Vào ngày 28 tháng 10 năm 312, hai Hoàng đế đối địch của La Mã – Constantine và Maxentius – đối đầu với nhau tại Cầu Milvian ở Rome.

Constantine nổi tiếng đã nhìn thấy một khải tượng trước trận chiến đã thuyết phục ông và đồng đội quân đội sơn các biểu tượng của Cơ đốc giáo lên khiên của họ.

Chỉ một năm sau trận chiến, Constantine chiến thắng đã phong tôn giáo phương đông ít người biết đến này làm quan chức trong Đế chế La Mã – với những hậu quả quan trọng.

Docletian khôi phục đến Rome

Thế kỷ thứ 3 là một thế kỷ hỗn loạn đối với Rome – nhưng đến cuối thế kỷ này, Hoàng đế Diocletian dường như cuối cùng đã tìm ra một hệ thống cai trị một Đế chế rộng lớn như vậy thực sự hiệu quả.

Diocletian là người đầu tiên đề xuất việc phân chia quyền lực trong Đế chế, và ông đã tạo ra các phạm vi ảnh hưởng, mỗi phạm vi được cai trị bởi tiểu hoàng đế của riêng họ, hay còn gọi là Caesar , trong cái mà ngày nay được gọi là Chế độ tứ quyền. Diocletian là một Hoàng đế có năng lực cao, người có thể kiểm soát mọi thứ trong thời gian làm mưa làm gió của mình với tư cách là Augustus hoặc Hoàng đế nói chung. Tuy nhiên, khi ông thoái vị vào năm 305, hậu quả là không thể tránh khỏi - và mọi tiểu hoàng đế quyết định chiến đấu với nhau để giành phần thưởng lớn nhất trên thế giới - một mình cai trị tất cả các lãnh địa của La Mã.

Caesar (có thể hoán đổi với Hoàng đế )  của vùng tây bắc được gọi là Constantius, và sau khi cai trị thành công cũng như thực hiện các chiến dịch ở Anh và Đức, ông đã nhận được rất nhiều sự ủng hộ trongvùng đất. Đột nhiên, ông qua đời vào năm 306 và hệ thống của Diocletian bắt đầu sụp đổ.

Chế độ tứ quyền của Diocletian. Bản thân Diocletian đã cai trị các tỉnh phía đông giàu có của đế chế.

Từ một biên giới La Mã khắc nghiệt…

Khi hấp hối tại khu vực ngày nay là York, ông tuyên bố ủng hộ con trai mình là Constantine lên ngôi với tư cách là Augustus bây giờ Diocletian đã ra đi. Constantius vừa mới tiến hành chiến dịch ở phía bắc Bức tường Hadrian và khi quân đội của ông nghe về tuyên bố này, họ đã nhiệt tình ủng hộ và tuyên bố Constantine là Augustus chính đáng của Đế chế La Mã.

Vùng đất của Constantius xứ Gaul (Pháp) và Anh nhanh chóng ủng hộ con trai ông sau khi ông bắt đầu hành quân về phía nam với đội quân chiến thắng này. Đồng thời ở Ý Maxentius – con trai của một người đàn ông đã cai trị với Diocletian – cũng được tuyên bố là Augustus và được nhiều người coi là người yêu thích để biến tuyên bố của mình thành hiện thực.

Với hai kẻ tuyên bố chủ quyền ở phía đông cũng tranh giành ngai vàng, Constantine láu cá ở lại nơi ông ta đang ở và để họ chiến đấu với nhau vì Rome trong vài năm tới. Đến năm 312, Maxentius đã chiến thắng và chiến tranh giữa ông và kẻ giả danh ở Anh dường như là điều không thể tránh khỏi.

…đến thủ đô La Mã

Vào mùa xuân năm đó, Constantine táo bạo và lôi cuốn quyết định chiếm lấy cuộc chiến với kẻ thù của mình và hành quân quân đội Anh và Gallic của mình qua dãy Alps vàoNước Ý. Giành được những chiến thắng lẫy lừng trước các tướng lĩnh của Maxentius tại Turin và Verona, giờ đây chỉ có chính Hoàng đế đối địch là ngăn cản Constantine tiếp cận Rome.

