Den 18 oktober 1016 besegrades den engelske kungen Edmund Ironside i slaget vid Assandun. Segraren, Danmarks kung Knut, återupprättade sedan vikingarnas styre över England. Även om Knut numera är föga känd utöver folksagor, har det hävdats att han var en av de mest lysande krigarkungarna i Storbritanniens historia.

När de flesta människor talar om Knut förvränger de berättelsen om hur han vände vågorna tillbaka som ett bevis på att han var en dåraktig och arrogant monark. I själva verket var berättelsen tänkt att visa motsatsen: att Knut var en klok kung som var immun mot smicker och medveten om gränserna för sin egen makt.

Detta återspeglar hans stora ställning i Europa: en man som skapade ett imperium vid Nordsjön i en tid av små splittrade stater.

Vikingarnas återuppståndelse

Cnut föddes som son till den briljant namngivne danske kungen Sweyn Forkbeard i en tid då vikingarnas makt återuppstod. De sachsiska kungadömena i England hade förenats under Alfred den stores arvtagare genom att tvinga ut danskarna ur England, men var nu återigen hotade av de plundrande danskarna.

Mot denna bakgrund är det ingen överraskning att den första gången vi hör Cnut uttryckligen nämnas är i en beskrivning av en vikingainvasion av England.

År 1013 invaderade svenskarna England, som styrdes av en svag kung som nu bär epitetet Aethelred "den oberäknelige". Den efterföljande erövringen av kungariket var anmärkningsvärt snabb - den ägde rum på bara några månader när Aethelred fick panik och flydde till Normandie, vilket gjorde att hans undersåtar blev ledarlösa och ett lätt byte för danskarna.

Medan Sweyn befäste sitt kungadöme över denna nya besittning lämnades Knut kvar som ansvarig för sin flotta och sina arméer i Gainsborough. De få beskrivningar vi har av honom från den tiden beskriver honom som en stilig, viril ung man med talang för krigföring och en formidabel krigare i sig själv.

Det väntade honom dock fler prövningar än invasionen 1013, eftersom hans far plötsligt dog efter bara några månader som kung i februari 1014.

Kung Cnut

En illustration av den berömda berättelsen om kung Cnut och vågorna.

Vikingarna valde Cnut till kung av England medan hans bror Harald skulle styra Danmark. Engelsmännen hade dock andra idéer och deras råd, Witenagemot, krävde att Aethelred skulle återvända. Den återvändande kungen samlade snabbt upp en armé och tvingade ut den underlägsne Cnut ur sitt rike.

Så snart han anlände till Danmark försökte Knut samla en armé och återta vad han såg som sitt rättmätiga arv. Han samlade trupper från Danmarks allierade - Polen, Sverige och Norge - och krävde till och med fräckt några män av sin rival Harald, som hade behandlat hans återkomst till Danmark med viss misstänksamhet. Sommaren 1015 hade Knut samlat 10 000 män och satte segel mot England.

I enlighet med traditionerna från sina vikingaföretagare landsteg han med sina män i det som en gång hade varit Alfreds kungadöme Wessex och började plundra och göra räder över hela landet. Wessex kapitulerade snabbt.

Kampen om den engelska tronen

Vid denna tidpunkt började en del engelska lorder att övergå till Knuts sida, särskilt ättlingar till vikingar som hade bosatt sig i Northumbria. Knut marscherade därefter norrut och ödelade stora delar av östra England.

Uhtred av Bebbanburg, Northumbriens störste herre, lämnade de engelska styrkorna för att bege sig norrut och underkasta sig denna inkräktare som hade tagit hans hemland.

Trots dessa framgångar måste Cnut fortfarande möta den engelska huvudarmén, som befann sig i säkerhet bakom de berömda murarna i London. Armén leddes av Edmund "Ironside", som var känd som en stor och berömd krigare.

Denne man skulle under det kommande året utgöra en otroligt bestämd opposition mot Knut och valdes till kung av England i London när hans far Aethelred dog.

Efter att Knut marscherade mot London kunde Edmund bryta ut och avlösa belägringen av staden och möta Knut i slaget vid Brentford, där han led stora förluster. Ytterligare tre mycket våldsamma slag följde i Wessex, eftersom Edmund ständigt samlade nya arméer - och när London inte hade erövrats verkade hans utsikter till seger vara verkliga.

Den 18 oktober 1016 mötte hans styrkor Knuts styrkor i det avgörande slaget vid Assandun, som historiker tror är Ashington i Essex. Vi vet inte mycket om slaget annat än att det var hårt utkämpat och att Edmund möjligen förråddes av en lord som hoppade av till Knut i början av slaget.

I slutändan segrade dock Cnut och England blev hans.

Efterdyningarna

Några dagar senare träffade den sårade Edmund Knut för att diskutera villkoren. Norra England skulle tillhöra Knut och södra England skulle tillhöra Edmund, och allt skulle gå till Knut när Edmund dog. Detta skedde några veckor senare, den 30 november. Knut skulle regera över hela England i nitton år.

År 1018 vann han även kungadömet över Danmark, då hans bror dog under ganska misstänkta omständigheter. Detta styre utvidgades till Sverige och Norge på 1020-talet efter framgångsrika erövringar. Detta gjorde honom till en av Europas största män, och han reste till och med till Rom för att rådgöra med påven.

Knut hade förvandlat sitt folk från en ras av plundrare till en respekterad och "civiliserad" kristen makt.

Knuts Nordsjörike. Knut hade också landområden i Nordnorge utom synhåll. Kredit: Hel-hama.

Ironiskt nog skyddade hans herravälde England från vikingatåg och återställde välståndet, och handel uppmuntrades mellan landet och resten av Knutos besittningar, vilket också bidrog till att öka rikedomen.

Detta arv av god förvaltning och handel skulle senare regenter ärva, däribland Knuts vikingakamrat Vilhelm Erövraren, och därför är hans styre, som inleddes i Assandun, mycket viktigt i de brittiska öarnas och världens historia.

Det har gått drygt tusen år sedan slaget, och det får inte glömmas bort.