Dalla loro fondazione nel 1540, la Compagnia di Gesù, altrimenti nota come Gesuiti, ha avuto un impatto trasformativo sulla religione, la società e la cultura in tutto il mondo. Ma la storia di questo straordinario ordine religioso è stata offuscata da miti e intrighi.

Ecco 10 fatti sui gesuiti:

1. Ignazio Loyola era un improbabile leader religioso

Nessuno avrebbe previsto che Iñigo de Loyola avrebbe finito i suoi giorni vivendo a Roma con i voti di povertà e castità autoimposti. Fin dalla sua nascita nel 1491, il nobile sembrava destinato a una vita di cavalleria, combattimenti e divertimento. Il destino di Loyola si trasformò quando una bomba gli frantumò una gamba durante la battaglia di Pamplona nel 1521.

Convalescente nel castello di famiglia, Loyola ha pochi svaghi oltre ai libri su Gesù e sui santi. Quando riflette sulla sua vecchia vita di furberie e risse, Loyola si sente a disagio. Quando pensa di vivere come i santi, prova un profondo senso di calma. Sicuro che Dio gli stia dicendo di intraprendere una vita religiosa, Loyola si reca in Terra Santa.

Sant'Ignazio di Loyola, raffigurato in armatura con un cristogramma sul pettorale (Immagine: Palazzo di Versailles / Pubblico dominio).

2. I primi gesuiti erano compagni di stanza all'università

I primi seguaci di Loyola furono i compagni di studi dell'Università di Parigi. Benché avesse raggiunto la Terra Santa nel 1523, i piani di Loyola di stabilirvisi furono vanificati quando i missionari francescani lo mandarono via. Loyola studiò in Spagna, dove finì davanti all'inquisizione dopo aver dato consigli religiosi e predicato a donne che cadevano in stati di estasi.

Nel 1528, Loyola studiava a Parigi, dove condivideva le stanze con Pierre Favre e Francisco Xavier. I due giovani condividevano anche la sua forte spinta a vivere una vita religiosa. Presto sarebbero stati in 10 nella loro confraternita o Compagnia di Gesù.

Collegio della Sorbona, Parigi, come nel 1530 (Immagine di pubblico dominio).

3. I gesuiti non hanno mai avuto l'intenzione di andare a Roma o di servire i papi.

I gesuiti sono diventati famosi per il loro forte legame con Roma, sede dei papi e del loro stesso quartier generale. Tuttavia, i primi gesuiti avevano gli occhi puntati su Gerusalemme quando partirono da Parigi. Fu solo quando si accorsero di non poter prendere una nave per la Terra Santa da Venezia che decisero di dirigersi a Roma per chiedere ordini diretti a Papa Paolo III.

I gesuiti fecero colpo su membri della corte papale come il cardinale Gasparo Contarini, che aiutò l'ordine a ottenere l'approvazione ufficiale nel 1540. I gesuiti sono noti per il loro unico voto di obbedienza al papato, che in realtà riguarda solo gli ordini del papa in materia di missioni, che possono essere impartiti anche dal capo, o superiore generale, della Compagnia.

4. La regola religiosa dei gesuiti era radicale.

Sebbene i gesuiti svolgessero un lavoro simile a quello degli ordini religiosi più antichi, come i francescani, vivevano in modo radicalmente diverso. Tradizionalmente, gli ordini religiosi inquadravano la loro giornata pregando insieme a ore prestabilite. I gesuiti abbandonarono questa struttura, dedicandosi con tutto il cuore ad attività come la predicazione e l'ascolto delle confessioni. Non indossavano l'abito religioso né si sottoponevano al digiuno.e altre penitenze che potrebbero ostacolare il loro lavoro.

In Corsica, Emanuele Gomez affermò di aver ascoltato 150 confessioni in una sola settimana, rimanendo sveglio fino alle due o tre del mattino e fermandosi raramente a mangiare durante il giorno.

5. I gesuiti erano un ordine globale fin dai primi anni di vita

Sebbene molti pensino ai gesuiti come a un ordine fondato per combattere la Riforma protestante, la loro missione principale era più ampia: aiutare le anime ovunque fosse necessario. Questo portò alcuni gesuiti nelle terre tedesche, dove molti avevano rifiutato il cattolicesimo, e altri ad attraversare oceani e continenti.

Nel 1542, l'ex compagno di stanza di Loyola, Francisco Xavier, si trovava nell'India meridionale per convertire i pescatori di perle e tradurre le preghiere cattoliche in tamil. Nel 1601, il gesuita Matteo Ricci sarebbe entrato nella Città Proibita di Pechino, primo europeo a farlo.

Matteo Ricci e Paul Xu Guangqi Da La Chine d'Athanase Kirchere de la Compagnie de Jesus: illustre de plusieurs monuments tant sacres que profanes, Amsterdam, 1670. (Crediti immagine: Kircher, Athanasius, 1602-1680 / CC).

