Lokakuun 28. päivänä 312 kaksi kilpailevaa Rooman keisaria - Konstantinus ja Maxentius - kohtasivat toisensa Milvianuksen sillalla Roomassa.

Konstantinus näki tunnetusti ennen taistelua näyn, joka sai hänet ja hänen armeijansa maalaamaan kilpeensä kristinuskon symbolit.

Vain vuosi taistelun jälkeen voitokas Konstantinus teki tästä hämärästä itäisestä uskonnosta virallisen Rooman valtakunnan sisällä - ja sillä oli merkittäviä seurauksia.

Diocletianus palauttaa järjestyksen Roomaan.

Kolmas vuosisata oli Roomassa kaoottinen - mutta sen lopulla keisari Diocletianus näytti vihdoin löytäneen toimivan järjestelmän, jolla hallita näin laajaa valtakuntaa.

Diocletianus oli ensimmäinen, joka ehdotti valtuuksien hajauttamista keisarikunnassa, ja hän loi vaikutusalueita, joita kutakin hallitsi oma minikeisari eli keisari. Caesar Diocletianus oli erittäin kyvykäs keisari, joka pystyi pitämään asiat hallinnassa Augustuksena tai kokonaiskeisarina. Kun hän kuitenkin luopui vallasta vuonna 305, seuraukset olivat väistämättömät - ja jokainen minikeisari päätti taistella toisiaan vastaan maailman suurimmasta palkinnosta, eli siitä, että hän hallitsisi yksin kaikkia Rooman valtakuntia.

Luoteisen keisarin (vaihdettavissa keisariin) nimi oli Constantius, ja menestyksekkään hallitsemisen ja Britanniassa ja Saksassa tehtyjen sotaretkien jälkeen hän oli saanut paljon kannatusta maillaan. Yhtäkkiä vuonna 306 hän kuoli, ja Diocletianuksen järjestelmä alkoi romahtaa.

Diocletianuksen tetraakia. Diocletianus itse hallitsi valtakunnan rikkaita itäisiä maakuntia.

Rooman rajalta...

Kun hän makasi kuolemaisillaan nykyisen Yorkin alueella, hän ilmoitti tukevansa poikansa Konstantinuksen kruunaamista. Augustus Constantius oli juuri ollut sotaretkellä Hadrianuksen muurin pohjoispuolella, ja kun hänen joukkonsa kuulivat tästä julistuksesta, he kannattivat sitä innostuneesti ja julistivat Konstantinuksen oikeaksi Augustus Rooman valtakunnan.

Constantiuksen maat Galliassa (Ranska) ja Britanniassa tarjosivat nopeasti tukeaan hänen pojalleen, kun tämä alkoi marssia etelään voitokkaalla armeijallaan. Samaan aikaan Italiassa julistettiin myös Maxentius - Diokletianuksen kanssa hallinneen miehen poika - joka oli julistautunut presidentiksi. Augustus ja häntä pidettiin laajalti suosikkina, joka teki vaatimuksestaan totta.

Koska kaksi itäistä kruununhakijaa pyrki myös valtaistuimelle, ovela Konstantinus pysyi paikoillaan ja antoi heidän taistella Roomasta seuraavien vuosien ajan. Vuoteen 312 mennessä Maxentius oli voittanut, ja sota hänen ja Britanniassa asuvan kruununhakijan välillä näytti olevan väistämätön.

...Rooman pääkaupunkiin

Saman vuoden keväällä rohkea ja karismaattinen Konstantinus päätti viedä taistelun vihollisensa kimppuun ja marssitti brittiläisen ja gallialaisen armeijansa Alppien yli Italiaan. Hän saavutti upeita voittoja Maxentiuksen kenraaleista Torinossa ja Veronassa, ja vain kilpaileva keisari itse esti nyt Konstantinuksen pääsyn Roomaan.

Lokakuun 27. päivään mennessä molemmat armeijat olivat leiriytyneet Milvian sillan läheisyyteen kaupungin laitamille. Taistelu alkaisi seuraavana päivänä, ja kun molemmilla puolilla oli yli 100 000 miestä, siitä lupasi tulla poikkeuksellisen verinen.

Konstantinus antaa huomattavan määräyksen

Sinä iltana, kun tuhannet tuhoon tuomitut miehet valmistautuivat taisteluun, Konstantinuksen kerrotaan nähneen näyn palavasta kristillisestä rististä taivaalla. Jotkut ovat yrittäneet sivuuttaa tämän epätavallisena auringon toiminnan seurauksena, mutta sillä oli syvällinen vaikutus keisariin. Aamulla hän päätti, että tämä merkki tarkoitti, että kristitty Jumala - joka oli tuolloin vielä merkityksetön kulttiuskonto - oli hänen puolellaan.puolella, ja hän käski miehiään maalaamaan kilpeensä kreikkalaiskristillisen Chi-Rho-symbolin.

Taistelun jälkeen tämä symboli koristi aina roomalaisten sotilaiden kilvet.

Maxentius sijoitti miehensä sillan toiselle puolelle, joka oli osittain tuhoutunut ja oli nyt hauras. Hänen sijoituksensa osoittautui nopeasti typeräksi. Konstantinus, joka oli jo osoittanut olevansa erinomainen kenraali, karkotti Maxentiuksen ratsuväen omilla kokeneilla ratsumiehillään, ja sitten Maxentiuksen miehet alkoivat perääntyä peläten joutuvansa sivustakatsojiksi. Mutta heillä ei ollut paikkaa, jonne mennä.

Tiber-joen ollessa heidän selässään heidän oli mentävä vain sillan yli, joka ei kestänyt niin monen panssaroidun miehen painoa. Silta romahti ja syöksyi tuhansia, myös Maxentius, nopeasti virtaavaan veteen. Hän kuoli, kuten monet hänen miehistään, panssarinsa painoon ja virran voimakkuuteen.

Hänen joukkonsa, jotka olivat yhä jumissa Konstantinuksen puolella jokea, olivat nyt alakynnessä ja antautuivat, lukuun ottamatta kuolleen keisarin pretoriaanikaartia, jotka kaikki taistelivat kuolemaan asti. Illalla Konstantinus oli täysin voitolla, ja hän marssi riemuiten pääkaupunkiin seuraavana päivänä.

Kristinuskon ennennäkemätön nousu

Vaikka Constantine osoittautuisi hyväksi - Augustus joka yhdisti kaikki Rooman maat uudelleen yhden lipun alle, voiton tärkein seuraus oli uskonnollinen. Hän katsoi voiton johtuneen jumalallisesta väliintulosta, kuten sillan romahtaminen ratkaisevalla hetkellä osoitti.

Vuonna 313 keisari antoi Milanon ediktin, jossa hän julisti, että kristinuskosta tulisi tästä lähtien keisarikunnan virallinen uskonto. Se, että näin hämärästä - ja epätavallisesta - itämaisesta uskonnosta tehtäisiin virallinen uskonto näin valtavassa valtakunnassa, oli yhtä odottamatonta kuin se, että Yhdysvalloista tulisi nykyään tiukasti sikhiläinen valtio. Tämän päätöksen seuraukset hallitsevat elämäämme lännessä vielä tänäänkin,ja kristillinen etiikka ja maailmankatsomus on muokannut maailmaa ehkä enemmän kuin mikään muu.