Η Mary Seacole ήταν μία από τις πρωτοπόρους της νοσηλευτικής κατά τη διάρκεια του Κριμαϊκού Πολέμου. Φέρνοντας πολυετή ιατρική εμπειρία και καταπολεμώντας τις φυλετικές προκαταλήψεις, η Mary δημιούργησε το δικό της ίδρυμα πιο κοντά στα πεδία των μαχών της Μπαλακλάβα και νοσηλεύοντας τους στρατιώτες στη μάχη, κέρδισε τον ένθερμο έπαινο και τον σεβασμό τους καθώς το έκανε.

Αλλά ήταν κάτι περισσότερο από μια απλή νοσοκόμα: διηύθυνε με επιτυχία διάφορες επιχειρήσεις, ταξίδεψε πολύ και αρνήθηκε να δεχτεί όσους της έλεγαν όχι.

Ακολουθούν 10 γεγονότα για τη Mary Seacole, την ταλαντούχα νοσοκόμα, την ατρόμητη ταξιδιώτισσα και την πρωτοπόρο επιχειρηματία.

1. Γεννήθηκε στη Τζαμάικα

Γεννημένη στο Κίνγκστον της Τζαμάικας το 1805, η Μαίρη Γκραντ ήταν κόρη μιας θεραπεύτριας (θεραπεύτριας) και ενός Σκωτσέζου υπολοχαγού του βρετανικού στρατού. Η μικτή φυλετική της κληρονομιά, και ιδίως ο λευκός πατέρας της, σήμαινε ότι η Μαίρη γεννήθηκε ελεύθερη, σε αντίθεση με πολλούς συγχρόνους της στο νησί.

2. Έμαθε πολλές από τις ιατρικές της γνώσεις από τη μητέρα της

Η κυρία Grant, η μητέρα της Mary, διατηρούσε μια πανσιόν που ονομαζόταν Blundell Hall στο Kingston, ενώ παράλληλα ασκούσε την παραδοσιακή λαϊκή ιατρική. Ως γιατρός, είχε καλή γνώση των τροπικών ασθενειών και των γενικών παθήσεων, και την καλούσαν να ενεργήσει ως νοσοκόμα, μαία και βοτανολόγος μεταξύ άλλων.

Πολλοί από τους θεραπευτές της Τζαμάικα αναγνώρισαν επίσης τη σημασία της υγιεινής στο έργο τους, πολύ πριν από τους Ευρωπαίους συναδέλφους τους.

Η Mary έμαθε πολλά από τη μητέρα της. Το Blundell Hall χρησιμοποιήθηκε ως αναρρωτήριο για το στρατιωτικό και ναυτικό προσωπικό, γεγονός που διεύρυνε περαιτέρω την ιατρική της εμπειρία. Η Seacole έγραψε στην αυτοβιογραφία της ότι η ιατρική τη γοήτευε από μικρή ηλικία και άρχισε να βοηθά τη μητέρα της να περιθάλπει στρατιώτες και ασθενείς όταν ήταν μικρή, καθώς και να παρατηρεί τους στρατιωτικούς γιατρούς στις επισκέψεις τους στους θαλάμους.

3. Ταξίδεψε πολύ

Το 1821, η Μαίρη πήγε να μείνει με συγγενείς στο Λονδίνο για ένα χρόνο και το 1823 ταξίδεψε στην Καραϊβική, επισκεπτόμενη την Αϊτή, την Κούβα και τις Μπαχάμες πριν επιστρέψει στο Κίνγκστον.

4. Είχε έναν βραχύβιο γάμο

Το 1836, η Mary παντρεύτηκε τον Edwin Seacole, έναν έμπορο (και κάποιοι υπέθεσαν ότι ήταν ο νόθος γιος του Horatio Nelson και της ερωμένης του, Emma Hamilton). Το ζευγάρι άνοιξε ένα κατάστημα προμηθειών για λίγα χρόνια πριν επιστρέψει στο Blundell Hall στο Kingston στις αρχές της δεκαετίας του 1840.

Το 1843, ένα μεγάλο μέρος του Blundell Hall κάηκε σε πυρκαγιά, και το επόμενο έτος, τόσο ο Edwin όσο και η μητέρα της Mary πέθαναν σε σύντομο χρονικό διάστημα. Παρά, ή ίσως εξαιτίας, αυτής της σειράς τραγωδιών, η Mary ρίχτηκε στη δουλειά, αναλαμβάνοντας τη διαχείριση και τη λειτουργία του Blundell Hall.

5. Περιποιήθηκε πολλούς στρατιώτες κατά τη χολέρα και τον κίτρινο πυρετό

Η χολέρα έπληξε την Τζαμάικα το 1850, σκοτώνοντας πάνω από 32.000 Τζαμαϊκανούς. Η Mary νοσηλεύει ασθενείς καθ' όλη τη διάρκεια της επιδημίας, προτού ταξιδέψει στο Cruces του Παναμά για να επισκεφθεί τον αδελφό της το 1851.

Την ίδια χρονιά, η χολέρα έπληξε και την Cruces. Αφού θεράπευσε επιτυχώς το πρώτο θύμα, απέκτησε φήμη ως θεραπεύτρια και νοσοκόμα, θεραπεύοντας πολλούς άλλους σε όλη την πόλη. Αντί να χορηγεί στους ασθενείς απλά δόσεις οπίου, χρησιμοποιούσε καταπλάσματα και καλομέλ και προσπαθούσε να ενυδατώνει τους ασθενείς χρησιμοποιώντας νερό βρασμένο με κανέλα.