6. I gesuiti erano educatori accidentali

Nel XVII secolo i gesuiti avevano centinaia di scuole e oggi gestiscono rinomate istituzioni educative in tutto il mondo. Ma i primi gesuiti non si considerarono mai "maestri di scuola del mondo"; fu la necessità a spingerli verso l'istruzione. Con missionari come José de Ancieta che imparavano il Tupi in Brasile e altri che confutavano accuratamente le idee protestanti, era chiaro che i gesuiti dovevano essere in grado di insegnare a tutti.I missionari dovevano essere altamente istruiti.

Inoltre, molti si lamentavano con Loyola dell'ignoranza dei sacerdoti che incontravano nei loro viaggi. In Sicilia, Jerónimo Domenech disse che il clero doveva essere visto per essere creduto. Quando la Compagnia aveva bisogno di denaro per insegnare ai gesuiti e ad altri futuri sacerdoti, i ricchi mecenati si fecero avanti. In cambio, i gesuiti accettarono di insegnare anche ai bambini laici, fornendo un'educazione cristiana e classica ai ragazzi e alle ragazze.ragazze di tutte le denominazioni.

7. I gesuiti erano confessori molto ricercati

La Compagnia divenne presto nota per la sua erudizione, soprattutto quando gesuiti eruditi come Athanasius Kircher si dedicarono ad attività come l'astronomia, la drammaturgia e la linguistica. Insieme alla loro energia e alla loro pietà, queste attività resero i gesuiti popolari tra la nobiltà e la regalità, dal Regno di Francia all'India Moghul. Molte figure potenti cercarono i confessori gesuiti, dando ai membri della Compagnia il diritto di essere riconosciuti e di essere ascoltati.opportunità di sollecitare i leader a prendere decisioni cristiane.

Questa influenza rese i gesuiti sospetti agli occhi di coloro che pensavano che fossero diventati troppo influenti e causò anche delle rovine all'interno dell'ordine. Quando Edmond Auger divenne confessore del re Enrico III di Francia, i suoi confratelli scrissero a Roma lamentandosi delle sue ambizioni. A loro avviso, Auger sembrava preoccuparsi più di avanzare a corte che di attenersi ai suoi voti religiosi.

8. I gesuiti hanno da tempo ispirato cospirazioni e intrighi.

Il sospetto ha turbato l'ordine fin dai suoi inizi. Lo stesso Loyola è stato indagato dall'Inquisizione spagnola e romana. Alcuni hanno visto le preghiere e gli autoesami dei suoi Esercizi Spirituali come un misticismo potenzialmente pericoloso.

Nei Paesi che avevano rifiutato l'autorità cattolica, come l'Inghilterra, i gesuiti erano visti come pericolosi traditori, più fedeli al papa che al monarca. Alcuni gesuiti persero la vita quando furono coinvolti in sotterfugi cattolici, come Henry Garnet, che fu impiccato, sorteggiato e squartato dopo essere stato coinvolto nel Gunpowder Plot.

Durante la controversia sui riti cinesi nel XVII e XVIII secolo, persino il Papa divenne sospettoso dei metodi dei gesuiti. Quando i domenicani denunciavano i gesuiti per aver permesso ai convertiti cinesi di praticare antiche tradizioni non cattoliche, Roma prendeva le parti dei domenicani.

9. I gesuiti furono soppressi nel 1773

Nel XVIII secolo, il sospetto e il risentimento nei confronti della Società divennero sempre più gravi, tanto da essere caricaturizzati come imbroglioni ingannevoli e conniventi che miravano nientemeno che al dominio del mondo. Quando alcuni Stati nazionali iniziarono a centralizzare i loro sistemi di governo, l'idea di un ordine internazionale influente che rispondesse a Roma divenne intollerabile.

Nel 1773, Papa Clemente XIV cedette e soppresse i gesuiti, rendendo la Compagnia, che contava circa 22.000 membri, illegale in molti Paesi fino all'inizio del XIX secolo.

10. Papa Francesco è il primo papa gesuita in assoluto

Tradizionalmente, i gesuiti non dovevano essere ambiziosi: Loyola aveva denunciato l'ambizione come "origine di tutti i mali" negli ordini religiosi. Nel corso degli anni, i membri di talento della Compagnia sono stati selezionati per essere promossi dal papa.

Alcuni gesuiti hanno ottenuto una dispensa speciale per diventare arcivescovi e cardinali. In passato, i nemici dei gesuiti li hanno soprannominati i papi neri: una losca influenza sul pontefice e su altre figure potenti.

Oggi questi teorici della cospirazione sarebbero inorriditi. L'attuale Papa, Francesco I, è un gesuita: il primo membro della Compagnia sul soglio pontificio.

Papa Francesco a Roma, 2014 (Immagine: Jeffrey Bruno / CC).

Jessica Dalton è una storica della storia religiosa e politica dell'Europa, in particolare della Chiesa cattolica nel primo periodo moderno. Ha scritto articoli e un libro sui gesuiti, l'Inquisizione romana e il papato.