Στις 28 Οκτωβρίου 312 δύο αντίπαλοι Ρωμαίοι αυτοκράτορες - ο Κωνσταντίνος και ο Μαξέντιος - βρέθηκαν αντιμέτωποι στη Γέφυρα της Μιλβίας στη Ρώμη.

Ο Κωνσταντίνος είδε ένα όραμα πριν από τη μάχη, το οποίο έπεισε τον ίδιο και τον στρατό του να ζωγραφίσουν τα σύμβολα του χριστιανισμού στις ασπίδες τους.

Μόλις ένα χρόνο μετά τη μάχη, ο νικητής Κωνσταντίνος κατέστησε αυτή τη σκοτεινή ανατολική θρησκεία επίσημη στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία - με βαρυσήμαντες συνέπειες.

Ο Διοκλητιανός αποκαθιστά την τάξη στη Ρώμη

Ο 3ος αιώνας ήταν ένας χαοτικός αιώνας για τη Ρώμη - αλλά στο τέλος του ο αυτοκράτορας Διοκλητιανός φάνηκε να έχει επιτέλους βρει ένα σύστημα διακυβέρνησης μιας τόσο τεράστιας αυτοκρατορίας που να λειτουργεί πραγματικά.

Ο Διοκλητιανός ήταν ο πρώτος που πρότεινε την αποκέντρωση των εξουσιών στην αυτοκρατορία και δημιούργησε σφαίρες επιρροής που η καθεμία διοικούνταν από τον δικό τους μίνι-αυτοκράτορα ή Καίσαρας Ο Διοκλητιανός ήταν ένας ικανότατος αυτοκράτορας που μπόρεσε να κρατήσει τα πράγματα υπό έλεγχο κατά τη διάρκεια της βροχής του ως Αύγουστος ή συνολικός αυτοκράτορας. Ωστόσο, όταν παραιτήθηκε το 305, οι συνέπειες ήταν αναπόφευκτες - και κάθε μίνι-αυτοκράτορας αποφάσισε να πολεμήσει ο ένας τον άλλον για το μεγαλύτερο βραβείο στον κόσμο - να κυβερνήσει μόνος του όλες τις περιοχές της Ρώμης.

Ο Καίσαρας (εναλλάξιμος με τον αυτοκράτορα) της βορειοδυτικής Ευρώπης ονομαζόταν Κωνστάντιος, και μετά από μια επιτυχημένη διακυβέρνηση και εκστρατείες στη Βρετανία και τη Γερμανία είχε αποκτήσει μεγάλη υποστήριξη στις χώρες του. Ξαφνικά, το 306 πέθανε, και το σύστημα του Διοκλητιανού άρχισε να καταρρέει.

Η τετραρχία του Διοκλητιανού. Ο ίδιος ο Διοκλητιανός κυβέρνησε τις πλούσιες ανατολικές επαρχίες της αυτοκρατορίας.

Από ένα σκληρό ρωμαϊκό σύνορο...

Καθώς πέθαινε στο σημερινό Γιορκ, δήλωσε την υποστήριξή του στο να στεφθεί ο γιος του Κωνσταντίνος ως Augustus Ο Κωνστάντιος μόλις είχε εκστρατεύσει βόρεια του τείχους του Αδριανού, και όταν τα στρατεύματά του άκουσαν αυτή τη διακήρυξη, την υποστήριξαν με ενθουσιασμό και ανακήρυξαν τον Κωνσταντίνο ως τον νόμιμο Augustus της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Τα εδάφη του Κωνστάντιου, η Γαλατία (Γαλλία) και η Βρετανία, προσέφεραν γρήγορα την υποστήριξή τους στον γιο του, αφού αυτός άρχισε να πορεύεται νότια με αυτόν τον θριαμβευτικό στρατό. Την ίδια στιγμή στην Ιταλία ο Μαξέντιος - ο γιος ενός άνδρα που είχε κυβερνήσει μαζί με τον Διοκλητιανό - ανακηρύχθηκε επίσης Augustus και θεωρούνταν ευρέως φαβορί για να κάνει τη διεκδίκησή του πραγματικότητα.

Με δύο ανατολικούς διεκδικητές να διεκδικούν επίσης το θρόνο, ο έξυπνος Κωνσταντίνος έμεινε εκεί που ήταν και τους άφησε να πολεμήσουν μεταξύ τους για τη Ρώμη για τα επόμενα χρόνια. Το 312 ο Μαξέντιος ήταν νικητής και ο πόλεμος μεταξύ αυτού και του διεκδικητή στη Βρετανία φαινόταν αναπόφευκτος.

...στη ρωμαϊκή πρωτεύουσα

Την άνοιξη του ίδιου έτους ο τολμηρός και χαρισματικός Κωνσταντίνος αποφάσισε να δώσει τη μάχη στον εχθρό του και παρέσυρε τον βρετανικό και γαλλικό στρατό του μέσω των Άλπεων στην Ιταλία. Κερδίζοντας εντυπωσιακές νίκες εναντίον των στρατηγών του Μαξέντιου στο Τορίνο και τη Βερόνα, μόνο ο ίδιος ο αντίπαλος αυτοκράτορας εμπόδιζε πλέον την πρόσβαση του Κωνσταντίνου στη Ρώμη.

