Στις 18 Οκτωβρίου 1016, ο Άγγλος βασιλιάς Έντμουντ Άιρονσαϊντ ηττήθηκε συντριπτικά στη μάχη του Ασάντουν. Ο νικητής, ο βασιλιάς Κουντ της Δανίας, αποκατέστησε στη συνέχεια την κυριαρχία των Βίκινγκς στην Αγγλία. Αν και ο Κουντ είναι πλέον ελάχιστα γνωστός πέρα από τις λαϊκές ιστορίες, έχει υποστηριχθεί ότι ήταν ένας από τους πιο λαμπρούς βασιλιάδες πολεμιστές στη βρετανική ιστορία.

Όταν οι περισσότεροι άνθρωποι μιλούν για τον Κουντ, παραποιούν την ιστορία του ότι γύρισε πίσω τα κύματα ως απόδειξη ότι ήταν ένας ανόητος και αλαζόνας μονάρχης. Στην πραγματικότητα, η ιστορία είχε σκοπό να αντιπροσωπεύσει το αντίθετο: ότι ο Κουντ ήταν ένας σοφός βασιλιάς που είχε ανοσία στην κολακεία και γνώριζε τα όρια της εξουσίας του.

Αυτό αντικατοπτρίζει τη μεγάλη του θέση στην Ευρώπη: ένας άνθρωπος που δημιούργησε μια αυτοκρατορία της Βόρειας Θάλασσας σε μια εποχή μικρών κατακερματισμένων κρατών.

Ανάκαμψη των Βίκινγκς

Ο γιος του λαμπρού Δανού βασιλιά Sweyn Forkbeard, ο Cnut γεννήθηκε σε μια εποχή αναζωπύρωσης της δύναμης των Βίκινγκς. Τα σαξονικά βασίλεια της Αγγλίας είχαν ενωθεί υπό τους κληρονόμους του Αλφρέδου του Μεγάλου εκδιώκοντας τους Δανούς από την Αγγλία, αλλά τώρα απειλούνταν και πάλι από τους επιδρομείς Δανούς.

Σε αυτό το πλαίσιο, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η πρώτη φορά που ακούμε να αναφέρεται ρητά ο Cnut είναι σε μια περιγραφή της εισβολής των Βίκινγκς στην Αγγλία.

Το 1013 ο Sweyn εισέβαλε στην Αγγλία, η οποία κυβερνιόταν από έναν αδύναμο βασιλιά που τώρα φέρει το επίθετο Aethelred "ο Ανέτοιμος".Η επακόλουθη κατάκτηση του Βασιλείου ήταν εντυπωσιακά γρήγορη - έλαβε χώρα μέσα σε λίγους μήνες, καθώς ο Aethelred πανικοβλήθηκε και κατέφυγε στη Νορμανδία, αφήνοντας τους υπηκόους του χωρίς ηγέτη και εύκολη λεία για τους Δανούς.

Καθώς ο Sweyn εδραίωνε τη βασιλεία του σε αυτή τη νέα κτήση, ο Cnut έμεινε υπεύθυνος του στόλου και των στρατών του στο Gainsborough. Οι λίγες περιγραφές που έχουμε γι' αυτόν από την εποχή εκείνη τον περιγράφουν ως όμορφο, αρρενωπό νεαρό άνδρα με ταλέντο στον πόλεμο και τρομερό πολεμιστή από μόνος του.

Ωστόσο, τον περίμεναν σοβαρότερες δοκιμασίες από την εισβολή του 1013, καθώς ο πατέρας του πέθανε ξαφνικά τον Φεβρουάριο του 1014, μετά από λίγους μόλις μήνες ως βασιλιάς.

Βασιλιάς Cnut

Μια εικονογράφηση της διάσημης ιστορίας του βασιλιά Cnut και των κυμάτων.

Οι Βίκινγκς εξέλεξαν τον Κουντ βασιλιά της Αγγλίας, ενώ ο αδελφός του Χάραλντ θα κυβερνούσε τη Δανία. Οι Άγγλοι, ωστόσο, είχαν άλλες ιδέες και το κυβερνητικό τους συμβούλιο, το Witenagemot, κάλεσε τον Αιθέλρεντ να επιστρέψει. Ο βασιλιάς που επέστρεψε συγκέντρωσε γρήγορα στρατό και ανάγκασε τον υποδεέστερο Κουντ να φύγει από το βασίλειό του.

Μόλις έφτασε στη Δανία, ο Κάουντ προσπάθησε να συγκεντρώσει στρατό και να διεκδικήσει αυτό που θεωρούσε ως τη νόμιμη κληρονομιά του. Συγκέντρωσε στρατεύματα από τους συμμάχους της Δανίας - Πολωνία, Σουηδία και Νορβηγία - και μάλιστα με θράσος απαίτησε μερικούς άνδρες από τον αντίπαλό του Χάραλντ, ο οποίος είχε αντιμετωπίσει την επιστροφή του στη Δανία με κάποια καχυποψία. Μέχρι το καλοκαίρι του 1015 ο Κάουντ είχε συγκεντρώσει 10.000 άνδρες και έβαλε πλώρη για την Αγγλία.

Παραμένοντας πιστός στις παραδόσεις των Βίκινγκ προκατόχων του, αποβίβασε τους άνδρες του στο βασίλειο του Wessex που κάποτε ήταν το βασίλειο του Alfred και άρχισε να λεηλατεί και να κάνει επιδρομές σε όλη τη χώρα. Το Wessex παραδόθηκε γρήγορα.

