Cento anni fa, la Gran Bretagna era coinvolta in un complicato intervento militare su quattro fronti in Russia. Questa controversa campagna fu orchestrata dal nuovo Segretario di Stato per la Guerra, Winston Churchill, sostenuto da molti valorosi membri del Parlamento.

Il loro obiettivo era quello di sostenere i Russi Bianchi, che avevano combattuto contro le Potenze Centrali e ora cercavano di rovesciare il regime bolscevico di Lenin a Mosca.

Un governo disunito

Il Segretario alla Guerra, che aveva preso il posto del Visconte Milner a gennaio, era in profondo disaccordo con il Primo Ministro su quella che descriveva come una politica governativa "nebulosa".

David Lloyd George desiderava riparare le relazioni con il governo di Lenin a Mosca e riaprire il commercio con la Russia, ma Churchill sostenne l'unica alternativa possibile, il governo bianco dell'ammiraglio Alexander Kolchak a Omsk.

Il più grande impegno militare di Churchill nei confronti della Russia fu nell'Artico, dove 10.000 soldati britannici e americani combatterono una campagna, alla fine inutile, nel ghiaccio e nella neve.

Tuttavia, questa era una mera distrazione per Lenin e Trotsky, che stavano forgiando l'Armata Rossa nella forza più temuta del mondo contro Kolchak negli Urali e il generale Anton Denikin in Ucraina.

David Lloyd George e Winston Churchill alla Conferenza di pace di Parigi.

Il contributo britannico

Nel marzo 1919 le truppe alleate in Siberia erano più di 100.000; il contributo britannico si basava su due battaglioni di fanteria.

Il 25° Middlesex, rinforzato da 150 soldati del Manchester Regiment, si era schierato da Hong Kong nell'estate del 1918 e fu raggiunto dal 1°/9° Hampshire, salpato da Bombay in ottobre e arrivato a Omsk nel gennaio 1919.

C'era anche un distaccamento della Royal Marine che combatteva da due rimorchiatori sul fiume Kama, a 4.000 miglia dalla loro nave madre, la HMS Kent. Inoltre, Churchill inviò una grande quantità di materiale bellico e una squadra tecnica per aiutare a gestire la ferrovia transiberiana.

Successo misto

Le truppe alleate sfilano a Vladivostok, 1918.

All'inizio del mese, il primo ufficiale britannico morto a Vladivostok, il tenente colonnello Henry Carter MC del King's Own Yorkshire Light Infantry, fu sepolto con tutti gli onori militari.

Il 14 marzo l'esercito di Kolchak catturò Ufa sul lato occidentale degli Urali; nell'Artico gli alleati furono sconfitti a Bolshie Ozerki, ma a sud l'Armata Bianca di Denikin conquistò gran parte della regione lungo il Don.

A Londra Churchill dovette muoversi con cautela: il suo ex alleato Lord Beaverbrook, che aveva trasformato il Daily Express nel giornale di massa di maggior successo al mondo, si oppose fermamente all'intervento in Russia. La Gran Bretagna era stanca della guerra e desiderosa di cambiamenti sociali.

Ma soprattutto, l'economia era in una situazione disastrosa: la disoccupazione era alta e a Londra prodotti semplici come burro e uova avevano prezzi proibitivi. Per molti, compreso il primo ministro, il commercio con la Russia offriva uno stimolo indispensabile.

Churchill capitalizza il caos comunista

Il senso di frustrazione di Churchill è chiaramente evidente nella lettera a Lloyd George, scritta alla fine della settimana in cui il partito comunista tedesco aveva proclamato uno sciopero generale in tutto il paese. Il Segretario alla Guerra confermò:

"Avete anche deciso che il colonnello John Ward e i due battaglioni britannici a Omsk devono essere ritirati (meno quelli che si sono offerti di rimanere) non appena potranno essere sostituiti da una missione militare, simile a quella di Denikin, composta da uomini che si sono offerti specificamente per il servizio in Russia".

I timori per la diffusione del comunismo si accesero con la notizia dell'istituzione di una Repubblica sovietica in Ungheria da parte di Béla Kun. Nel caos, Churchill elaborò una strategia su tre fronti per l'estate.

Il primo filone consisteva nel sostenere Kolchak nella sua nomina a capo supremo del Governo All White di Omsk.

Il secondo è stato quello di condurre una campagna a Londra contro l'acquiescenza del Primo Ministro.

Il terzo, e questo era il grande premio, era convincere il presidente Woodrow Wilson a Washington a riconoscere l'amministrazione di Omsk come governo ufficiale della Russia e ad autorizzare le 8.600 truppe americane a Vladivostok a combattere a fianco dell'Armata Bianca.

"Speriamo di marciare verso Mosca"

Il reggimento Hampshire a Ekaterinburg nel maggio 1919 con un gruppo di reclute siberiane per la Brigata Anglo-Russa.

Churchill ritardò l'ordine di rimpatriare i battaglioni britannici, sperando che Kolchak avrebbe sconfitto i bolscevichi in modo decisivo, e autorizzò la creazione di una brigata anglo-russa a Ekaterinburg, dove l'ufficiale comandante dell'Hampshire esclamò:

"Speriamo di marciare insieme verso Mosca, Hants e Hants russo".

Inviò anche centinaia di volontari per rinforzare le forze; tra questi c'era il futuro comandante di corpo d'armata, Brian Horrocks, che si era guadagnato fama a El Alamein e ad Arnhem.

Horrocks, insieme ad altri quattordici soldati, ricevette l'ordine di rimanere indietro quando l'Armata Rossa sbaragliò le forze di Kolchak nel corso dell'anno. Dopo un incredibile tentativo di fuga con slitte ferroviarie e a piedi, furono catturati nei pressi di Krasnojarsk.

Incarcerato

La prigione di Ivanovsky, dove Horrocks e i suoi compagni furono detenuti dal luglio al settembre 1920.

Abbandonati dai loro comandanti dell'esercito, Horrocks e i suoi compagni credettero di essere rilasciati a Irkutsk, insieme ad alcuni civili, in uno scambio noto come Accordo O'Grady-Litvinov. Tuttavia, furono ingannati dalle autorità e spediti per 4.000 miglia a Mosca, dove furono incarcerati in prigioni infami.

Le delegazioni britanniche in visita a Mosca li ignoravano e Horrocks, che aveva rischiato di perdere la vita a causa del tifo a Krasnoyarsk, ora contraeva l'itterizia.

Nel frattempo, a Londra, il Parlamento era sconcertato dal fatto che il governo avesse perso le tracce dei prigionieri durante le trattative con le missioni commerciali sovietiche. I parlamentari infuriati fecero enormi pressioni sul Primo Ministro per ottenere il loro rilascio, ma tutti i tentativi fallirono fino alla fine di ottobre del 1920.

La storia completa di come gli ultimi prigionieri dell'esercito britannico della Prima Guerra Mondiale siano sopravvissuti al loro orribile calvario è raccontata in I prigionieri abbandonati di Churchill: i soldati britannici ingannati nella guerra civile russa Pubblicata da Casemate, con una prefazione di Nikolai Tolstoj, quest'avventura dal ritmo serrato è disponibile in libreria al prezzo di 20 sterline.