Slagen vid Iwo Jima och Okinawa 1945 var utan tvekan några av andra världskrigets hårdaste strider. Båda striderna ägde rum mot slutet av Stillahavskriget, då USA försökte erövra strategiskt viktiga territorier inför en planerad invasion av Japan. Båda striderna resulterade i ett enormt antal dödsoffer.

Som vi nu vet blev USA:s planerade invasion av Japan aldrig av. I stället var det två atombombsattacker mot de japanska städerna Hiroshima och Nagasaki, tillsammans med Sovjets invasion av Manchuriet, som slutligen bröt Japans envisa beslutsamhet.

I efterhand kan vi därför ifrågasätta om USA:s insatser i Iwo Jima och Okinawa var nödvändiga, särskilt med tanke på de enorma förlusterna i båda slagen.

Varför invaderade USA Iwo Jima?

Efter att ha erövrat Marianerna i norra Stilla havet från Japan 1944 insåg USA att den lilla vulkanön Iwo Jima kunde ha stor strategisk betydelse.

Den låg halvvägs mellan Marianerna - där Amerika nu hade flygfält - och Japans hemland och utgjorde därmed nästa logiska steg på vägen mot ett angrepp på Japan.

Iwo Jima var också hemvist för en operativ japansk flygbas, från vilken Japan skickade ut jaktplan för att avlyssna amerikanska B-29 Superfortress-bombare på väg till Tokyo.

Att erövra Iwo Jima skulle inte bara göra vägen fri för bombattacker mot det japanska hemlandet, utan skulle också ge USA ett nödlandnings- och tankningsfält och en bas från vilken man kunde ge B-29-bombarna eskort med jaktflygplan.

Varför invaderade USA Okinawa?

Invasionen av Okinawa, som ligger bara 340 mil sydväst om det japanska fastlandet, var ytterligare ett steg i USA:s ö-hoppningskampanj i Stilla havet. Om Okinawa intogs skulle det ge en bas för en planerad allierad invasion av Kyushu - den sydvästligaste av Japans fyra huvudöar - och se till att hela det japanska hemlandet nu var inom bomberäckvidd.

Två amerikanska marinkårssoldater strider mot japanska styrkor på Okinawa.

Okinawa sågs i praktiken som den sista knuten före en invasion av fastlandet och därmed som ett viktigt steg mot att avsluta kriget, men ön var samtidigt Japans sista utpost i Stilla havet och därmed av avgörande betydelse för deras försök att hålla tillbaka en allierad invasion.

Japanskt motstånd

Vid både Iwo Jima och Okinawa möttes de amerikanska styrkorna av ett våldsamt japanskt motstånd. I båda dessa strider föredrog de japanska befälhavarna ett utdraget djupförsvar som fördröjde de allierades framfart samtidigt som man tillfogade dem så många förluster som möjligt.

Japanerna utnyttjade öarnas svåra terräng till fullo för att se till att amerikanerna tvingades kämpa för varje centimeter mark. Pillboxar, bunkrar, tunnlar och dolda artilleripositioner användes med dödlig effekt och de japanska trupperna kämpade med fanatiskt engagemang.

Amerikanskt hangarfartyg USS Bunker Hill brinner efter att ha träffats av två kamikazeplan under slaget om Okinawa.

I slutet av Iwo Jima - som utkämpades mellan den 19 februari och 26 mars - uppgick de amerikanska förlusterna till 26 000, varav 6 800 döda. Slaget om Okinawa, som ägde rum mellan den 1 april och 22 juni, resulterade i ett ännu högre antal amerikanska förluster - 82 000, varav mer än 12 500 dödades eller saknades.

Var striderna nödvändiga?

I slutändan är det svårt att bedöma betydelsen av dessa blodiga strider. När de båda invasionerna planerades såg de ut som strategiskt viktiga steg mot en invasion av Japan, som vid den tiden fortfarande allmänt ansågs vara det bästa hoppet om att få slut på andra världskriget.

Nödvändigheten av de båda striderna ifrågasätts ofta mot bakgrund av Japans beslut att kapitulera efter atomattackerna mot Hiroshima och Nagasaki.

Men man kan också hävda att det japanska motståndets våldsamhet vid Iwo Jima och Okinawa var en faktor som bidrog till beslutet att använda atombomberna i stället för att invadera det japanska hemlandet, vilket med största sannolikhet skulle ha lett till många fler allierade dödsoffer.