Les batailles d'Iwo Jima et d'Okinawa, en 1945, ont sans aucun doute donné lieu à certains des combats les plus violents de la Seconde Guerre mondiale. Les deux engagements ont eu lieu vers la fin de la guerre du Pacifique, alors que les États-Unis cherchaient à capturer des territoires stratégiquement importants avant l'invasion prévue du Japon. Les deux batailles ont fait un nombre considérable de victimes.

Comme nous le savons maintenant, l'invasion du Japon prévue par les Américains n'a jamais eu lieu, mais deux attaques à la bombe atomique sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki, ainsi que l'invasion soviétique de la Mandchourie, ont finalement brisé l'obstination du Japon.

Avec le recul, on peut donc s'interroger sur la nécessité des engagements américains à Iwo Jima et Okinawa, notamment au vu des pertes énormes subies lors de ces deux batailles.

Pourquoi les États-Unis ont-ils envahi Iwo Jima ?

Après avoir pris au Japon les îles Mariannes dans l'océan Pacifique Nord en 1944, les États-Unis ont reconnu que la petite île volcanique d'Iwo Jima pouvait avoir une grande importance stratégique.

Elle est située à mi-chemin entre les îles Mariannes - où l'Amérique dispose désormais de terrains d'aviation - et la patrie japonaise, et constitue donc la prochaine étape logique sur la voie d'un assaut contre le Japon.

Iwo Jima abritait également une base aérienne japonaise opérationnelle, d'où le Japon lançait des chasseurs pour intercepter les bombardiers américains B-29 Superfortress en route vers Tokyo.

La capture d'Iwo Jima n'ouvrirait pas seulement la voie à des bombardements sur le territoire japonais, elle fournirait également aux États-Unis un terrain d'atterrissage d'urgence et de ravitaillement en carburant, ainsi qu'une base à partir de laquelle ils pourraient escorter les bombardiers B-29.

Pourquoi les États-Unis ont-ils envahi Okinawa ?

L'invasion d'Okinawa, qui se situe à seulement 340 miles au sud-ouest du Japon continental, est une nouvelle étape de la campagne américaine de conquête d'îles dans le Pacifique. Sa capture fournit une base pour l'invasion alliée prévue de Kyushu - la plus au sud-ouest des quatre îles principales du Japon - et garantit que l'ensemble du territoire japonais est désormais à portée de bombardement.

Deux Marines américains engagent les forces japonaises sur Okinawa.

Okinawa était en effet considérée comme la dernière étape avant l'invasion du continent, et donc comme une étape essentielle pour mettre fin à la guerre. Mais de la même manière, l'île était le dernier rempart du Japon dans le Pacifique, et donc d'une importance vitale pour ses efforts visant à repousser une invasion alliée.

Résistance japonaise

À Iwo Jima et Okinawa, les forces américaines se heurtent à une résistance japonaise féroce. Dans les deux cas, les commandants japonais privilégient une défense en profondeur qui retarde la progression des Alliés tout en leur infligeant le plus de pertes possibles.

Les Japonais ont exploité au maximum le terrain difficile des îles pour s'assurer que les Américains soient obligés de se battre pour chaque centimètre carré de terrain. Les casemates, les bunkers, les tunnels et les emplacements d'artillerie dissimulés ont été utilisés avec un effet mortel et les troupes japonaises ont combattu avec un engagement fanatique.

Porte-avions américain USS Bunker Hill brûle après avoir été touché par deux avions kamikazes pendant la bataille d'Okinawa.

À la fin de l'engagement à Iwo Jima - qui s'est déroulé du 19 février au 26 mars - les pertes américaines s'élevaient à 26 000, dont 6 800 morts. La bataille d'Okinawa, qui s'est déroulée du 1er avril au 22 juin, a entraîné un nombre encore plus élevé de pertes américaines - 82 000, dont plus de 12 500 morts ou disparus.

Les batailles étaient-elles nécessaires ?

En fin de compte, il est difficile de mesurer l'importance de ces batailles sanglantes. À l'époque de leur planification, les deux invasions semblaient être des étapes stratégiquement importantes vers une invasion du Japon, qui était encore largement considérée comme le meilleur espoir de mettre fin à la Seconde Guerre mondiale.

La nécessité de ces deux batailles est souvent remise en question à la lumière de la décision du Japon de se rendre après les attaques atomiques sur Hiroshima et Nagasaki.

Mais on pourrait également suggérer que la férocité de la résistance japonaise à Iwo Jima et Okinawa a joué un rôle dans la décision de déployer des bombes atomiques plutôt que de poursuivre une invasion du territoire japonais, qui aurait presque certainement fait beaucoup plus de victimes parmi les Alliés.