Đến ngày 27 tháng 10, hai đội quân đóng trại gần Cầu Milvian, bên kia là ngoại ô thành phố. Trận chiến sẽ diễn ra vào ngày hôm sau và với hơn 100.000 người của cả hai bên, trận chiến hứa hẹn sẽ vô cùng đẫm máu.

Constantine đưa ra một mệnh lệnh đáng chú ý

Tối hôm đó, khi hàng nghìn người đàn ông cam chịu chuẩn bị cho cuộc chiến trận chiến, Constantine được cho là đã nhìn thấy một cây thánh giá Kitô giáo đang cháy trên bầu trời. Một số người đã cố gắng bác bỏ điều này do hoạt động bất thường của mặt trời, nhưng nó đã có ảnh hưởng sâu sắc đến Hoàng đế. Vào buổi sáng, anh ta quyết định rằng dấu hiệu này có nghĩa là Chúa của Cơ đốc giáo - khi đó vẫn là chủ đề của một tôn giáo thờ cúng không mấy nổi bật - đứng về phía anh ta, và anh ta ra lệnh cho người của mình vẽ biểu tượng Chi-Rho của Cơ đốc giáo Hy Lạp lên khiên của họ.

Sau trận chiến, biểu tượng này luôn trang trí trên khiên của những người lính La Mã.

Maxentius bố trí quân của mình ở phía bên kia của cây cầu, cây cầu đã bị phá hủy một phần và giờ rất mong manh. Việc triển khai của anh ta nhanh chóng được chứng minh là ngu ngốc. Constantine, người đã chứng tỏ mình là một vị tướng xuất sắc, đã đánh tan kỵ binh của Maxentius bằng những kỵ binh giàu kinh nghiệm của riêng mình, và sau đó quân của Maxentius bắt đầu lùi lại vì sợ bị tràn ra ngoài. Nhưng họ đã cókhông có nơi nào để đi.

Với dòng sông Tiber sau lưng, nơi duy nhất họ phải đi là qua cây cầu không thể chịu được sức nặng của rất nhiều người mặc áo giáp. Nó sụp đổ và nhấn chìm hàng nghìn người, bao gồm cả Maxentius, xuống dòng nước chảy xiết. Anh ta đã bị giết, giống như nhiều người của mình, bởi sức nặng của áo giáp và sức mạnh của dòng chảy.

Quân đội của anh ta vẫn bị mắc kẹt ở bờ sông của Constantine giờ đã đông hơn và đã đầu hàng, ngoại trừ Hoàng đế đã chết Hộ vệ Pháp quan, những người đã chiến đấu đến chết. Vào buổi tối, Constantine đã hoàn toàn chiến thắng và ông sẽ tưng bừng tiến vào thủ đô vào ngày hôm sau.

Sự trỗi dậy chưa từng có của Cơ đốc giáo

Mặc dù Constantine sẽ chứng tỏ là một Augustus tốt người đã thống nhất lại tất cả các vùng đất của La Mã dưới một ngọn cờ, hệ quả quan trọng nhất của chiến thắng là tôn giáo. Ông cho rằng chiến thắng là nhờ sự can thiệp của thần thánh, như sự cố sập cây cầu vào thời điểm quan trọng.

Năm 313, Hoàng đế ban hành Sắc lệnh Milan – tuyên bố rằng từ nay Cơ đốc giáo sẽ là tôn giáo chính thức của Đế chế . Việc một tôn giáo phương đông ít người biết đến - và khác thường - được chính thức công nhận trong một Đế chế rộng lớn như vậy là điều bất ngờ giống như việc Hoa Kỳ trở thành một quốc gia theo đạo Sikh nghiêm ngặt ngày nay. Hậu quả quan trọng của quyết định này vẫn chi phối cuộc sống của chúng ta ở phương Tây ngày nay, và đạo đức Cơ đốc vàthế giới quan đã định hình thế giới có lẽ nhiều hơn bất kỳ thế giới nào khác.