L'invasione dell'Impero persiano da parte di Alessandro Magno fu una delle più audaci e, in ultima analisi, decisive della storia. Meno di un decennio dopo aver lasciato l'Europa, egli aveva rovesciato la prima grande superpotenza della storia e fondato un suo colossale impero.

Tutto iniziò con una battaglia sul fiume Granico, nell'odierna Turchia, quando il suo famoso esercito affrontò la sua prima grande prova contro i Persiani e i loro ausiliari greci.

Una mappa animata che mostra l'ascesa e il declino dell'Impero achemenide. Credit: Ali Zifan / Commons.

Re Alessandro III di Macedonia

Al momento della battaglia del Granico Alessandro aveva solo ventidue anni, ma era già un guerriero esperto: quando suo padre Filippo era venuto dal nord macedone per conquistare e sottomettere le città greche, Alessandro aveva comandato la sua cavalleria all'età di soli sedici anni, ed era stato presente quando il padre si era dichiarato interessato ad attaccare i Persiani, che avevano minacciatoi greci dall'altra parte dell'Egeo per quasi 200 anni.

Quando Filippo fu assassinato nel 336, suo figlio fu proclamato re di Macedonia e decise di mettere in atto i sogni del padre. Avendo imparato la guerra dal padre e l'arte dello Stato dal filosofo Aristotele, Alessandro era già una figura abbastanza imponente perché i suoi nuovi sudditi prendessero sul serio questo folle piano, anche se veniva da un uomo appena uscito dall'adolescenza.

Con questo re bambino sul trono, i domini macedoni cominciano a percepire una certa debolezza e Alessandro deve sedare le rivolte nei Balcani prima di tornare indietro e schiacciare Tebe, una delle antiche città greche.

Dopo la sua sconfitta Tebe fu rasa al suolo e le sue antiche terre furono divise tra altre città vicine. Il messaggio era chiaro: il figlio era ancora più spietato e formidabile del padre.

L'invasione ha inizio

L'anno successivo, nel 334 a.C., Alessandro portò un esercito di 37.000 uomini attraverso l'Ellesponto e in Asia. Suo padre aveva unito gli eserciti macedoni a quelli greci, formando quella che gli storici chiamano la "Lega di Corinto", in un consapevole ritorno alla Lega guidata da Sparta e Atene che aveva sconfitto i Persiani a Maratona e Salamina.

Appena sbarcato in Asia, Alessandro conficcò la lancia nel terreno e rivendicò la terra come sua: non si sarebbe trattato di una spedizione punitiva, ma di una campagna di conquista. L'impero persiano era così vasto che qui - alla sua estremità occidentale - il compito di difenderlo spettava ai satrapi locali piuttosto che al loro imperatore Dario, a est.

I macedoni erano pienamente consapevoli dell'arrivo di Alessandro e cominciarono a radunare le proprie forze, composte da una robusta cavalleria asiatica e da un gran numero di mercenari opliti greci in grado di competere con la fanteria macedone.

Entrambi combatterono in strette falangi di uomini armati di una lunga lancia e mantenendo una formazione rigida, e i Persiani speravano che si annullassero a vicenda mentre la loro forte cavalleria assestava il colpo di grazia.

La massa impenetrabile della falange macedone: questi uomini costituivano il nucleo dell'esercito di Alessandro presso il fiume Granico e rimasero tali per il resto delle sue conquiste.

Il consiglio di Memnon

Prima della battaglia, Memnone di Rodi, un comandante mercenario greco al servizio dei persiani, aveva consigliato ai satrapi di evitare di combattere una battaglia campale contro Alessandro, suggerendo invece di adottare una strategia "taglia e brucia": mettere a riposo la terra e lasciare che la fame e l'inedia dilaniassero l'esercito di Alessandro.

