaik vagy bennszülött hordozók vitték.

Egy sebesült ausztrált egy gyorsan áramló patakon átvisznek a bennszülött hordozók. A kép az ausztrál háborús emlékmű jóvoltából készült.

A gyalogos sebesültek a szenvedés különleges fajtáját élték át. Az ellátási helyzet kritikus volt, mindenféle hiány volt, kivéve a nyomorúság és a kimerültség. Az emberek szinte kimerültek.

Az ausztrál tábori parancsnok, Arnold Potts dandártábornok úgy döntött, hogy harci visszavonulást hajt végre, amíg nem kap erősítést. Port Morseby-i és ausztrál felettesei agresszívabb fellépést sürgettek, követelve Kokoda visszafoglalását és megtartását. A helyzetet tekintve ez lehetetlen volt.

A japánok "előrenyomulása hátulról

Potts kitartó utóvédharca ellenére a japánok szorosan a nyomában voltak. A dzsungelben bújócska, ütközés és menekülés halálos játékává vált. Szeptember 9-én egy hegygerincen, amely később Brigade Hill néven vált ismertté, az ausztrálokat japán géppuskások vették oldalba, és megfutamították őket. A következő faluba, Menariba menekültek, majd több kilométernyi gyötrelmes úton át Ioribaiwa, majd Imita Ridge felé,ahol az ausztrál tüzérség várakozott.

Egy ausztrál gyalogos nézi a sűrűn erdős völgyek egyikét Ioribaiwa-nál szeptemberben. A kép az Ausztrál Háborús Emlékmű jóvoltából.

A céljukat, Port Morseby-t látótávolságon belül a 144. ezred szó szerint éhező vezető elemei az ausztrálokkal szemben lévő gerincükről bámulták a város fényeit - olyan közel, mégis olyan messze.

Miért volt a kokodai csata olyan fontos Ausztrália számára?

Bár szeptember 25-re Morseby elleni előrenyomulást terveztek, Horri parancsot kapott a visszavonulásra. A japán főparancsnokság úgy döntött, hogy erőforrásaikat az amerikaiak elleni harcra összpontosítják Guadalcanalon. Sok emberéhez hasonlóan Horri sem élte túl a hadjáratot.

A szövetségesek most már fölényben voltak, és egy 25 fontos ágyút vontattak lőtávolságon belülre az ellenségtől. A friss 25. dandárt szeptember 23-án előreküldték, hogy üldözze vissza a japánokat Pápua északi partvidékére, de ez csak egy sor hasonlóan véres csata után sikerült. A hadjárat vitathatatlanul Ausztrália legszebb órája volt a háborúban, de egyben a legborúsabb is.