Ο αγώνας για τον αγγλικό θρόνο

Σε αυτό το σημείο, ορισμένοι Άγγλοι λόρδοι άρχισαν να λιποτακτούν με το μέρος του Cnut, ιδίως οι απόγονοι των Βίκινγκς που είχαν εγκατασταθεί στη Northumbria. Ο Cnut μετά από αυτό κατέφυγε βόρεια και κατέστρεψε μεγάλο μέρος της ανατολικής Αγγλίας.

Ο Ουχτρεντ του Μπέμπανμπουργκ, ο μεγαλύτερος άρχοντας της Νορθουμβρίας, άφησε τις αγγλικές δυνάμεις για να πάει βόρεια και να υποταχθεί στον εισβολέα που είχε καταλάβει την πατρίδα του.

Παρά τις καταιγιστικές αυτές επιτυχίες, ο Κάουντ είχε ακόμη να αντιμετωπίσει τον κύριο αγγλικό στρατό, ο οποίος ήταν ασφαλής πίσω από τα περίφημα τείχη της πόλης του Λονδίνου. Ο στρατός αυτός διοικούνταν από τον Έντμουντ "Άιρονσαιντ", ο οποίος ήταν γνωστός ως μεγάλος και διάσημος πολεμιστής.

Αυτός ο άνδρας θα αντιταχθεί με απίστευτη αποφασιστικότητα στον Cnut κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους και θα εκλεγεί βασιλιάς της Αγγλίας ενώ βρισκόταν στο Λονδίνο με το θάνατο του πατέρα του Aethelred.

Αφού ο Κάουντ βάδισε προς το Λονδίνο, ο Έντμουντ μπόρεσε να ξεφύγει και να ανακουφίσει την πολιορκία της πόλης συναντώντας τον Κάουντ στη μάχη του Μπρέντφορντ, όπου υπέστη βαριές απώλειες. Ακολούθησαν τρεις ακόμη μάχες μεγάλης αγριότητας στο Ουέσσεξ, καθώς ο Έντμουντ συγκέντρωσε συνεχώς νέους στρατούς - και με το Λονδίνο να μην έχει καταληφθεί, οι προοπτικές του για νίκη έμοιαζαν πραγματικές.

Στις 18 Οκτωβρίου 1016 οι δυνάμεις του συναντήθηκαν με τις δυνάμεις του Cnut για την τελική αποφασιστική μάχη στο Assandun, που οι ιστορικοί θεωρούν ότι ήταν το Ashington στο Essex. Γνωρίζουμε ελάχιστα για τη μάχη, εκτός από το ότι ήταν σκληρή μάχη και ότι ο Edmund ενδεχομένως προδόθηκε από έναν λόρδο που αυτομόλησε στον Cnut στην αρχή της μάχης.

Στο τέλος, όμως, ο Cnut ήταν νικητής και η Αγγλία ήταν δική του.

Τα επακόλουθα

Λίγες ημέρες μετά, ο τραυματισμένος Έντμουντ συναντήθηκε με τον Κάουντ για να συζητήσουν τους όρους. Η βόρεια Αγγλία θα ανήκε στον Κάουντ και η νότια στον Έντμουντ, ενώ όλη θα πήγαινε στον Κάουντ μετά το θάνατο του Έντμουντ. Όπως συνέβη, αυτό συνέβη λίγες εβδομάδες αργότερα, στις 30 Νοεμβρίου. Ο Κάουντ θα κυβερνούσε όλη την Αγγλία για δεκαεννέα χρόνια.

Το 1018 κέρδισε επίσης τη βασιλεία της Δανίας, με τον αδελφό του να πεθαίνει υπό αρκετά ύποπτες συνθήκες. Η κυριαρχία του αυτή επεκτάθηκε στη Σουηδία και τη Νορβηγία τη δεκαετία του 1020 μετά από επιτυχείς κατακτήσεις. Αυτό τον κατέστησε έναν από τους μεγαλύτερους άνδρες της Ευρώπης, και έκανε ακόμη και ταξίδια στη Ρώμη για να συμβουλευτεί τον Πάπα.

Ο Cnut είχε μετατρέψει το λαό του από μια φυλή επιδρομέων σε μια σεβαστή και "πολιτισμένη" χριστιανική δύναμη.

Η αυτοκρατορία του Κάουντ στη Βόρεια Θάλασσα. Ο Κάουντ είχε επίσης εδάφη στη βόρεια Νορβηγία εκτός ορατότητας. Πηγή: Hel-hama.

Όσον αφορά την Αγγλία, κατά ειρωνικό τρόπο, η κυριαρχία του πάνω της την προστάτεψε από τις επιδρομές των Βίκινγκς και αποκατέστησε μεγάλη ευημερία. Το εμπόριο ενθαρρύνθηκε μεταξύ της χώρας και των υπόλοιπων κτήσεων του Cnut, αυξάνοντας επίσης τον πλούτο της.

Αυτή η κληρονομιά της καλής διακυβέρνησης και του εμπορίου θα κληρονομηθεί από μεταγενέστερους ηγεμόνες, συμπεριλαμβανομένου του Βίκινγκ Γουλιέλμου του Κατακτητή, και ως εκ τούτου η κυριαρχία του, που ξεκίνησε στο Ασάντουν, είναι εξαιρετικά σημαντική στην ιστορία των Βρετανικών Νήσων και του κόσμου.

Έχουν περάσει λίγο πάνω από χίλια χρόνια από τη μάχη και δεν πρέπει να ξεχαστεί.