Το 1853, η Μαίρη επέστρεψε στο Κίνγκστον, όπου οι νοσηλευτικές της ικανότητες ήταν απαραίτητες μετά από μια επιδημία κίτρινου πυρετού. Της ζητήθηκε από τον βρετανικό στρατό να επιβλέπει τις ιατρικές υπηρεσίες στο αρχηγείο στο Up-Park του Κίνγκστον.

Η Mary Seacole, φωτογραφημένη γύρω στο 1850.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

6. Η βρετανική κυβέρνηση απέρριψε το αίτημά της να νοσηλευτεί στην Κριμαία

Η Mary έγραψε στο Υπουργείο Πολέμου, ζητώντας να σταλεί ως στρατιωτική νοσοκόμα στην Κριμαία, όπου τα υψηλά ποσοστά θνησιμότητας και οι κακές ιατρικές εγκαταστάσεις έκαναν πρωτοσέλιδα. Αρνήθηκε, ίσως για λόγους φύλου ή χρώματος δέρματος, αν και δεν είναι ακριβώς σαφές.

7. Χρησιμοποίησε τα δικά της χρήματα για να ανοίξει ένα νοσοκομείο στη Μπαλακλάβα

Απτόητη και αποφασισμένη να βοηθήσει, η Μαίρη αποφάσισε να πάει μόνη της στη Μπαλακλάβα για να δημιουργήσει ένα νοσοκομείο για τη νοσηλεία των στρατιωτών, ανοίγοντας το British Hotel το 1855. Εκτός από τη νοσηλεία, το British Hotel παρείχε επίσης προμήθειες και λειτουργούσε κουζίνα. Ήταν ευρέως γνωστή στους Βρετανούς στρατιώτες ως "Μητέρα Σίκολ" για τον τρόπο που φρόντιζε.

8. Η σχέση της με τη Florence Nightingale ήταν μάλλον πολύ φιλική

Η σχέση μεταξύ της Seacole και της άλλης πιο διάσημης νοσοκόμας της Κριμαίας, της Florence Nightingale, έχει από καιρό χαρακτηριστεί από τους ιστορικούς ως τεταμένη, ιδίως επειδή η Seacole δεν είχε την ευκαιρία να νοσηλευτεί δίπλα στην ίδια την κυρία με τη λάμπα.

Ορισμένες αναφορές υποστηρίζουν επίσης ότι η Nightingale θεωρούσε τη Seacole μεθύστακα και δεν ήθελε να εργάζεται με τις νοσοκόμες της, αν και αυτό αμφισβητείται από τους ιστορικούς. Οι δύο τους συναντήθηκαν σίγουρα στο Σκούταρι, όταν η Mary ζήτησε ένα κρεβάτι για τη νύχτα καθ' οδόν προς τη Μπαλακλάβα και δεν υπάρχει καμία καταγραφή για οτιδήποτε άλλο εκτός από ευχάριστα λόγια μεταξύ των δύο σε αυτή την περίπτωση.

Κατά τη διάρκεια της ζωής τους, τόσο η Mary Seacole όσο και η Florence Nightingale συζητήθηκαν με τον ίδιο ενθουσιασμό και σεβασμό και ήταν και οι δύο εξαιρετικά γνωστές.

9. Το τέλος του Κριμαϊκού Πολέμου την άφησε πάμπτωχη

Ο Κριμαϊκός Πόλεμος έληξε τον Μάρτιο του 1856. Μετά από ένα χρόνο ακούραστης εργασίας δίπλα στις μάχες, η Mary Seacole και το Βρετανικό Ξενοδοχείο δεν χρειάζονταν πλέον.

Ωστόσο, οι παραδόσεις εξακολουθούσαν να φτάνουν και το κτίριο ήταν γεμάτο από ευπαθή και πλέον σχεδόν αδιάθετα αγαθά. Πούλησε όσα περισσότερα μπορούσε σε χαμηλές τιμές στους Ρώσους στρατιώτες που επέστρεφαν στην πατρίδα.

Επιστρέφοντας στο Λονδίνο, έτυχε θερμής υποδοχής στο σπίτι της, όπου παρέστη σε εορταστικό δείπνο στο οποίο ήταν η επίτιμη καλεσμένη. Μεγάλο πλήθος κόσμου συνέρρευσε για να τη δει.

Η οικονομική κατάσταση της Μαίρης δεν βελτιώθηκε και κηρύχθηκε σε πτώχευση τον Νοέμβριο του 1856.

10. Δημοσίευσε μια αυτοβιογραφία το 1857

Ο Τύπος ενημερώθηκε για τη δυσχερή θέση της Μαρίας και έγιναν διάφορες προσπάθειες συγκέντρωσης χρημάτων προκειμένου να της δοθούν κάποια οικονομικά μέσα για να ζήσει το υπόλοιπο της ζωής της.

Το 1857, η αυτοβιογραφία της, Υπέροχες περιπέτειες της κυρίας Seacole σε πολλούς τόπους εκδόθηκε, καθιστώντας τη Μαίρη την πρώτη μαύρη γυναίκα που έγραψε και δημοσίευσε αυτοβιογραφία στη Βρετανία. Σε μεγάλο βαθμό υπαγόρευσε σε έναν συντάκτη, ο οποίος βελτίωσε την ορθογραφία και τη στίξη της. Η αξιοσημείωτη ζωή της περιγράφεται λεπτομερώς, καταλήγοντας με τις περιπέτειές της στην Κριμαία να περιγράφονται ως η "υπερηφάνεια και η ευχαρίστηση" της ζωής της. Πέθανε στο Λονδίνο το 1881.