John Hughes (1814-1889) è stato un industriale, inventore e pioniere gallese, ma, cosa ancora più sorprendente, è stato anche il fondatore della città ucraina di Donetsk, un uomo che ha dato il via a una rivoluzione industriale nel Donbass meridionale che ha cambiato il corso della storia di questo angolo dell'Europa orientale.

Allora, chi era l'uomo la cui curiosa storia da straccioni a ricchi ha avuto un tale impatto a 2000 miglia da casa?

Inizi umili

L'inizio della vita di Hughes fu relativamente umile: nacque nel 1814 a Merthyr Tydfil, figlio dell'ingegnere capo della ferriera di Cyfarthfa. Merthyr Tydfil era un centro della rivoluzione industriale britannica, ma era anche massicciamente sovraffollato e le sue terribili condizioni di vita erano note in tutto il Paese.

Ciononostante, dopo essersi trasferito a Ebbw Vale e a Newport, Hughes si distinse rapidamente come ingegnere e metallurgista esperto, sviluppando nuovi progetti e brevetti che gli avrebbero permesso di ottenere il capitale finanziario e la reputazione necessari per risollevare le sorti della sua famiglia. A metà dei 30 anni, Hughes era passato da apprendista ingegnere a proprietario di un proprio cantiere navale e di una fonderia di ferro.

Una disgrazia per Brunel ha portato un'opportunità per Hughes

Nel 1858 l'ultimo progetto di Isambard Kingdom Brunel, la SS Great Eastern, era in costruzione presso la Iron and Shipping Works di John Scott Russell. Sebbene la nave fosse rivoluzionaria sia per il design che per le dimensioni, essendo la più grande mai costruita all'epoca, il progetto era eccessivamente ambizioso e finì per mandare in bancarotta Scott Russell.

Brunel morirà per un ictus prima di poter vedere la nave varata, che verrà smantellata prima del tempo nel 1889. Charles John Mare rileva l'azienda, ora registrata come Millwall Ironworks, e nomina Hughes direttore. La fabbrica ha un grande successo, ispirato dalle innovazioni di Hughes e dalla sua attenzione al miglioramento delle condizioni di vita dei lavoratori.

Più ferro di tutta la Francia

Con Hughes al timone, la Millwall Ironworks divenne una delle più grandi imprese di questo tipo al mondo, producendo più rivestimenti in ferro dell'intera Francia. La ferriera aveva l'appalto per il rivestimento in ferro della Royal Navy e altri per i quali divenne famosa a livello internazionale. Hughes, essendo responsabile di molte delle nuove innovazioni nel settore, ottenne la parte del leone del merito.

Nonostante questo successo e le continue invenzioni di Hughes che rivoluzionano la Royal Navy, il grande "Panico del 1866" vede i mercati di tutta Europa vacillare e la fabbrica viene messa in amministrazione controllata. Hughes, tuttavia, trova ancora una volta la vittoria nella sconfitta, emergendo come manager del ramo redditizio della nuova Millwall Ironworks.

Monumento a John James Hughes, fondatore di Yuzovka (oggi Donetsk), Ucraina.

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Era solo semianalfabeta

Il fatto forse più rilevante di una storia di vita già incredibile è che Hughes rimase semianalfabeta per tutta la vita, presumibilmente in grado di leggere solo testi in maiuscolo. Si affidò molto ai figli per svolgere le pratiche burocratiche necessarie all'azienda.

Tuttavia, ciò non gli impedì di diventare uno dei principali industriali della sua epoca e uno dei pionieri della rivoluzione industriale nell'Impero russo.

Un'avventura di mezza età in Ucraina

Nel 1869, all'età di 56 anni, quando molti ricchi vittoriani avrebbero pensato di fare un passo indietro, Hughes si imbarcò nella sua più grande impresa: la fondazione degli Hughes Works nel Donbass e della successiva città di Yuzovka (chiamata anche Hughesovka, in suo onore).

Riconoscendo l'enorme potenziale della regione, con le sue grandi riserve di carbone e il facile accesso al Mar Nero, Hughes ha scommesso sul futuro dell'Ucraina.

La casa di Hughes a Yuzovka, in Ucraina, scattata intorno al 1900.

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Nel 1869, accompagnato da oltre un centinaio di fedeli lavoratori, partì per un angolo allora remoto della steppa ucraina. Questo piccolo insediamento sarebbe cresciuto fino a raggiungere i 50.000 abitanti nel 1914, con l'afflusso di lavoratori dal cuore della Russia, ma Hughes continuò a garantire che il personale specializzato e manageriale provenisse dal suo Galles.

Hughes, ispirato sia dal periodo trascorso al Millwall sia forse dalle proprie umili origini, si assicurò che la nuova città fosse dotata di ospedali, alloggi di qualità, scuole e strutture, emulando i migliori modelli di città industriali del Regno Unito.

Un affare di famiglia?

Durante il periodo trascorso a Newport, Hughes aveva sposato Elizabeth Lewis e insieme avevano avuto 8 figli. Mentre alcuni dei suoi 6 figli e le loro famiglie si sarebbero trasferiti a Yuzovka con il padre e avrebbero gestito l'attività con lui, Elizabeth sarebbe rimasta a Londra vedendo il marito solo nelle sue rare visite nel Regno Unito.

Tuttavia, quando Hughes morì nel 1889, durante un viaggio d'affari a San Pietroburgo, la sua salma fece definitivamente ritorno nel Regno Unito, per riposare accanto a Elizabeth nel cimitero di West Norwood. La famiglia di Hughes avrebbe continuato a gestire la fabbrica di Yuzovka fino a quando non sarebbe stata costretta ad abbandonarla dalla Rivoluzione russa del 1917.

Nonostante i numerosi cambiamenti sia politici che di nome - a Stalino nel 1924 e infine a Donetsk nel 1961 - la popolazione della regione e del Galles ha mantenuto un forte interesse per il gallese che si è avventurato in Ucraina.