Στις 27 Οκτωβρίου οι δύο στρατοί είχαν στρατοπεδεύσει κοντά στη γέφυρα της Μίλβιαν, στα περίχωρα της πόλης. Η μάχη θα γινόταν την επόμενη μέρα και με πάνω από 100.000 άνδρες και στις δύο πλευρές υποσχόταν να είναι εξαιρετικά αιματηρή.

Ο Κωνσταντίνος δίνει μια αξιοσημείωτη εντολή

Εκείνο το βράδυ, καθώς χιλιάδες καταδικασμένοι άνδρες ετοιμάζονταν για τη μάχη, ο Κωνσταντίνος λέγεται ότι είχε ένα όραμα ενός φλεγόμενου χριστιανικού σταυρού στον ουρανό. Κάποιοι προσπάθησαν να το απορρίψουν ως αποτέλεσμα ασυνήθιστης ηλιακής δραστηριότητας, αλλά είχε βαθιά επίδραση στον αυτοκράτορα. Το πρωί αποφάσισε ότι αυτό το σημάδι σήμαινε ότι ο χριστιανικός Θεός - που τότε ήταν ακόμη αντικείμενο μιας μη αξιοσημείωτης λατρευτικής θρησκείας - βρισκόταν στονπλευρά, και διέταξε τους άνδρες του να ζωγραφίσουν το ελληνοχριστιανικό σύμβολο Chi-Rho στις ασπίδες τους.

Μετά τη μάχη αυτό το σύμβολο κοσμούσε πάντα τις ασπίδες των Ρωμαίων στρατιωτών.

Ο Μαξέντιος τοποθέτησε τους άνδρες του στην άλλη πλευρά της γέφυρας, η οποία είχε καταστραφεί εν μέρει και ήταν πλέον εύθραυστη. Η τοποθέτησή του αποδείχθηκε γρήγορα ανόητη. Ο Κωνσταντίνος, ο οποίος είχε ήδη αποδείξει ότι ήταν εξαιρετικός στρατηγός, κατατρόπωσε το ιππικό του Μαξέντιου με τους δικούς του έμπειρους ιππείς, και τότε οι άνδρες του Μαξέντιου άρχισαν να οπισθοχωρούν από φόβο μήπως τους υπερφαλαγγίσουν. Αλλά δεν είχαν πού να πάνε.

Με τον ποταμό Τίβερη στην πλάτη τους, το μόνο μέρος που είχαν να πάνε ήταν πάνω από τη γέφυρα, η οποία δεν μπορούσε να αντέξει το βάρος τόσων πολλών θωρακισμένων ανδρών. Κατέρρευσε και βύθισε χιλιάδες, συμπεριλαμβανομένου του Μαξέντιου, στο νερό που κυλούσε γρήγορα. Σκοτώθηκε, όπως και πολλοί από τους άνδρες του, από το βάρος της πανοπλίας του και τη δύναμη του ρεύματος.

Τα στρατεύματά του που ήταν ακόμη εγκλωβισμένα στην πλευρά του Κωνσταντίνου ήταν πλέον λιγότερα και παραδόθηκαν, εκτός από τη νεκρή πραιτοριανή φρουρά του αυτοκράτορα, η οποία πολέμησε μέχρι θανάτου. Το βράδυ ο Κωνσταντίνος ήταν απόλυτα νικητής και την επόμενη ημέρα θα εισέρχονταν πανηγυρικά στην πρωτεύουσα.

Η άνευ προηγουμένου άνοδος του Χριστιανισμού

Αν και ο Κωνσταντίνος θα αποδεικνυόταν ένας καλός Augustus ο οποίος επανένωσε όλα τα εδάφη της Ρώμης κάτω από μια σημαία, η σημαντικότερη συνέπεια της νίκης ήταν θρησκευτική. Απέδωσε τη νίκη σε θεϊκή παρέμβαση, όπως έδειξε η κατάρρευση της γέφυρας σε μια κρίσιμη στιγμή.

Το 313 ο αυτοκράτορας εξέδωσε το διάταγμα του Μιλάνου - δηλώνοντας ότι από εδώ και στο εξής ο Χριστιανισμός θα ήταν επίσημη θρησκεία της αυτοκρατορίας. Το να γίνει επίσημη μια τόσο σκοτεινή - και ασυνήθιστη - ανατολική θρησκεία σε μια τόσο τεράστια αυτοκρατορία ήταν τόσο απροσδόκητο όσο το να γίνουν οι Ηνωμένες Πολιτείες σήμερα μια χώρα αυστηρά Σιχ. Οι βαρυσήμαντες συνέπειες αυτής της απόφασης κυριαρχούν ακόμη και σήμερα στη ζωή μας στη Δύση,και η χριστιανική ηθική και κοσμοθεωρία έχει διαμορφώσει τον κόσμο ίσως περισσότερο από κάθε άλλη.