Era una tattica intelligente: le riserve di cibo di Alessandro si stavano già esaurendo. Ma i satrapi persiani erano dannati se avevano intenzione di devastare le loro terre, terre che il Gran Re aveva affidato loro. E poi, dov'era la gloria in questo?

Decisero quindi di ignorare il consiglio di Memnone e di affrontare Alessandro sul campo di battaglia, con grande gioia del giovane re macedone.

La battaglia del fiume Granicus

Così, nel maggio del 334 a.C., l'esercito persiano e quello macedone si affrontarono sulle sponde opposte del fiume Granico. L'esercito persiano era composto prevalentemente da cavalleria, ma aveva anche un numero consistente di fanteria mercenaria greca. In totale contava quasi 40.000 uomini, secondo lo storico greco Arriano, leggermente più numerosi dei 37.000 di Alessandro.

L'esperto comandante in seconda di Alessandro, Parmenione, suggerì di attaccare il giorno successivo, ma l'impetuoso comandante lo scavalcò e decise di attraversare subito il fiume, cogliendo di sorpresa i Persiani. La sua falange pesante era al centro, mentre la cavalleria proteggeva i fianchi - con la destra occupata dal re e dalla sua famosa Cavalleria dei Compagni: l'unità di cavalleria d'assalto della Macedonia.

La battaglia iniziò quando Alessandro montò a cavallo e ordinò alla cavalleria di attraversare il fiume, guidando lui stesso i compagni.

Seguì un intenso combattimento di cavalleria:

... una massa ingarbugliata di cavalli contro cavalli e di uomini contro uomini, mentre ogni parte lottava per raggiungere il proprio obiettivo.

Alla fine Alessandro e la sua cavalleria, equipaggiata con robuste lance molto più efficaci delle lance persiane, ebbero la meglio, mentre la fanteria leggera di Alessandro si muoveva tra i cavalli creando ulteriore panico tra le file persiane.

Schema della battaglia del fiume Granicus.

I dadi di Alessandro con la morte

Alessandro rimase nel vivo dell'azione per tutta la durata dell'incontro, ma questo gli costò quasi la vita.

A metà della battaglia, Alessandro fu attaccato da due satrapi persiani: Roesaces e Spitamenes. Roesaces colpì Alessandro alla testa con la scimitarra, ma l'elmo di Alessandro sopportò il peso del colpo e Alessandro rispose conficcando la lancia nel petto di Roesaces.

Mentre Alessandro sferrava questo colpo micidiale, Spitamene apparve alle sue spalle e alzò la scimitarra per sferrare il colpo di grazia; fortunatamente per Alessandro, però, Clito "il Nero", uno degli anziani subordinati di Alessandro, tagliò il braccio alzato di Spitamene, scimitarra e tutto il resto.

Clito il Nero (che qui si vede brandire un'ascia) salva la vita ad Alessandro al Granicus.

Dopo essersi ripreso dall'esperienza di quasi morte, Alessandro portò i suoi uomini e la cavalleria persiana sulla sinistra, dove questi ultimi furono completamente sconfitti.

L'esercito persiano crolla

La caduta della cavalleria persiana lasciò un buco al centro dello schieramento persiano che fu rapidamente colmato dalla falange macedone, che impegnò la fanteria nemica e mise in fuga i persiani, male equipaggiati, prima di iniziare l'attacco ai greci. La maggior parte dei satrapi era stata uccisa nel duello di cavalleria con Alessandro e i loro uomini, privi di leader, furono presi dal panico e abbandonarono i greci al loro destino.

La vittoria di Alessandro a Granico fu il suo primo successo contro i Persiani. Secondo Arriano, egli perse poco più di cento uomini nella battaglia. I Persiani, invece, persero più di mille uomini della loro cavalleria, compresi molti dei loro capi.

Per quanto riguarda i mercenari greci al servizio dell'esercito persiano, Alessandro li etichettò come traditori, li fece circondare e li annientò. La conquista dell'Impero persiano era iniziata.