Muhammad Ali, fæddur Cassius Marcellus Clay Jr, er almennt viðurkenndur sem einn merkasti íþróttamaður 20. aldar og besti hnefaleikamaður allra tíma. Ali er kallaður „The Greatest“ eða „G.O.A.T.“ (Greatest Of All Time) fyrir íþróttaafrek sín, Ali var heldur ekki feimin við að berjast fyrir kynþáttaréttlæti í Ameríku utan hringsins.

Þó að Ali sé best minnst fyrir hnefaleika sína og stríðsaðgerðir, var Ali einnig hæfileikaríkt skáld sem tók listræna viðleitni sína inn í íþróttaiðkun sína og barðist síðar fyrir réttindum þeirra sem þjást af Parkinsonsveiki.

Hér eru 10 staðreyndir um Muhammad Ali.

1. Hann var nefndur eftir baráttumanninum Cassius Marcellus Clay

Muhammad Ali fæddist Cassius Marcellus Clay Jr 17. janúar 1942 í Louisville, Kentucky. Hann og faðir hans voru nefndir eftir hvítum bónda og afnámsmanni, Cassius Marcellus Clay, sem frelsaði 40 manns sem áður höfðu verið þrælaðir af föður sínum.

Sem bardagamaður gerðist Clay meðlimur þjóðar íslams ásamt Malcolm X og fékk nafni sínu breytt í Muhammad Ali af læriföður sínum Elijah Muhammad 6. mars 1964.

2. Hann byrjaði að berjast eftir að hjólinu hans var stolið

Cassius Clay og þjálfarinn hans Joe E. Martin. 31. janúar 1960.

Myndinnihald: Wikimedia Commons

Þegar hjólið hans varstolið fór Clay til lögreglunnar. Foringinn var hnefaleikaþjálfari og stakk upp á því að 12 ára strákurinn lærði að berjast, svo hann fór í ræktina. 6 vikum síðar vann Clay sinn fyrsta hnefaleikaleik.

Þegar hann var 22 ára var Ali heimsmeistari í þungavigt og sigraði ríkjandi meistara Sonny Liston. Það var í þessum bardaga sem Clay lofaði að „fljóta eins og fiðrildi og stinga eins og býfluga“. Hann myndi brátt verða alþjóðlega frægur fyrir hröð fótavinnu og kraftmikil högg.

3. Hann vann Ólympíugull árið 1960

Árið 1960 ferðaðist hinn 18 ára gamli Clay til Rómar til að vera fulltrúi Bandaríkjanna í hnefaleikahringnum. Hann sigraði alla andstæðinga sína og vann til gullverðlauna. Þegar hann sneri aftur til Bandaríkjanna var honum neitað um þjónustu á veitingahúsi í heimaríki sínu á meðan hann var með verðlaunapening sinn vegna kynþáttar síns. Síðar sagði hann blaðamönnum að hann hafi kastað verðlaununum af brú í Ohio-ána.

4. Hann neitaði að berjast í Víetnamstríðinu

Árið 1967 neitaði Ali að ganga í bandaríska herinn og berjast í Víetnamstríðinu, með trúarlegum ástæðum. Hann var handtekinn og sviptur titlinum. Ennfremur svipti íþróttanefnd New York fylkis hnefaleikaleyfi hans, og hann var dæmdur fyrir undanskot, dæmdur í fangelsi og sektaður. Á meðan hann var stöðvaður frá hnefaleikum tók Ali að leika í New York í stuttan tíma og lék í titilhlutverkinu Buck White .

Predikarinn Elijah Muhammad ávarpar fylgjendur þar á meðal Muhammad Ali, 1964.

Myndinnihald: Wikimedia Commons

Hann áfrýjaði sakfellingu sinni og árið 1970, New York fylki Hæstiréttur fyrirskipaði hnefaleikaleyfi hans að nýju. Hæstiréttur Bandaríkjanna myndi ógilda allan sakfellinguna yfir Ali árið 1971.

