L'invasion de l'Empire perse par Alexandre le Grand a été l'une des plus audacieuses et des plus décisives de l'histoire. Moins de dix ans après avoir quitté l'Europe, il avait renversé la première grande superpuissance de l'histoire et établi son propre empire colossal.

Tout a commencé par une bataille sur le fleuve Granicus, dans l'actuelle Turquie, alors que sa célèbre armée affrontait sa première épreuve majeure contre les Perses et leurs auxiliaires grecs.

Carte animée montrant la montée et la chute de l'empire achéménide. Crédit : Ali Zifan / Commons.

Le roi Alexandre III de Macédoine

Lorsque son père Philippe était venu du nord de la Macédoine pour conquérir et soumettre les cités grecques, Alexandre avait commandé sa cavalerie à l'âge de seize ans seulement, et il était présent lorsque son père avait déclaré vouloir attaquer les Perses, qui menaçaient la Grèce.les Grecs de l'autre côté de la mer Égée pendant presque 200 ans.

Lorsque Philippe est assassiné en 336, son fils est proclamé roi de Macédoine et décide de mettre en œuvre les rêves de son père. Ayant appris la guerre auprès de son père et l'art de l'État auprès du philosophe Aristote, Alexandre est déjà une figure suffisamment impressionnante pour que ses nouveaux sujets prennent ce projet fou au sérieux, même s'il émane d'un homme à peine sorti de l'adolescence.

Mais d'abord, il devait conserver son empire européen. Avec cet enfant-roi sur le trône, les dominations de Macédoine commençaient à ressentir une certaine faiblesse, et Alexandre dut réprimer des révoltes dans les Balkans avant de faire demi-tour et d'écraser Thèbes, l'une des anciennes cités grecques.

Après sa défaite, Thèbes fut rasée et ses anciennes terres furent partagées entre d'autres villes voisines. Le message était clair : le fils était encore plus impitoyable et redoutable que le père.

L'invasion commence

L'année suivante, en 334 avant J.-C., Alexandre a fait traverser l'Hellespont à une armée de 37 000 hommes pour pénétrer en Asie. Son père avait combiné les armées de Macédoine avec celles des Grecs, formant ce que les historiens appellent la "Ligue de Corinthe", dans un retour conscient à la Ligue dirigée par Sparte et Athènes qui avait vaincu les Perses à Marathon et Salamine.

Dès qu'il débarque en Asie, Alexandre plante sa lance dans le sol et revendique la terre comme sienne - il ne s'agit pas d'une expédition punitive mais d'une campagne de conquête. L'empire perse est si vaste qu'ici, à son extrémité occidentale, la tâche de le défendre incombe aux satrapes locaux plutôt qu'à leur empereur Darius à l'est.

Ils étaient parfaitement au courant de l'arrivée d'Alexandre et commencèrent à rassembler leurs propres forces de cavalerie asiatique, ainsi qu'un grand nombre de mercenaires hoplites grecs qui pouvaient rivaliser avec l'infanterie macédonienne.

Tous deux se battaient en phalanges serrées d'hommes armés d'une longue lance et gardant une formation rigide, et les Perses espéraient qu'ils s'annuleraient mutuellement pendant que leur puissante cavalerie porterait le coup fatal.

La masse impénétrable de la phalange macédonienne - ces hommes constituaient le noyau de l'armée d'Alexandre à la rivière Granicus et le restèrent pour le reste de ses conquêtes.

Le conseil de Memnon

Avant la bataille, Memnon de Rhodes, un commandant mercenaire grec au service de la Perse, avait conseillé aux satrapes d'éviter de livrer une bataille rangée contre Alexandre, mais plutôt d'employer une stratégie d'abattage et de brûlage : dévaster les terres et laisser l'armée d'Alexandre souffrir de la faim et de la famine.

C'était une tactique intelligente - les réserves de nourriture d'Alexandre s'épuisaient déjà. Mais les satrapes perses étaient fichus de dévaster leurs propres terres - des terres que le Grand Roi leur avait confiées. D'ailleurs, où était la gloire dans tout cela ?

Ils décident donc d'ignorer les conseils de Memnon et d'affronter Alexandre sur le champ de bataille, à la grande joie du jeune roi macédonien.

La bataille de la rivière Granicus

C'est ainsi qu'en mai 334 avant J.-C., les armées perse et macédonienne s'affrontèrent sur les rives opposées du Granique. L'armée perse était principalement composée de cavalerie, mais elle comptait également un nombre important de mercenaires grecs. Au total, elle comptait près de 40 000 hommes selon l'historien grec Arrian, soit un peu plus que les 37 000 hommes d'Alexandre.

Le commandant en second expérimenté d'Alexandre, Parménion, préconisait d'attaquer le lendemain, mais son impétueux commandant l'emporta et décida de traverser le fleuve immédiatement, prenant les Perses par surprise. Sa phalange lourde était au centre, tandis que la cavalerie protégeait les flancs - la droite étant occupée par le roi et sa célèbre cavalerie des Compagnons : l'unité de cavalerie de choc d'élite de Macédoine.

La bataille a commencé quand Alexandre est monté à cheval et a ordonné à la cavalerie de traverser la rivière, lui-même menant les Compagnons.

Un intense combat de cavalerie s'ensuit :

... un enchevêtrement de chevaux contre chevaux et d'hommes contre hommes, chaque camp luttant pour atteindre son objectif.

Finalement, Alexandre et sa cavalerie, équipés de lances robustes bien plus efficaces que les lances perses, prennent le dessus, tandis que l'infanterie légère d'Alexandre se déplace parmi les chevaux et sème la panique dans les rangs perses.

Un diagramme de la bataille de la rivière Granicus.

Les dés d'Alexandre avec la mort

Alexander est resté au cœur de l'action tout au long du combat, ce qui a failli lui coûter la vie.

Au milieu de la bataille, Alexandre est attaqué par deux satrapes perses : Rhoesaces et Spitamenes. Rhoesaces frappe Alexandre à la tête avec son cimeterre, mais le casque d'Alexandre supporte le choc et Alexandre répond en plantant sa lance dans la poitrine de Rhoesaces.

Alors qu'Alexandre portait ce coup fatal, Spitamènes apparut derrière lui et leva son cimeterre pour porter le coup fatal. Mais heureusement pour Alexandre, Cleitus "le Noir", l'un des principaux subordonnés d'Alexandre, trancha le bras levé de Spitamènes, cimeterre et tout.

Cleitus le Noir (que l'on voit ici brandissant une hache) sauve la vie d'Alexandre au Granicus.

Après qu'Alexandre se soit remis de son expérience de mort imminente, il a amené ses hommes et la cavalerie perse sur la gauche, où ces derniers ont été largement battus.

L'armée perse s'effondre

La mort de la cavalerie perse a laissé un trou au centre de la ligne perse qui a été rapidement comblé par la phalange macédonienne, qui a engagé l'infanterie ennemie et mis en fuite les Perses mal équipés avant de se lancer sur les Grecs. La plupart des satrapes avaient été tués dans le duel de cavalerie avec Alexandre et leurs hommes sans chef ont paniqué et ont laissé les Grecs à leur sort.

La victoire d'Alexandre au Granique est son premier succès contre les Perses. Selon Arrian, il n'a perdu qu'un peu plus d'une centaine d'hommes dans la bataille. Les Perses, quant à eux, ont perdu plus d'un millier de leurs cavaliers, dont plusieurs de leurs chefs.

Quant aux mercenaires grecs qui servaient dans l'armée perse, Alexandre les a qualifiés de traîtres, les a fait encercler et anéantir. La conquête de l'Empire perse avait commencé.