Immaginate di arrivare nel Nuovo Mondo nel 1608: una traversata di due mesi da Honfleur in Francia, risalendo il fiume San Lorenzo e sbarcando a Tadoussac. Champlain, il capo della spedizione, dopo aver trascorso un inverno infelice nel tentativo di fondare una colonia sull'isola di Sainte-Croix, vicino alla costa atlantica, nel 1604, ci avrebbe riprovato.

Fondazione della città di Québec

I suoi uomini misero insieme una piccola imbarcazione e Champlain risalì il fiume fino all'Ile d'Orleans e, poco oltre, fino a un luogo che le tribù locali chiamavano Kebec, ovvero il restringimento delle acque.

Qui Champlain decise di fondare la sua colonia. Scaricate le navi, gli uomini iniziarono a costruire magazzini e abitazioni a graticcio, circondando gli edifici con una palizzata per resistere a un assedio.

L'arrivo di Samuel Champlain a Québec.

Champlain fece lavorare duramente i suoi uomini, ma entro l'autunno il forte fu completato e le provviste, abbondanti dopo il disastroso inverno del 1604, furono messe al sicuro per l'inverno.

Le navi tornarono in Francia lasciando dietro di sé ventotto uomini.

Lotte invernali senza precedenti

L'autunno fu piacevole, ma l'inverno arrivò presto e a metà novembre la neve seppellì la colonia. Nessuno aveva idea del freddo che avrebbe fatto in Québec. La maggior parte aveva esperienza solo del nord della Francia, dove le temperature raggiungevano a malapena lo zero. In Québec la temperatura scendeva sotto i O F per settimane intere.

Non potevano stare a lungo all'aperto perché i loro vestiti e soprattutto i loro stivali non resistevano al freddo. I loro camini non riuscivano a tenere caldi gli edifici. E poi cominciarono ad ammalarsi.

Champlain la chiamò dissenteria, ma una dissenteria così grave da risultare letale. Molti ne morirono. Poi a febbraio arrivò lo scorbuto.

In aprile, quando la primavera cominciò a riscaldare la terra, rimasero in vita solo otto uomini: tredici erano morti di dissenteria, otto di scorbuto. Champlain sopravvisse, così come Etienne Brulé [Bru-lay], un diciassettenne.

Si potrebbe pensare che, dopo l'orrore di quell'inverno, tutti, fino all'ultimo, avessero in mente un unico obiettivo: salire su una nave, tornare in Francia e non vedere mai più il Nuovo Mondo.

Anche Champlain lo fece. Salpò per la Francia alla fine dell'estate, dopo aver guidato gli Algonchini in una spedizione contro i loro mortali rivali, gli Irochesi. Ma tornò in Francia per raccogliere fondi e reclutare coloni e tornò prima dell'inverno.

La battaglia di Champlain con gli Irochesi.

Brulé lascia il segno

Brulé rimase in Québec, cacciò con gli Algonchini, la tribù locale, e cominciò a imparare la loro lingua.

La primavera successiva, un gruppo commerciale di Wendat, o Uroni, provenienti dall'attuale Ontario, venne a commerciare con gli Algonchini. Quando Brulé vide i Wendat, volle unirsi a loro ed esplorare più a fondo la natura selvaggia.

Champlain aveva bisogno di interpreti, di alleanze con le tribù occidentali, di sapere di più su ciò che si trovava a ovest, di sapere se c'era una rotta per l'India e di sapere se c'era oro e se c'erano abbondanti scorte di pellicce e legname per il commercio.

Brulé si unì quindi ai Wendat, diventando il primo europeo a viaggiare in profondità nell'interno del Nord America con una tribù indigena. Gli spagnoli avevano condotto spedizioni nell'interno, ma erano solo spedizioni, che portavano con sé quanto più possibile del loro mondo.

Brulé andò da solo, non parlava il Wendat e aveva pochissima idea di dove vivessero i Wendat. Sapeva solo che era molto lontano dal Québec. Eppure è questo che lo ha attratto. E ha prosperato.

Brulé fu il primo europeo a viaggiare in profondità nell'interno del Nord America con una tribù indigena.

Un uomo cambiato

Quando, dopo un anno, Brulé tornò a Québec, Champlain cercò le canoe che scivolavano verso la riva. Non riuscì a vedere Brulé e si preoccupò: era successo qualcosa al giovane? Poi Champlain trovò Brulé proprio lì davanti a lui, vestito come un Wendat.

Champlain lo rimproverò, ritenendo che il suo ruolo di europeo dovesse essere quello di sostenere la cultura e la civiltà della Francia. Era troppo tardi per questo, e Brulé aveva imparato la lingua.

Un decennio dopo arrivarono i Récollets e più tardi ancora i gesuiti per convertire i Wendat al cristianesimo, attratti dai Wendat perché coltivavano e rimanevano in un luogo, a differenza di molte tribù dei boschi che erano nomadi.

I sacerdoti trovarono la lingua del tutto sconcertante. Crearono dei dizionari, ma nei decenni in cui rimasero con i Wendat solo uno o due riuscirono a dire anche le cose più elementari. Secondo il racconto di Champlain, Brulé era completamente fluente nel giro di un anno.

La necessità di alleati

Champlain, i suoi uomini e gli Algonchini attaccano un forte Iroqouis.

Brulé ebbe un ruolo molto utile nel creare un'alleanza con i Wendat, che ora si fidavano di Brulé. E i Wendat erano la tribù di riferimento per tutte le tribù che vivevano a nord e a ovest di loro in Ontario. Brulé sapeva di poter espandere il commercio di pellicce.

Champlain aveva bisogno di un'alleanza per due motivi: da un lato, per sviluppare il commercio a sostegno di Québec; dall'altro, aveva bisogno di alleanze contro gli Irochesi a sud. Gli Irochesi erano nemici degli Algonchini intorno a Québec e dei Wendat. Per questo motivo, la creazione di un'alleanza più ampia e più forte tra le tribù contribuì a proteggere Québec dagli attacchi degli Irochesi.

Brulé tornò a vivere con i Wendat e rimase con loro, tranne un paio di brevi periodi, per il resto della sua vita.

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Una targa che commemora Étienne Brûlé' e la sua scoperta del percorso verso l'Humber nel parco Etienne Brule, a Toronto. Credit: PFHLai / Commons.