5. Hann var skáld

Muhammad Ali var þekktur fyrir að semja vísur sem hann myndi hæðast að andstæðingum sínum í hnefaleikahringnum. Hann valdi jambískan pentameter. Árið 1963 tók hann upp talaða plötu sem heitir I Am the Greatest . Tal hans í hringnum gaf honum viðurnefnið „Louisville Lip“.

6. Ali vann 56 af 61 atvinnubardögum á ferlinum

Allan ferilinn sigraði Ali marga bardagamenn eins og Sonny Liston, George Foreman, Jerry Quarry og Joe Frazier. Með hverjum sigri öðlaðist Ali vinsældir og styrkti orðspor sitt sem þungavigtarmeistari enn frekar. Á 56 sigrum sínum skilaði hann 37 rothöggum.

7. Hann upplifði sitt fyrsta tap sem atvinnumaður í 'Bardagi aldarinnar'

Ali vs. Frazier, kynningarmynd.

Myndinnihald: Wikimedia Commons

Eftir að leyfi hans var endurheimt vann Ali sig aftur í þungavigtarmeistaratitilinn. Þann 8. mars 1971 kom hann inn í hringinn gegn hinum ósigraði Joe Frazier. Frazier myndi verja meistaratitilinn sinntitilinn og vann Ali í lokaumferðinni.

Þetta kvöld var kallað „bardagi aldarinnar“ og vann Ali fyrsta ósigur hans sem atvinnumaður í hnefaleika. Hann myndi fara í 10 bardaga í viðbót áður en hann tapaði aftur, og eftir 6 mánuði sigraði hann Frazier í titilleik.

8. Hann barðist í 'Rumble in the Jungle' gegn George Foreman

Árið 1974 fór Ali tá til táar með ósigruðum meistara George Foreman í Kinshasa, Zaire (nú Lýðveldið Kongó). Forseti Zaire á þeim tíma vildi fá jákvæða umfjöllun fyrir landið og bauð hverjum bardagamanninum 5 milljónir dollara til að berjast í Afríku. Til að tryggja að bandarískir áhorfendur myndu sjá bardagann fór hann fram klukkan 4:00.

Ali vann í 8 lotum og endurheimti þungavigtartitilinn eftir að hafa tapað honum 7 árum áður. Hann notaði nýja stefnu gegn Foreman, hallaði sér á reipin til að taka á móti höggunum frá Foreman þar til hann var þreyttur.

9. Hann var fyrsti hnefaleikakappinn til að vinna heimsmeistaratitilinn í þungavigt 3 sinnum

Ali vann þungavigtartitilinn 3 sinnum á ferlinum. Fyrst vann hann Sonny Liston árið 1964. Þegar hann sneri aftur að hnefaleikum sigraði hann George Foreman árið 1974. Fyrir þriðja tækifærið á titlinum sigraði Ali Leon Spinks árið 1978 eftir að hafa tapað titlinum til hans aðeins 7 mánuðum áður. Þessi sigur þýddi að hann var fyrsti hnefaleikakappinn í sögunni til að vinna titilinn 3 sinnum.

10. Hann var greindur með Parkinsonsveiki 42 ára

George W. Bush forseti tekur á móti Muhammad Ali, 2005 sem hlaut frelsismedalíu forseta.

Image Credit: Wikimedia Commons

Ali hætti í hnefaleikum árið 1979, til að snúa aftur í stuttan tíma árið 1980. Hann myndi hætta fyrir fullt og allt árið 1981, 39 ára að aldri. 42 ára gamall greindist hann með Parkinsonsveiki eftir sýna merki um óljóst tal og hægagang. Engu að síður kom hann enn fram opinberlega og ferðaðist um heiminn í mannúðar- og góðgerðarmálum.

Árið 2005 hlaut hann frelsisverðlaun forseta. Hann lést úr rotþróalosi sem afleiðing af öndunarfærasjúkdómi árið 2016.