Ida B. Wells, o Wells-Barnett, è stata un'insegnante, giornalista, pioniera dei diritti civili e suffragista, ricordata soprattutto per il suo impegno contro i linciaggi negli anni Novanta del XIX secolo. Nata in Mississippi nel 1862 in condizioni di schiavitù, il suo spirito attivista le fu ispirato dai genitori che erano politicamente attivi durante l'epoca della Ricostruzione.

Per tutta la vita ha lavorato instancabilmente negli Stati Uniti e all'estero per denunciare la realtà dei linciaggi negli Stati Uniti. Storicamente il suo lavoro è stato trascurato e il suo nome è stato celebrato solo di recente. Wells ha anche creato e guidato molte organizzazioni che si battono per l'uguaglianza razziale e di genere.

Ida B. Wells si prese cura dei suoi fratelli dopo la morte dei genitori.

Quando Wells aveva 16 anni, i suoi genitori e il fratello più piccolo morirono durante un'epidemia di febbre gialla nella sua città natale, Holly Springs, Mississippi. Wells studiava all'epoca alla Shaw University - oggi Rust College - ma tornò a casa per prendersi cura dei fratelli rimasti. Sebbene avesse solo 16 anni, convinse un amministratore scolastico di averne 18 e riuscì a trovare lavoro come insegnante. In seguito si trasferì a casa sua.famiglia a Memphis, nel Tennessee, e ha continuato a lavorare come insegnante.

Nel 1884, Wells vinse una causa contro una compagnia di treni che l'aveva portata via con la forza.

Nel 1884 Wells citò in giudizio una compagnia ferroviaria per averla buttata giù da un treno di prima classe nonostante fosse in possesso di un biglietto. Aveva già viaggiato in questo modo e il fatto che le fosse stato chiesto di spostarsi era una violazione dei suoi diritti. Mentre veniva rimossa con la forza dal vagone, morse un membro dell'equipaggio. Wells vinse la causa a livello locale e ottenne un risarcimento di 500 dollari, ma il caso fu poi ribaltato dalla corte federale.

Ida B. Wells, 1893 circa, di Mary Garrity.

Wells perse un amico a causa del linciaggio nel 1892

A 25 anni, Wells è co-proprietario e direttore della rivista Libertà di parola e faro Ha iniziato a scrivere sulle disuguaglianze razziali dopo che uno dei suoi amici e i suoi due soci in affari - Tom Moss, Calvin McDowell e Will Stewart - sono stati linciati il 9 marzo 1892 dopo essere stati attaccati dai loro concorrenti bianchi una notte.

Gli uomini di colore reagirono per proteggere il loro negozio, sparando e ferendo diversi uomini bianchi. Furono arrestati per le loro azioni, ma prima che potessero essere processati, una folla bianca fece irruzione nella prigione, li trascinò fuori e li linciò.

Wells ha successivamente indagato su eventi di linciaggio in tutto il Sud

In seguito, Wells si rese conto che le storie stampate sui giornali spesso non descrivevano la realtà di ciò che era accaduto. Comprò una pistola e partì per il sud verso i luoghi in cui si erano verificati i linciaggi.

Nel corso dei suoi viaggi, l'autrice ha svolto ricerche su 700 eventi di linciaggio dell'ultimo decennio, visitando i luoghi in cui sono avvenuti, esaminando foto e resoconti dei giornali e intervistando i testimoni. Le sue indagini hanno contestato la narrazione secondo cui le vittime dei linciaggi erano criminali spietati che meritavano la loro punizione.

L'autrice ha scoperto che, sebbene lo stupro fosse una scusa comunemente riportata per il linciaggio, esso veniva addotto solo in un terzo degli eventi, di solito dopo che era stata rivelata una relazione consensuale e interrazziale, e ha smascherato gli eventi per quello che erano in realtà: ritorsioni mirate e razziste per instillare paura nella comunità nera.

È stata costretta a fuggire dal sud per la sua attività di reporter

Gli articoli della Wells fecero infuriare i bianchi di Memphis, soprattutto dopo aver suggerito che le donne bianche potessero essere romanticamente interessate agli uomini di colore. Mentre pubblicava i suoi scritti sul suo giornale, una folla inferocita distrusse il suo negozio e minacciò di ucciderla se fosse tornata a Memphis. Non era in città quando il suo negozio di stampa fu distrutto, il che probabilmente le salvò la vita. Rimase nel nord, lavorando suun rapporto approfondito sul linciaggio per Il New York Age e si stabilisce definitivamente a Chicago, nell'Illinois.

Ha continuato il suo lavoro investigativo e di attivista a Chicago.

Wells ha continuato a lavorare seriamente a Chicago, pubblicando Un disco rosso Nel 1895, la scrittrice pubblicò un libro che descriveva in dettaglio le sue indagini sul linciaggio in America. Si trattava della prima registrazione statistica degli eventi di linciaggio, che mostrava quanto il problema fosse diffuso negli Stati Uniti. Inoltre, nel 1895 sposò l'avvocato Ferdinand Barnett, sillabando il suo nome con quello di lui, invece di prendere quello di lui, come era consuetudine all'epoca.

Si è battuta per l'uguaglianza razziale e per il suffragio femminile

Il suo lavoro di attivista non si esaurì con le campagne contro il linciaggio. Invitò a boicottare la World's Columbian Exposition del 1893 per l'esclusione degli afroamericani. Criticò le iniziative di suffragio delle donne bianche per aver ignorato il linciaggio e la disuguaglianza razziale, fondando i suoi gruppi di suffragio, il National Association of Colored Women's Club e l'Alpha Suffrage Club di Chicago.

In qualità di presidente dell'Alpha Suffrage Club di Chicago, fu invitata a partecipare alla Suffrage Parade del 1913 a Washington, DC. Avendo ricevuto la richiesta di marciare in fondo al corteo con altre suffragiste nere, si mostrò insoddisfatta e ignorò la richiesta, rimanendo ai margini del corteo, in attesa del passaggio della sezione di Chicago di manifestanti bianchi, dove si unì prontamente a loro. Il 25 giugno 1913,l'approvazione dell'Illinois Equal Suffrage Act è avvenuta in gran parte grazie agli sforzi del club del suffragio femminile.

Ida B. Wells nel 1922 circa.

Credito d'immagine: Internet Archive Book Images via Wikimedia Commons / Pubblico dominio

Wells ha fondato molte organizzazioni di attivisti

Oltre alle sue organizzazioni per il suffragio femminile, Wells fu un'instancabile sostenitrice della legislazione contro il linciaggio e dell'uguaglianza razziale. Era presente alla riunione di Niagara Falls quando fu fondata la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), ma il suo nome non compare nell'elenco dei fondatori.

Tuttavia, non fu impressionata dall'elitarismo della leadership del gruppo e fu delusa dalla mancanza di iniziative basate sull'azione. Considerata troppo radicale, prese le distanze dall'organizzazione. Nel 1910 fondò la Negro Fellowship League per assistere gli immigrati che arrivavano dal sud a Chicago e fu segretaria del National Afro-American Council dal 1898 al 1902. WellsNel 1898 guidò una protesta contro il linciaggio a Washington, chiedendo al presidente McKinley di approvare una legge contro il linciaggio. Il suo attivismo e i suoi reportage sul linciaggio in America hanno consolidato il suo ruolo nella storia come instancabile sostenitrice dell'uguaglianza razziale nell'era Jim Crow.