Hace cien años, Gran Bretaña se vio envuelta en una desordenada intervención militar en cuatro frentes en Rusia. Esta controvertida campaña fue orquestada por el nuevo Secretario de Estado para la Guerra, Winston Churchill, que contó con el apoyo de muchos gallardos miembros del Parlamento.

Su objetivo era apoyar a los rusos blancos, que habían luchado contra las Potencias Centrales y ahora pretendían derrocar el régimen bolchevique de Lenin en Moscú.

Un gobierno desunido

El Secretario de Guerra, que había tomado el relevo del vizconde Milner en enero, estaba en profundo desacuerdo con el Primer Ministro sobre lo que describió como una política gubernamental "nebulosa".

David Lloyd George deseaba reparar las relaciones con el gobierno de Lenin en Moscú y reabrir el comercio con Rusia. Sin embargo, Churchill apoyaba la única alternativa viable, el Gobierno Blanco del almirante Alexander Kolchak en Omsk.

El mayor compromiso militar de Churchill con Rusia tuvo lugar en el Ártico, donde 10.000 soldados británicos y estadounidenses lucharon en una campaña finalmente inútil en el hielo y la nieve.

Sin embargo, esto era una mera distracción para Lenin y Trotsky, que estaban forjando el Ejército Rojo en la fuerza más temida del mundo contra Kolchak en los Urales y el general Anton Denikin en Ucrania.

David Lloyd George y Winston Churchill en la Conferencia de Paz de París.

La contribución británica

En marzo de 1919 había más de 100.000 soldados aliados en Siberia; la contribución británica se basó en dos batallones de infantería.

El 25º de Middlesex, reforzado por 150 soldados del Regimiento de Manchester, se había desplegado desde Hong Kong en el verano de 1918. Se les unió el 1º/9º de Hampshire, que había zarpado de Bombay en octubre y llegó a Omsk en enero de 1919.

También hubo un destacamento de la Royal Marine que luchó desde dos remolcadores en el río Kama, a 4.000 millas de su buque nodriza, el HMS Kent. Además, Churchill envió una gran cantidad de material bélico y un equipo técnico para ayudar a gestionar el ferrocarril transiberiano.

Éxito desigual

Tropas aliadas desfilando en Vladivostok, 1918.

A principios de mes, el primer oficial británico fallecido en Vladivostok, el teniente coronel Henry Carter, MC, de la Infantería Ligera del Rey de Yorkshire, fue enterrado con todos los honores militares.

El 14 de marzo, el ejército de Kolchak capturó Ufa en el lado occidental de los Urales; en el Ártico, los aliados fueron derrotados en Bolshie Ozerki, pero en el sur el Ejército Blanco de Denikin capturó gran parte de la región a lo largo del Don.

En Londres, Churchill tuvo que andarse con cuidado. Su antiguo aliado lord Beaverbrook, que había convertido el Daily Express en el periódico de masas más exitoso del mundo, se opuso firmemente a la intervención en Rusia. Gran Bretaña estaba cansada de la guerra e inquieta por el cambio social.

Y lo que es más importante, la economía se encontraba en una situación desesperada; el desempleo era elevado y en Londres, productos sencillos como la mantequilla y los huevos tenían un precio prohibitivo. Para mucha gente, incluido el Primer Ministro, el comercio con Rusia ofrecía un estímulo muy necesario.

Churchill aprovecha el caos comunista

El sentimiento de frustración de Churchill es claramente evidente en su carta a Lloyd George, escrita al final de la semana, cuando el partido comunista en Alemania declaró una huelga general en todo el país. El Secretario de Guerra lo confirmó:

"También ha decidido que el coronel John Ward y los dos batallones británicos en Omsk sean retirados (menos los que se ofrezcan voluntarios para quedarse) tan pronto como puedan ser reemplazados por una misión militar, similar a la de Denikin, compuesta por hombres que se ofrezcan voluntarios específicamente para servir en Rusia."

Los temores a la propagación del comunismo se avivaron con la noticia de que Béla Kun había establecido una República Soviética en Hungría. En medio del caos, Churchill ideó una triple estrategia para el verano.

La primera era apoyar a Kolchak en su nombramiento como Líder Supremo del Gobierno de Todos los Blancos en Omsk.

La segunda fue dirigir una campaña en Londres contra el apaciguamiento del Primer Ministro.

El tercero, y éste era el gran premio, era persuadir al presidente Woodrow Wilson en Washington de que reconociera a la administración de Omsk como gobierno oficial de Rusia y autorizara a los 8.600 soldados estadounidenses en Vladivostok a luchar junto al Ejército Blanco.

"Esperamos marchar a Moscú"

El regimiento Hampshire en Ekaterimburgo en mayo de 1919 con un grupo de reclutas siberianos para la Brigada Anglo-Rusa.

Churchill retrasó la orden de repatriar a los batallones británicos, con la esperanza de que Kolchak derrotara a los bolcheviques con contundencia, y autorizó la creación de una brigada anglo-rusa en Ekaterimburgo, donde el oficial al mando de los Hampshire exclamó:

"esperamos marchar juntos a Moscú, Hants y Hants rusos".

También envió cientos de voluntarios para reforzar la fuerza; entre ellos se encontraba el futuro comandante del cuerpo, Brian Horrocks, que ganó fama en El Alamein y en Arnhem.

Horrocks, junto con otros catorce soldados, recibió la orden de quedarse atrás cuando el Ejército Rojo derrotó a las fuerzas de Kolchak a finales de año. Tras un increíble intento de huida en trineo y a pie, fueron capturados cerca de Krasnoyarsk.

Encarcelado

Prisión de Ivanovsky, donde Horrocks y sus camaradas estuvieron recluidos de julio a septiembre de 1920.

Abandonados por sus comandantes del ejército, Horrocks y sus compañeros creyeron que iban a ser liberados en Irkutsk, junto con algunos civiles, en un intercambio conocido como el Acuerdo O'Grady-Litvinov. Sin embargo, fueron engañados por las autoridades y enviados a 6.000 kilómetros de Moscú, donde fueron encarcelados en prisiones infames.

Fueron sometidos a raciones de hambre en celdas infestadas de piojos, donde los prisioneros políticos recibían disparos en la nuca todas las noches. Las delegaciones británicas que visitaban Moscú les ignoraban y Horrocks, que estuvo a punto de perder la vida a causa del tifus en Krasnoyarsk, contrajo ahora ictericia.

Mientras tanto, en Londres, el Parlamento estaba consternado porque el Gobierno había perdido la pista de los prisioneros mientras negociaba con las misiones comerciales soviéticas. Los airados parlamentarios ejercieron una enorme presión sobre el Primer Ministro para conseguir su liberación, pero todos los intentos fracasaron hasta finales de octubre de 1920.

La historia completa de cómo los últimos prisioneros del ejército británico de la Primera Guerra Mundial sobrevivieron a su terrible experiencia se cuenta en Los prisioneros abandonados de Churchill: los soldados británicos engañados en la guerra civil rusa Publicada por Casemate, con prólogo de Nikolai Tolstoi, esta trepidante aventura está disponible en las librerías por 20 libras.